雨停了，湖面浮着一层灰白雾气，芦苇荡边缘的水波缓缓退去，露出湿漉漉的泥滩。船身轻微晃动，铁索仍钉在岸边桩上，未解。萧锦宁坐在船尾，指尖搭在袖中香囊边缘，指腹摩挲着药囊布纹，目光落在齐珩脸上。

    

    他已醒转，靠在木栏边，脸色仍是青白的，呼吸浅而匀，手搁在膝上，袖口内侧那抹暗红已被风干成褐色。他睁着眼，望着湖对岸模糊的树影，没说话。

    

    她没问他还撑不撑得住，只将随身携带的银刀收回发间，顺手理了理鬓角被雨水打湿的碎发。动作轻，却让齐珩偏过头来。

    

    “你不必一直守着。”他说，声音哑，像磨过粗纸。

    

    “我知道。”她答得也简。

    

    两人静了一阵。风从湖心吹来，带着湿泥与腐草的气息。远处有水鸟扑翅，掠过水面，又消失在对岸林子里。

    

    齐珩慢慢坐直了些，一手撑着木板起身，动作迟缓，肩背微颤。她没扶，也没动，只盯着他手腕——脉象尚稳，未见浮乱，说明能动。

    

    他走到船头，扶着断裂的桅杆残木，望着那一片低洼积水之地，低声道：“这湖水，再涨三尺，就能漫过堤岸，淹了沿岸三村。可它终究会退。”

    

    萧锦宁走到他身后半步处站定，没接话。

    

    他继续说：“江南八府，年年汛期，年年报灾。去年淹了六个县，前年七个，大前年也是七个。可查户部存档，十年间降雨量并无显着增加，地势也未变。你说，是天要祸民，还是人不愿让水退？”

    

    她眉心微动，没立刻答。她在听他心里的声音。

    

    齐珩心中念头如水流淌：**户部侍郎张维，籍贯江南，父丧丁忧三年，复职后一直任闲职，无党无派，口音纯正，行事低调……可用。但其母年迈，居乡下老宅，恐成软肋……**

    

    她闭了下眼，随即睁开，“你想派的人，是户部那个丁忧归来的主事？”

    

    齐珩侧目看她，“你怎知我想的是他？”

    

    “你刚才提‘江南’时，手指无意识点了三次左袖第三颗盘扣。”她说，“那是你想到张姓之人时的习惯。”

    

    他顿了顿，没拆穿，只道：“此人确是我所思。但他若孤身前往，家中老母一旦出事，必受挟制。若带家眷同行，又恐目标太大。”

    

    她略一沉吟，道：“让他携家眷走，但家人需替换。”

    

    “替换？”他皱眉。

    

    “官家人南下，地方必报备。巡抚衙门若早有防备，自会派人盯住其亲属。不如让东宫暗卫扮作其妻儿老母，真家人则由密道送往安全处安置。既保全性命，又免其分心。”

    

    齐珩看着她，眼神微深。他心中闪过一丝疑虑：**她如何总能在我未言之时，便知我所想？**

    

    但她已移开视线，望向湖岸，“贪官藏赃，最怕查账。可账目千头万绪，若无方向，查十年也查不出名堂。”

    

    “你说该从何处入手？”

    

    “工役。”她说得干脆，“田赋钱粮，层层上报，有册可查，难做假。但修堤、建桥、防疫这类工役开支，数目大，名目杂，监管松。尤其是堤防修缮银两，最容易虚报冒领。”

    

    齐珩点头，“去年拨了三十万两修苏杭段江堤，结果汛期一到，堤坝塌了七处。”

    

    “那就查这笔钱。”她说，“每一笔支出，经谁手，买什么材料，雇多少人，运往何处。若有虚报，必在物料数量或人工名册上露马脚。”

    

    他又问：“还有呢？”

    

    “疫病防治。”她补充，“灾后必防疫，这是定例。朝廷每年拨银专用于购药、设棚、请医。若地方并无大规模疫情，却大量采买止泻、退热、驱寒之药，便是可疑。”

    

    齐珩眼中微亮，“你是说，他们借防疫之名，行敛财之实？”

    

