十月十四·庙岛列岛海域

    郑芝龙的舰队在黎明前抵达预定海域。

    三十艘战船呈扇形展开，借着晨雾掩护，静静埋伏在岛屿间的航道两侧。郑芝龙站在“镇海号”的指挥台上，望远镜扫过海面——雾太浓，能见度不足百丈。

    “大哥，探哨回来了。”弟弟郑芝虎低声禀报，“发现敌船四十二艘，大多是中小型福船、沙船，正藏在北面龟岛背后。看吃水，载了不少人。”

    “旗舰呢？”

    “有一艘大福船，挂着黄旗，应该是建奴水师统领坐镇。”

    郑芝龙心中盘算。他的船虽少，但都是精良战船，水手也多是积年老寇。建奴水师则是临时拼凑，以汉军降卒和朝鲜胁从为主，海战经验不足。

    “等雾散就动手。”他下令，“各船备足火药弹丸，接舷队准备登船。记住，专打旗舰和运兵船，货船可以放过。”

    这是海盗的战术——擒贼擒王，夺其精锐。

    辰时三刻，海雾渐散。龟岛背后的船队开始移动，显然准备趁上午顺风南下。

    “发信号！”郑芝龙挥旗。

    三声炮响，伏击开始。

    三十艘战船如离弦之箭扑出。建奴船队猝不及防，阵型大乱。

    “镇海号”直冲那艘黄旗大福船。距离两百步时，侧舷火炮齐发——郑芝龙按皇帝赐下的“新式火药配方”改良了火炮，射程更远，威力更大。

    轰！轰！轰！

    三轮齐射，大福船的主桅折断，船体进水。甲板上乱作一团。

    “接舷！”郑芝龙拔刀率先跃出。

    海战进入白刃阶段。这是郑家军最擅长的——他们本就是海盗出身，接舷夺船如家常便饭。

    郑芝龙冲上敌船，一刀劈翻一个试图抵抗的军官。那军官临死前嘶喊：“你们……你们怎么知道……”

    “陛下圣明！”郑芝龙冷笑，继续冲杀。

    战斗持续一个时辰。建奴水师大败，四十二艘船被击沉十八艘，俘虏九艘，余者四散逃窜。俘虏中包括水师统领——一个姓孔的汉军参将，原是东江镇毛文龙部下。

    “孔有德是你什么人？”郑芝龙审问。

    那参将脸色惨白：“是……是族叔。”

    郑芝龙了然。孔有德，崇祯四年叛投建奴，带走大量火炮工匠，如今是汉军旗的重要将领。这次偷袭，恐怕就是他的主意。

    “押下去，好生看管。”郑芝龙吩咐，“清点战果，救治伤员，立即写信报捷！”

    海风卷着硝烟味吹过甲板。远处，逃窜的敌船已成黑点。

    这一仗赢了。但郑芝龙知道，建奴不会罢休。海路偷袭失败，定会想其他办法。

    他望向北方。那个坐在紫禁城里的年轻皇帝，竟能预知海上危机，提前预警……

    “真龙天子啊。”他喃喃道，第一次对朝廷生出真正的敬畏。

    十月十六·乾清宫

    捷报和战利品同时送到。

    朱由检看着郑芝龙的信，松了口气。海上危机暂时解除，但更大的问题摆在面前——俘虏供出，建奴正在辽东大规模造船，显然没放弃海路。

    “陛下，还有这些。”王承恩呈上一口木箱。

    打开，里面是缴获的建奴文书、海图，还有几件古怪的物件：一个黄铜制作的六分仪，一本用满文和汉文对照写的《航海简略》，以及……一份登莱至天津的潮汐时刻表。

    “他们准备很充分。”朱由检翻看潮汐表，“连哪天哪个时辰涨潮都算好了。若真让他们在登莱登陆，后果不堪设想。”

    “郑总兵问，这些俘虏如何处置？”

    “押解进京，朕要亲自审问。”皇帝顿了顿，“另外，擢升郑芝龙为靖海侯，加太子少保。告诉他，继续巡查海路，绝不可松懈。”

    王承恩记下，又道：“工坊那边，宋应星求见，说抽气机有了重大突破。”

    “宣。”

    工坊试验场

    宋应星站在一台崭新的机器前。这是抽气机第三版，双层气缸加厚，密封用了三层橡胶垫圈，冷却水管路重新设计。

    “陛下请看。”他启动机器。

    蒸汽进入，冷水循环。真空表的指针稳稳停在最左端，持续了整整一刻钟。

    “成了！”连朱由检都忍不住赞叹，“这抽力如何？”

    “可抽干一个三丈深的水井。”宋应星指着旁边的高炉，“臣已命人安装到一号高炉上，试验新式鼓风。”

    众人移步高炉车间。巨大的高炉旁，抽气机通过管道连接着风箱。当机器启动时，风箱的鼓风力道明显增强，炉火从橙红变成白炽。

    “温度至少提高四成。”负责炼钢的老匠人激动道，“这样的炉温，定能炼出好钢！”

    “多久出铁？”皇帝问。

    “今日午时装料，明日此时可见分晓。”

    朱由检点头：“朕明日再来。”

    他看向宋应星，忽然问：“若用此抽气机原理，可否造出……能在水下行驶的船？”

    宋应星一愣：“水下？”

    “对，密封的船，用蒸汽机驱动，潜入水下，偷袭敌船。”朱由检描述着潜艇的雏形，“当然，这很难。”

