李胜的眼睛眯了起来：“你怎么知道？”
画眉没有说话，而是慢慢伸出右手。
她的手指僵硬地攥着什么东西，指节因为用力而发白。
李胜伸手接过，那是一块铜质的腰牌，边角沾着干涸的血迹。
腰牌上刻着两个字——“南扬”。
李胜盯着那块腰牌。
这是南扬郡兵的制式腰牌……
不是私兵，不是山贼，是正儿八经的官军。
这帮人估计也没想过自己会输这么惨，连腰牌都被抢走了。
不过孙天州派正规军来截杀可疑人员，这意味着什么？
意味着他已经不打算讲任何规矩了，意味着从现在开始，任何与幸福乡有关的人都可能成为他的目标。
李胜把腰牌收进袖子里，站起身。
“你杀了几个？”李胜问道。
画眉的眼神动了一下：“七个。”
李胜继续问道：“伏击你的一共多少人？”
“十二个。”画眉答道。
李胜点点头，十二个正规军去截杀一个信使，被反杀了七个，还让信使突围成功。
这个姑娘，是个狠角色。
“好好养伤。”他说，“等你好了再送你回去。”
画眉看着他，眼神里透出一丝复杂：“大人……为什么救我？”
李胜停下脚步，回头看了她一眼。
“你是林姑娘的人。”他说，“林姑娘帮了我的忙，我总不能让她的人死在我的地盘上。”
李胜顿了一下：“再说，你这条命，是拼着性命送信换来的。我要是不救，那封信的分量就轻了。”
画眉沉默了。
李胜没有再说什么，转身走出了医馆。
王五跟在他身后，走出几步后低声问道：“主公，那块腰牌……”
“去把张景焕叫来。”李胜的声音很平静，“还有陈屠。”
“现在？”王五问道。
李胜点头：“现在。”
……
半个时辰后，县衙议事厅。
张景焕和陈屠站在案几前，看着李胜从袖子里掏出那块沾血的腰牌。
“这是什么？”张景焕问。
“南扬郡兵的腰牌。”李胜把腰牌放在桌上，“从截杀画眉的人身上搜出来的。”
“孙天州……”张景焕的脸色变了。
“派正规军去杀一个送信的姑娘。”李胜接过话头，“这意味着什么，你应该比我更清楚。”
张景焕沉默了片刻。
“这意味着，他已经不打算走官面上的路子了。”
“对。”李胜点头，“从现在开始，我们和他之间，就没有任何规矩可言。”
他的目光落在陈屠身上。
“明天一早，武装商队出发。你带五十个人走第一条山路。高猛的二十个老兵已经挑好了，你把他们编进去。”
陈屠抱拳：“是！”
“另外。”李胜继续说道，“我今晚在难民营里发现了两个人才。一个叫马三爷，是个兽医。一个叫拐子张，会修车造轮子。”
他看着陈屠。
“把他们也带上。马三爷负责照看牲口，拐子张负责修理车辆。路上出了问题，不用等着回来修。”
陈屠愣了一下：“主公，这两个人……靠得住吗？”
“靠不靠得住，用过才知道。”李胜说，“再说，他们家人都在难民营里。跑不了。”
陈屠点点头，没有再多问。
李胜站起身，走到墙边那幅地图前。
“这条山路，从黑松岭出发，穿过两座山，最后到南扬郡西边一个叫柳家坳的地方。”
他的手指沿着地图上的线条移动。
“路上可能会遇到阻拦。山贼、流寇、或者……孙天州的人。”
他转过身，看着陈屠。
“遇到阻拦，不管是谁，杀无赦。”
陈屠的身子绷紧了：“主公……”
“我知道你想问什么。”李胜打断了他，“你想问，万一是正规军呢？万一是朝廷的人呢？”
他的声音很平静，但每个字都说得很清楚。
“那块腰牌就是答案。孙天州已经派正规军来杀我们的人了。他不讲规矩，我们也没必要讲。”
他顿了一下。
“你记住，这一趟出去，只有一个目标——把盐运回来。任何阻拦这个目标的人，都是敌人。”
陈屠深吸了一口气。
他抬起头，目光与李胜相遇。
“属下明白。”
“好。”李胜点头，“今晚去准备，明天卯时出发。”
陈屠抱拳行礼，转身大步走出了议事厅。