    “不止。”她声音平，“还可能故意不修堤，制造水患，再以救灾为由，反复申领银两。一进一出，利滚利。”

    

    风忽然大了些，吹得船篷残布猎猎作响。齐珩咳嗽两声，抬手掩唇，这次没有血。

    

    “我即刻拟令，命张主事明日启程，微服南下。”他说，“你方才所言，皆记入密令，仅他一人知晓。”

    

    她点头，没再说什么。

    

    片刻后，她忽然道：“你心中还在犹豫一个人选。”

    

    齐珩一顿。

    

    她没看他，只说：“你担心他不够忠，还是怕他太显眼？”

    

    他沉默片刻，“是户部另一位员外郎，姓李。他也曾提过江南账目不清，主动请缨。但我信不过他。他三年前曾与巡抚幕僚同席饮酒，有旧交。”

    

    她轻轻摇头，“不用读心，也能知你不信他。你提到他时，右手拇指在扇骨上划了三下——那是你在压下怒意的习惯。”

    

    齐珩垂眸，看着自己空着手，那柄鎏金骨扇早已不知所踪。

    

    “你很了解我。”他说。

    

    “我只是观察得多。”她答。

    

    两人又静下来。天色渐明，乌云裂开一道缝隙，透出些灰白光。湖面开始泛起细小波纹，像是有什么东西在水下缓缓移动。

    

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    萧锦宁忽然转身，走向船尾，从包袱里取出一方素帕，浸了清水，拧干，递给他。

    

    “擦把脸。”她说，“等上了岸，你还得装病弱太子，不能让人看出你已回过一口气。”

    

    他接过帕子，指尖触到她手背，凉的。

    

    “你一夜未睡。”他说。

    

    “我不累。”她退后一步，袖中手指掐了下掌心，逼出一点清醒。

    

    他没再问，低头擦拭脸面。帕子吸了水，颜色变深，映出他眼下青影。他动作慢，却仔细，仿佛在重新确认自己的模样。

    

    她站在原地，目光扫过湖岸芦苇荡。那里泥泞一片，几根断木浮在水面，一只破鞋挂在枯枝上，随风轻晃。

    

    她忽然想起什么，“你刚才说，江南年年水患。”

    

    “嗯。”

    

    “可曾有人查过，那些年年受灾的村子，土地是否真的无法耕种？”

    

    齐珩抬眼，“你的意思是？”

    

    “若土地尚可耕，百姓却年年领救济，那便是配合演戏。若土地已毁，却无人重修水利，那就是有意为之。”她顿了顿，“水患是果，不是因。真正的因，在人心。”

    

    齐珩盯着她，许久未语。他心中念头翻涌：**她不止懂医毒，更懂政局。她看的不是灾，而是人的反应。她不像十二岁的少女，倒像在朝堂上活了三十年的老臣。**

    

    她似有所觉，抬眼看他。

    

    他迅速压下思绪，将帕子叠好，放入怀中，“你说得对。等张主事到了，先查三件事：堤防账、防疫药单、受灾农户名册。若有重复领赈、虚报伤亡、土地荒废却不修渠者，立即记录。”

    

    她点头，“还需查巡抚衙门近三个月的采买记录。若无疫情，却购入大量药材，便是铁证。”

    

    “好。”他应下，声音低了些，“有你在，我心里踏实。”

    

    她没应这句话。只是低头检查药囊，确认九叶冰莲剩余药丸仍在，又将毒针簪在发间别紧。

    

    湖面风渐稳，铁索发出轻微响动。远处岸上，隐约可见一条小路蜿蜒通向林后，似有炊烟升起。

    

    齐珩望了一眼，“明日便可登岸，寻个小镇落脚。”

    

    她抬头，顺着他的视线望去。林边有座孤亭，檐角破损，柱身爬满藤蔓。亭中空无一人，只一张石桌，三只石凳，桌上积着昨夜雨水，映着天光。

    

    她目光停在亭子西南角。那里，一截断枝斜插在土中，像是被人匆忙折断后丢弃。

    

    她眯了下眼。

    

    “怎么？”齐珩察觉她异样。

    

    “没什么。”她收回视线，“只是觉得，那亭子，不该在那里。”

    

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