数日疾驰，风餐露宿。
沈同真，苏云二人避开了所有可能存在拓跋家眼线的城镇与驿站，专挑荒僻路径，一路向东。
终于，在地平线的尽头，一座与西沙城、于阗国那种黄沙夯土、粗犷雄浑风格截然不同的古城轮廓，渐渐清晰。
那城池的建筑，并非那种规整的城池布局。
楼阁与楼阁之间，街巷与街巷之间，竟是层层叠叠，犬牙交错，仿佛并没有统一的规划，而是随着岁月与居住者的心意随意搭建延伸。
远远望去，如同一个巨大的、无序的蜂巢，又似一座用无数青铜与砂石堆砌而成的立体迷宫，透着一股难以言喻的诡异空间错落感。
“这便是楼兰古国么？”
苏云眺望着那座奇特的城池，眼中闪过一丝讶异。
“这里的建筑风格……真是闻所未闻，见所未见。”
沈同真眸光微凝，淡淡道。
“看上去，倒是比西沙城有趣一些。”
他敏锐地察觉到，这种看似杂乱无章的建筑方式，实则暗藏玄机。
“每一处转角，都可能通往截然不同的数条路径，甚至…是死路。”
苏云深以为然地点了点头。
“我曾听那些往来于阗与大离的大食商人提起过，楼兰古国与西域诸国皆不相同。”
他顿了顿，回忆着那些商旅口中的描述。
“他们有将逝者葬于生者居所附近的习俗，青铜墓棺往往不会离他们生前的屋舍太远。”
“因此，楼兰城内，生与死的界限，远比其他地方模糊。”
苏云指向远处城中一些若隐若现的行人。
“你看那些外来的行商，不少人腰间都挂着特制的罗盘。”
“便是为了辨明方向，免得一不小心闯入某位先民的安息之地，沾染上不必要的阴晦与麻烦。”
沈同真闻言，嘴角勾起一抹若有似无的弧度。
“生死相依，倒也直白。”
苏云继续解释道。
“所以，沈兄，这里也被一些人称为‘岁暮之国’。”
“岁暮之国……”沈同真轻轻咀嚼着这四个字，目光投向那座在风沙中若隐若现的古城，眼神幽深。
说到这里，苏云像是想起了什么，又补充道。
“哦，对了，我还听说此地的蛇女极富特色，妖娆妩媚，风情万种。”
“若是有足够的金铢，倒是可以体验一番与大离女子截然不同的异域风味。”
他嘿嘿一笑，带着几分少年人的好奇。
“当然，我也只是道听途说，毕竟作为于阗太子，这些龙蛇混杂之地，我也是头一回踏足。”
沈同真瞥了他一眼，没有接话，显然对所谓的“蛇女风情”并无太大兴趣。
苏云见状，也不以为意，继续说道。
“除此之外，我还知道一件秘闻，这是流传于诸国的一个秘密。”
“据说，如今这楼兰古国的统治者，并非男子，而是一位女王。”
“名为珂玥，是已故的安归老国王长女。”
“女王么……”
沈同真闻言，眼中终于闪过一丝不易察觉的波澜。
在这以男性为主导，强者为尊的南疆之地，一个女子能坐稳一国之主的宝座，想来也非寻常之辈。
二人说话间，已然来到了楼兰古国的城门之外。
与西沙城那般戒备森严不同，楼兰古国的城门显得有些……随意。
几名身着异域服饰，皮肤黝黑，眼神却带着几分野性与警惕的卫兵，懒散地倚靠在斑驳的城墙边，打量着进出城门的人流。
这里没有悬赏画像，也没有严苛的盘查。
仿佛只要你不主动招惹麻烦，便能自由出入。
沈同真与苏云对视一眼，略作整理，便随着人流，缓缓走进了这座传说中的“岁暮之国”。
踏入城门的刹那，一股混杂着藏红花与皮革气息的暖风扑面而来。
沈同真下意识摸了摸藏在袖中的玉佩，目光扫过街边悬挂的青铜面具 —— 那些面具或狰狞或诡谲，空洞的眼窝里嵌着褪色的玛瑙，在日光下泛着幽幽冷光。
“当心脚下。”
苏云突然拽住他的衣袖。
青石板缝隙间蜿蜒着暗红色纹路，在经年累月的踩踏下愈发深沉，像凝固的血迹。
不远处，几个孩童追逐着滚过街道，他们手中的玩具竟是用人骨打磨的骰子，骰面上刻着蛇形图腾。
沈同真正要开口，一阵清脆的声音骤然响起。
七八个蒙着薄纱的女子赤足掠过，她们腰间缀满蛇形银饰，随着步伐碰撞出细碎声响。
为首的女子回眸一笑，露出两颗尖利的虎牙，腕间缠绕的银蛇倏然昂首，吐着信子朝苏云游来。
苏云下意识往后退了一步，沈同真眼疾手快，手中真力轻轻一挥，那银蛇便被挑落在地。
那为首女子眼中闪过一丝不悦，但很快又恢复了妩媚的笑容。
“这位公子好身手，不过何必这么大反应呢，我家银儿不会伤人的。”
她娇声说道。
沈同真冷冷道。
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“那真是抱歉，不过在这陌生之地，不得不防。”
听此，那女子咯咯笑了起来。
“两位是外地人吧，来我们楼兰古国，可要好好游玩一番。”
“若是有什么难处，尽管来梦阁找我，我叫月尹。”
说着，便也转身离开了。
此刻，街角茶馆处飘来喧闹声，两人循声而入。
土陶碗里盛着浑浊的马奶酒，几个商人正围坐热议。
“听说了吗？女王的生辰宴要选‘活人祭品’！”
“可不是，城郊乱葬岗半夜总传来哀嚎，那些没被选中的奴隶...”
话音未落，茶馆老板猛地将铜壶重重砸在桌上，叮当作响的碰撞声瞬间吞没了议论。
苏云正要起身询问，沈同真按住他肩膀，目光落在角落独坐的老者身上。
那人白发如霜，脖颈间却缠着金红相间的巨蟒，蟒尾正缓缓搅动着碗中酒液。
“老人家，可否说一说这生辰宴是怎么回事？” 沈同真将一锭金子推了过去。
老者浑浊的眼珠转了转，忽然笑出声，随即做出了一个请的动作。
待沈同真，苏云二人落座，老者这才缓缓开口道。
“二位，说起这楼兰的生辰宴，乃是古已有之的习俗。”
“据说，以活人祭祀，能保楼兰风调雨顺，女王福寿安康。”
“祭品会在城郊乱葬岗待上几日，若能熬过，便有机会成为女王的近侍，享尽荣华。”
“可大多数人，都熬不过那几日的折磨。”
苏云眉头紧皱。
“如此残忍的习俗，为何不废除？”
老者叹了口气。
“这是祖制，谁敢违背，况且，女王手段狠辣，亦无人敢谏言。”
沈同真眸光闪烁，心中已有了计较。
“那不知这祭品又是如何选取的？”
老者神秘一笑。
“会有几场比试，能者居之，不过，这其中也有女王的喜好所在。”
“不过若是你们二人想参加，老夫奉劝一句还是算了吧。”
沈同真微微挑眉。
“哦？愿闻其详。”
老者凑近，低声道。
“楼兰立国这么久以来，从没有一个外地人有成为祭品的资格。”
“更何况，女王最是厌恶外地人。”
老者说完，便不再言语，只是自顾自地喝着酒。
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