张景焕看着他离去的背影，沉默了一会儿。
“主公，这一步迈出去，就没有回头路了。”
李胜走回案几边，坐下。
“本来就没有回头路。”他说，“孙天州封锁商道的那一刻，就已经把所有的路都堵死了。”
他拿起那块沾血的腰牌，在灯光下端详了一会儿。
“他想困死我们，那就让他看看，困不困得住。”
张景焕没有再说什么。
他只是微微躬身，然后转身走向门口。
走到门边时，他停了一下。
“主公，还有一件事。”
“说。”
“那个画眉姑娘……明天醒来，要不要让人去问问她，林姑娘那边还有什么消息？”
李胜想了想。
“不用问。”他说，“该说的，她已经说了。不该说的，问也问不出来。”
他顿了一下。
“让她好好养伤就是了。等伤好了，我亲自送她回去。”
张景焕点点头，推门走了出去。
议事厅里只剩下李胜一个人。
他坐在案几后面，看着那块沾血的腰牌，一动不动。
窗外传来了巡逻队的脚步声，整齐而有力。
远处的难民营里，炊烟已经散尽，只剩下几点微弱的火光。
……
李胜推开议事厅的门。
夜风涌进来，带着十月底特有的寒意。
李胜穿过院子，沿着青石板路往城墙方向走去。
身后的王五想跟上来，被他摆手挡回去了：“去睡吧。明天还有的忙。”
城墙在棘阳城的北面，是一道不算太高的土夯墙，顶部用青砖加固过。
李胜沿着石阶登上城头，守夜的士兵看到他，连忙行礼。
李胜摆摆手，示意他们继续巡逻。
他站在城垛边，目光扫过城墙上的布防。
每隔二十步，有一个火盆。
每隔五十步，有一架守城弩。
弩机旁边堆着箭矢，用油布盖着，防止夜间的露水打湿弓弦。
这是标准配置，但人不够了。
原本这段城墙上应该有三十人值守，现在只剩下十二个。
明天一早，陈屠要带走五十个精锐。
加上高猛的二十个老兵，还有马三爷和拐子张。
等他们出发之后，整个棘阳城的可战之兵，就只剩下不到两百人。
李胜继续往前走，他走过了三个岗哨。
第一个岗哨的士兵是老兵，站得笔挺，眼神警觉。
第二个岗哨的士兵是新人，站姿有些松垮，看到李胜后才慌忙挺直身子。
第三个岗哨空着。
值守的人不知道去了哪里。
李胜停下脚步，站在那个空荡荡的岗哨旁边。
城墙
这个时辰，街上已经没有行人了。
只有几盏昏黄的灯笼在夜风中摇晃，勾勒出一排排低矮的屋脊。
再往北，是那片刚刚划定的难民营地。
那里的火光已经熄灭了大半，只剩下零星几点，像是冬夜里被遗忘的萤火。
一千多人……明天还会有更多……
高猛说过，他后面还有几万人正在往南赶。
几万张嘴，几万具饥饿的身体，几万双渴望活下去的眼睛。
他们都在看着棘阳城，看着……他。
李胜转过身，往城墙的另一个方向走去。
那边是南面，是官道的方向。
虽然张弛已经带着三千郡兵北上了，但那条官道依然是一个潜在的威胁。
谁知道孙天州还会从哪里变出人马来？
走到南面的角楼时，李胜看到了赵老三。
那个壮汉正蹲在火盆边上，手里拿着一根铁钎，在拨弄着火堆里的木炭。
“亭长。”赵老三站起身，“您怎么这时候上来了？”
“睡不着。”李胜在他旁边站定，“你呢？”
“俺也睡不着。”赵老三挠了挠光头，“明天陈哥他们就要出发了。俺心里……有点不踏实。”
李胜看了他一眼：“不踏实什么？”
赵老三沉默了一会儿。
“亭长，您说实话。”他压低声音，“这次出去，能回来吗？”
李胜没有立刻回答。
他看着南面那片漆黑的夜色，那里看不到任何灯火，只有无边的黑暗。
“能。”他说，“陈屠带的都是老兵。路上就算遇到麻烦，也不会吃亏。”
赵老三点点头，但眼神里的忧虑并没有完全消散。
“那城里呢？”他问，“陈哥带走那么多人，要是孙天州那边派人来……”
“来了就打。”李胜打断他，“你觉得我们现在有多少轰天雷？”