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    “难，但或许可行。”宋应星陷入沉思，“需要解决密封、供气、操纵……但若成，确是海战利器。”

    “先记下，日后研究。”皇帝拍拍他肩膀，“眼下先解决炼钢。有了好钢，什么都能造。”

    十月十七·高炉出铁

    工坊所有人都围在高炉前。

    出铁口打开，铁水奔涌而出。这次的铁水颜色不同——不是暗红，是亮橙色，流动时泛着金属光泽。

    “成了！这是……这是钢水！”老匠人声音发颤。

    铁水浇入模具，冷却后敲击，声音清脆如钟。测试硬度，比之前最好的铁还要硬三成；测试韧性，弯曲到九十度不断裂。

    “陛下，这是真正的钢！”宋应星呈上样品，“虽然不及百炼钢精纯，但胜在量大、易得。按此工艺，一炉可出钢三千斤，五日一炉。”

    月产一万八千斤钢。听起来不多，但这是十七世纪。而且，这只是第一座高炉。

    “立即造第二座、第三座高炉。”朱由检下令，“所有蒸汽锻锤、织机、抽水机的关键部件，全部改用这种钢。另外，开始试制……蒸汽机车的车架和轮轴。”

    有了钢，很多设想可以变成现实。

    十月二十·诏狱

    朱由检亲自审问被俘的建奴水师参将。

    那人叫孔兴祚，三十来岁，虽然穿着囚服，但腰杆挺直，颇有军人气度。

    “孔有德是你族叔？”

    “是。”

    “为何叛明投清？”

    孔兴祚沉默片刻：“崇祯四年，登州兵变，我叔父被逼反，实是朝廷不公。后投大清，太宗皇帝待之以诚，授总兵，统汉军。士为知己者死。”

    “好一个士为知己者死。”朱由检冷笑，“那你可知，孔有德带走的火炮工匠，帮建奴造了多少红夷炮，轰开了多少大明城池？死了多少汉人百姓？”

    孔兴祚低头不语。

    “朕给你个机会。”皇帝缓缓道，“把你所知建奴水师情况、辽东船厂位置、未来计划，全部写出来。若属实，朕免你死罪，甚至可许你戴罪立功。”

    “陛下不杀我？”

    “杀你容易，但无益。”朱由检道，“朕要的是情报，是瓦解建奴水师。你若真念着自己是汉人，就该知道该怎么做。”

    孔兴祚挣扎良久，终于跪地：“罪臣……愿招。”

    两个时辰后，一份详细的情报呈上。包括辽东三处秘密船厂的位置、建奴正在仿制的福船图纸、计划明年春夏再组织海路偷袭的方案……

    “很好。”朱由检满意道，“押下去，好生对待。另外，告诉兵部，按他提供的船厂位置，制定袭击计划——不用大军，用精锐小队，烧掉船厂即可。”

    王承恩领命，又道：“皇爷，江南商会代表已到京，钱谦益带队，请求觐见。”

    “让他们等三日。”皇帝摆手，“朕先晾晾他们。”

    十月廿三·文华殿偏殿

    钱谦益带着五个江南商会代表，终于见到了皇帝。

    众人跪拜后，朱由检开门见山：“织造分局，朝廷要占七成股，总监由工部委派，账目公开，价格核定。这是底线。”

    一个胖商人忍不住：“陛下，那我们出钱出力，只占三成，是否……”

    “你们不出，朕找别人出。”皇帝淡淡道，“广东、福建的商号，已经递了折子，愿意全资承办。朕念你们是第一批响应，才给三成。”

    这话半真半假，但足够震慑。

    钱谦益连忙道：“陛下息怒，三成就三成。只是……这管理权……”

    “可以设‘监理会’，你们派人参加，但只有建议权，没有决定权。”朱由检顿了顿，“另外，家用织机的关键部件，必须从工坊采购。这是为了统一标准，保证质量。”

    这等于控制了产业链的核心。但江南商会没有选择——要么接受，要么出局。

    “臣等……遵旨。”钱谦益带头叩首。

    谈判结束，朱由检单独留下钱谦益。

    “牧斋公，你可知朕为何给你机会？”

    “臣……不知。”

    “因为你识时务。”皇帝看着他，“江南士绅若都如你，朕何必动刀兵？回去告诉那些人：跟着朝廷走，有钱赚，有官做。对抗朝廷……玄武门外的血迹还没干。”

    钱谦益冷汗涔涔：“臣明白，定当尽力劝导。”

    “去吧。好好办织造分局，这是你将功折罪的机会。”

    钱谦益退下后，朱由检走到窗前。秋阳正好，工坊方向烟囱冒出的黑烟，在蓝天中格外显眼。

    那黑烟不美，但代表力量。

    系统界面浮现：

    【国运值：490/1000（+7）】

    【气运点：2（自然恢复+2）】

    【技术突破：新式炼钢法成功（月产能18万斤）、抽气机实用化】

    【政治进展：江南织造分局协议达成（朝廷控股70）】

    【军事胜利：庙岛海战大捷，粉碎海上偷袭】

    【解锁新任务：三个月内实现月产钢5万斤，并造出第一台蒸汽机车原型】

    国运值逼近五百大关。技术、政治、军事三线都有进展。

    虽然前路依然艰难，但至少，曙光初现。

    远处，蒸汽机的喘息声隐约可闻。

    那是新时代的呼吸。

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