同一夜，西山煤矿。

    朱由检站在矿洞口，看着一车车原煤从幽深的坑道里运出。矿工们赤着上身，浑身煤灰，在火把映照下像一群活动的雕像。

    “陛下，这就是焦炭窑。”矿监战战兢兢地指着远处的土窑群，“西山煤质本不错，但……但最近几口老井挖深了，出的煤含硫量高，烧出来的焦炭就……”

    朱由检抓了一把刚出炉的焦炭，在手中捻了捻。炭块灰黑，断面有蜂窝状孔洞，但一捏就碎，质地酥脆。

    “带朕下井。”他放下焦炭。

    “万万不可！”王承恩和矿监同时跪倒，“井下危险，万一——”

    “万一塌方？万一瓦斯？”朱由检解开披风递给王承恩，“太祖当年在凤阳挖过煤，成祖北征时亲自勘矿。朕若连下井都不敢，还谈什么中兴大明？”

    他看向矿工们：“哪位老师傅带路？”

    人群沉默片刻，一个五十来岁的老矿工走出来，佝偻着背，脸上皱纹深如刀刻：“草民赵老黑，挖了四十年煤，愿为陛下带路。”

    “有劳赵师傅。”朱由检拱手。

    矿监还想劝，被朱由检一眼瞪回去。一刻钟后，皇帝换上粗布衣裤，头戴藤编安全帽，手提气死风灯，在赵老黑带领下步入矿井。

    坑道幽深，仅容两人并肩。木架支护的顶板不时滴下水滴，空气浑浊闷热，混合着煤尘和朽木的气味。

    “陛下小心脚下。”赵老黑走在前面，声音在坑道里回荡，“这儿是嘉靖年间开的老井，都挖了快一百年了。早年出的都是好煤，可这几年……”

    “挖深了？”朱由检问。

    “挖到三百丈了。”赵老黑叹气，“再往下，煤是还有，可岩层不稳，瓦斯也多。上个月三号井塌方，埋了十二个弟兄……”

    朱由检沉默。他伸手摸了摸岩壁，湿漉漉的，有些地方已经开裂。

    “为什么不采新矿脉？”

    “难啊。”赵老黑摇头，“西山好采的矿脉早被权贵占了，剩下的要么太浅出煤少，要么太险没人敢开。咱们这些苦哈哈，只能在这老井里拼命。”

    又走了一炷香时间，来到采煤面。十几个矿工正在用镐头刨煤，煤尘飞扬，几乎看不清人。角落里，几个孩子模样的小工在捡煤块，大的不过十二三岁，小的才八九岁。

    朱由检心头一沉。他走过去，蹲在一个约莫十岁的孩子面前：“多大了？叫什么？”

    孩子吓得往后缩，煤灰下的小脸苍白。旁边一个矿工赶紧跪下：“陛下恕罪，这是草民的儿子狗蛋，今年……今年十岁。”

    “十岁就下井？”

    “没法子……”矿工声音发颤，“家里五张嘴，光靠我一人挖煤养不活。狗蛋他娘前年病死了，留下三个小的……”

    朱由检站起身，环视这地狱般的采煤面。气死风灯昏黄的光照出一张张麻木的脸，一双双浑浊的眼。

    这就是大明的根基？这就是他朱由检要拯救的江山？

    系统界面在黑暗中浮现：

    【国运值：535/1000】

    【气运点：4/10】

    【检测到关键资源点“西山煤矿”存在严重隐患，建议优先处理】

    “赵师傅。”朱由检声音干涩，“这矿井，还能撑多久？”

    赵老黑沉默良久，才道：“按现在这么挖，最多半年。半年后，要么塌，要么透水，三百矿工一个都跑不了。”

    “如果停采呢？”

    “停采？”赵老黑苦笑，“那工坊的焦炭从哪来？铁路还修不修？陛下，草民说句大不敬的话——咱们这些人命，比不上江山社稷重要。”

    朱由检闭上眼睛。是啊，江山社稷，国运延绵。可江山社稷是什么？不就是千千万万个狗蛋，千千万万个赵老黑吗？

    “传朕旨意。”他睁开眼，声音在坑道里回荡，“第一，即日起，西山煤矿所有矿井停工三日，全面检修支护。所需木料从内帑拨银购买。”