赵老三愣了一下：“这个……俺不知道。”
“三十七枚。”李胜说，“够炸掉三次城门，或者把一支两百人的队伍送去见阎王。”
他顿了一下。
“还有守城弩，还有弓箭，还有城墙。孙天州就算再调人来，短时间内也凑不出能攻下棘阳的兵力。”
赵老三的眼睛亮了一下。
“亭长，您是说……”
“我是说，你们守住城就行。”李胜看着他，“不需要打赢谁，只需要拖住。拖到陈屠把盐运回来，拖到我们有足够的物资撑过这个冬天。”
赵老三深吸了一口气。
他的身子挺直了一些。
“亭长，您放心。”他拍着胸脯，“俺赵老三就是死，也不会让一个敌人踏进棘阳城半步！”
李胜没有接话。
他走到城垛边，指着城外官道的方向。
“看到那个岔路口了吗？”
赵老三凑过来，顺着他的手指看去。
夜色里什么都看不清，只能隐约辨认出一条灰白色的线——那是官道的轮廓。
“看到了。”赵老三说，“那是通往南边驿站的路。”
“如果有大队人马从那个方向过来，”李胜的声音很平静，“在他们抵达城下之前，你有半个时辰的反应时间。”
他转过身，看着赵老三。
“半个时辰，够你做什么？”
赵老三想了想：“集合人手，准备守城器械，通知城里的百姓躲起来……”
“还有一件事。”李胜打断他，“派人去岔路口那边，把我们提前埋好的东西点燃。”
赵老三愣了一下：“埋……埋了什么？”
“三包火药。”李胜说，“足够把那段路炸出一个大坑。马过不去，车也过不去。想要绕路，就得多走两天。”
赵老三的眼睛瞪大了。
“亭长，您……您什么时候埋的？”
“今天下午。”李胜说，“陈屠带人去埋的。引线藏在路边的草丛里，用油布包着。你派人去盯着就行。”
他顿了一下：“记住，只有在大队人马逼近的时候才能点。小股骚扰，不用管。”
赵老三用力点头：“俺记住了！”
李胜没有再说什么。
他转身继续沿着城墙往前走。
赵老三跟在后面，一边走一边说着什么。
但李胜已经没有在听了。
他的目光落在城墙
那里是棘阳城的腹地，是他这些日子拼命经营起来的一切。
作坊、仓库、学堂、食堂。
还有那些刚刚登记造册的流民，那些正在学习识字的孩子，那些开始相信“劳动可以换来尊严”的人们。
一千多人很快就会变成两千人、三千人、一万人。
他们都在看着他，等着他。
李胜停下脚步，他站在城墙的最高处，夜风从四面八方涌来，吹得他的衣袍猎猎作响。
远处的天边，有一线微弱的亮光。
那不是黎明，那是某个村庄的火光，也许是有人在夜里赶路，也许是有人在烧火取暖。
也许……是有人在逃命。
李胜看着那道光，一动不动。
他想起了穿越之前看过的那些小说，那些主角总是能逢凶化吉，总是能在最后一刻翻盘，总是能把所有敌人踩在脚下。
但现实不是小说，现实是铁矿石只够高炉运转十天，而且明天一早，他最能打的那批人就要离开。
而他只能站在这里，看着他们消失在官道的尽头，然后祈祷他们能够平安归来。
“祈祷”这个词从他脑海里划过，带着一丝自嘲。
李胜深吸了一口气。
寒冷的空气涌入肺腑，驱散了那些乱七八糟的念头。
不能祈祷，祈祷没有用。
只能做，做完所有能做的事情，然后等待结果。
他转过身，朝城墙下走去。
赵老三还站在原地，看着他的背影。
“亭长……”
“去休息吧。”李胜没有回头，“明天一早，我要你在城门口集合留守的所有人。我有话要说。”
赵老三愣了一下，然后用力应道：“是！”
李胜的脚步声在石阶上回响，渐渐远去。
城墙上只剩下赵老三一个人，他站在火盆边，看着那堆快要熄灭的木炭，沉默了很久。
然后他蹲下身，往火堆里又添了几块木柴。
火焰窜起来，照亮了他那张黝黑的脸。
“亭长……”他喃喃自语，“俺赵老三，绝不会让您失望的。”