    矿工们愣住了。

    “第二，十岁以下孩童，一律不许下井。已下井者，每人发安家银五两，由矿上安排学堂读书识字。”

    狗蛋的父亲浑身颤抖，泪流满面。

    “第三。”朱由检看向赵老黑，“赵师傅，你带朕去找新矿脉。朕不信，诺大西山，就找不到一口好矿！”

    “陛……陛下……”赵老黑扑通跪倒，磕头如捣蒜，“草民……草民知道一处！就在北坡，但那是……那是英国公家的地……”

    英国公张之极。朱由检眼中寒光一闪。

    “英国公的地，朕亲自去要。”他扶起赵老黑，“现在，带朕上去。朕要看看，这西山到底埋着多少好煤，又埋着多少龌龊事！”

    出井时，天已蒙蒙亮。朱由检浑身煤灰，站在矿场高处，望着连绵的西山群峰。

    “王承恩。”

    “老奴在。”

    “拟旨：英国公张之极，世受国恩，却私占矿脉，罔顾国事。令其即刻交出西山北坡地契，朕按市价赎买。若敢违抗……”朱由检顿了顿，“锦衣卫去办。”

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    “遵旨。”

    “再拟一道：即日起，设立矿务总局，直属工部。所有矿山，无论官私，一律登记造册，按产量抽税。矿工月饷不得低于二两，每日工时不得超过六个时辰。违者，矿主充军，家产抄没。”

    王承恩笔走龙蛇，心中震撼。这是要动整个矿山利益集团的根子啊。

    “陛下。”骆养性匆匆赶来，脸色铁青，“娘子关……八百里加急。”

    朱由检接过急报，只看一眼，手就抖了。

    “杨国柱……殉国了？”

    “是。”骆养性低声道，“关城昨夜陷落。杨将军率残部血战至最后，身中二十七创而死。关城百姓死伤逾千，但……但建奴也折了四百余人，多尔衮的敢死队几乎全灭。”

    朱由检攥紧急报，纸张在他手中皱成一团。他望向西方，那里是太行山，是娘子关，是杨国柱和一千五百守军埋骨之地。

    “多尔衮现在在哪？”

    “破关后，清军并未停留，只休整半日便继续东进。看方向……是冲着紫荆关去了。”

    紫荆关，太行八陉之一，距京城仅二百里。

    朱由检闭上眼睛。系统界面再次浮现，那个“高危”警告刺眼无比。

    “传令周遇吉。”他缓缓开口，声音冷得像西山的石头，“率关宁精锐出居庸关，截击多尔衮。告诉他：不要硬拼，拖住即可。朕……需要时间。”

    “陛下，那紫荆关——”

    “紫荆关守将是谁？”

    “是马科，原陕西总兵，去年才调任。”

    马科。朱由检记得这个人，骁勇善战，但……贪财好色。

    “传旨马科：守住紫荆关，朕封他侯爵，赏万金。若失关……”他睁开眼，“诛九族。”

    命令一道道发出。朱由检站在晨光中，煤灰覆面，却目光如炬。

    太行通道绝不能断。断了，西北的粮草、河套的骑兵、山西的援军，全都过不来。到那时，京城就是孤城。

    “陛下，回宫吗？”王承恩小声问。

    “不回。”朱由检转身，看向赵老黑，“赵师傅，带路，去北坡。今天，朕要把西山的好煤，一铲一铲挖出来。”

    他顿了顿，又补充一句：“传方以智来。告诉他，焦炭问题，朕亲自解决。让他专心造机车——五台，一台都不能少。”

    晨光渐亮，西山群峰镀上一层金边。矿井深处，蒸汽抽水机重新开始轰鸣。

    三百里外，多尔衮的铁骑已踏破晨雾，向着紫荆关滚滚东进。

    崇祯十六年春天的第二场血战，即将在太行山另一处险关，拉开帷幕。

    而这一切，都系于西山那一铲铲煤，工坊那一炉炉钢，铁轨那一寸寸延伸。

    时间，成了最奢侈的东西。

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