杏花落在画卷上时，齐珩的手还握着萧锦宁的。

    他松开她，转身走向案前，从叠放整齐的奏折中抽出一份，递给她：“科举舞弊的事，你去查。”

    萧锦宁接过，纸面尚带墨香，是昨夜刚拟好的圣谕抄本。她低头扫了一眼，眉心微动。贡院三年一考，今岁春闱已放榜，甲科七人皆出自江南士族，其中三人籍贯模糊，履历简略，连主考官都称“才识过人，破格录用”。

    她没问为何交由她办。七日前，他还咳血卧榻，如今能亲自批折，自然要立威——清吏治，先清文脉。

    她点头，将文书收入袖中，转身出殿。

    东宫外天光正亮，风卷残花掠过石阶。她未回侯府，径直往贡院去。

    贡院密档室在东侧偏院，青砖高墙围出一方窄院，门楣悬着“录籍重地”匾额，铁锁横扣。守档老吏坐在檐下小凳上打盹，听见脚步声睁眼，见是女官服制，忙起身行礼。

    “奉太子令，查本届科考试录。”萧锦宁出示腰牌。

    老吏双手接过，看了又看，才颤巍巍掏出钥匙开门。屋内幽暗，一排排木架立满卷宗，霉味混着墨臭扑面而来。他指着中间三格：“今年的都在这儿，按甲乙丙丁分类。”

    萧锦宁走近，指尖拂过封皮。纸张触手微糙，但颜色新润，不似经年旧册。她抽出一份考生履历，翻至末页，笔迹工整，落款日期为三月十五。再抽另一份，同样是三月十五，连墨色浓淡都相近。

    她不动声色，又调出去年存档的一份试录对照。旧纸泛黄，笔锋略滞，墨痕深入纤维。而眼前这几份，墨浮于表，似近日新写。

    “前日可有人来借阅？”她问。

    老吏搓着手：“有……有位监试副使来过，说是奉命核对名单，拿了几本走，说傍晚就还。”

    “可留了印信？”

    “没、没有……他是持牌来的，小的不敢拦。”

    萧锦宁合上卷宗，目光落在角落一只废弃火盆里。灰烬未清，残留几片焦边纸角。她蹲下身，用银针挑起一片，对着窗缝透入的光线细看——纸上有一道朱批痕迹，虽烧得残缺，仍可辨出“某府门墙”四字。

    她将纸片收进药囊，起身道：“我要调前三日宫门出入记录。”

    老吏脸色一白：“这……得大理寺批文……”

    “半个时辰后我再来取。”她打断他，语气平缓，却无转圜余地。

    离开贡院，她在街角茶肆停下，让随行侍卫去取宫门簿册。自己坐在临窗位，解开水囊喝了口温水。春风拂面，远处传来鼓楼报时的沉响。

    待侍卫回来，她翻开簿册，逐页查验。三月十四申时，一名身穿蓝袍男子持“监试副使”铜牌入皇城西门，未登记所属衙门，仅署名“李崇文”。此人离宫时间为空白，标注“滞留未归”。

    她记下名字，回宫直奔东宫偏殿。

    齐珩已在等她。他今日穿了鸦青常服，外罩玄色披风，发束玉冠，耳尖不再泛红。见她进来，抬手示意坐下。

    “查到了。”她将药囊中纸片取出，放在案上，“档案被人替换过。纸张非官供，产自东市‘陈氏纸坊’，市面上常见。笔迹比对显示，至少七份履历出自同一人之手。”

    齐珩拿起纸片，眯眼细看：“这灰烬上的字？”

    “某府门墙。”她说，“三皇子在幕僚间常说这句话，意思是门生皆出其门下。”

    他又问：“宫门记录呢？”

    “有个叫李崇文的，持副使牌入宫，当日未出。经查，今年上榜七人中，有三人曾受教于一位名叫李崇文的私塾先生。”

    齐珩冷笑一声：“好一个破格录用。”

    他拍案，唤来亲卫：“去把李崇文抓来，押到东宫偏殿审问。”

    两个时辰后，人被带到。

    李崇文四十出头，瘦脸长须，一身洗得发白的儒衫，被推跪在地时仍昂着头。见上首坐着太子与一位女官，冷笑道：“贫儒何罪？竟遭拘捕？”

    萧锦宁盯着他袖口。那里的布料微微鼓起，像是藏了东西。

    “你伪造考生履历，篡改贡院档案，卖榜换官，可认？”齐珩开口。

    “荒唐！”他猛地抬头，“科场取士，向来荐举并行！我门生才华出众，主考官自行录取，与我何干？”

    “那你三月十四入宫，去了哪里？”萧锦宁问。

    “查阅典籍，增长学问。”

    “在哪儿查？”

    “这……记不清了。”

    萧锦宁起身走到他面前，忽然伸手探入其袖中，取出一封火漆封口的信。她当众拆开，朗读：“甲榜七人，皆出某府门墙，事成之后，参军之位必予贤弟。”她顿了顿，“兵部调令副本在此，你弟弟昨日已被调往北境边军任参军，无试用期，直接授职。这笔交易，做得干净。”

    李崇文脸色骤变。

    齐珩将调令副本扔在他面前：“你不是不知道规矩。文官任命需经吏部铨选，武职调动亦要兵部备案。你弟一个布衣，毫无战功，竟能一步登天？”

    李崇文嘴唇哆嗦，终于垂下头。

    “我……我只是传话之人。”他声音发抖，“三皇子答应保我门生入仕，只要他们在策论中暗嵌‘风起青萍’四字为记。其余事，皆由幕僚操办。”

    “还有谁参与？”萧锦宁追问。

    “主考官不知情……但副主考刘大人收了三千两银子，点了两名学生。其余五人，是三皇子亲自定的。”

    齐珩盯着他：“你还替他联络了多少人？”

    李崇文摇头：“我不知道……真的不知道……”

    萧锦宁俯身，盯着他的眼睛：“你昨晚还在写信，说‘南线已通，静候东风’。南线是谁？”

    他猛然抬头，惊恐地看着她。

    她没再说下去。刚才那一瞬，她用了“心镜通”，听见他心中狂喊：“完了，他们连南线都知道了！”

    这是第二次使用。

    她收回视线，退后一步。

    齐珩缓缓站起：“即日起，你所犯罪行全部录入案卷，押赴大理寺候审。秋后问斩。”

    李崇文瘫软在地，被侍卫拖走时仍在喃喃：“我不是主谋……我只是个教书的……”

    次日清晨，大理寺门前石阶铺扫干净，旗杆高悬明律幡。

    萧锦宁立于高阶之上，手持案卷，身后是打开的囚车。李崇文戴枷披锁，跪在台前，罪状张贴于旁。

    围观士子众多，有人高喊：“只惩一人，岂能清浊流？”

    她翻开卷宗，条陈证据：纸张来源、笔迹比对、密信内容、调令关联，一一陈列。每念一项，便有佐证呈上。

    人群渐渐安静。

    齐珩立于阶中，环视四周，朗声道：“自今日起，设‘科举监察使’一职，直属御前，独立巡查各省贡院。凡涉舞弊者，不论品级，一律严办。”

    众人哗然，继而鼓掌。

    有老学士上前作揖：“殿下此举，护的是天下寒门出路。”

    萧锦宁合上案卷，抬头望天。阳光刺眼，照得石阶泛白。她站在那里，肩背挺直，药囊垂在腰侧，发间簪子闪过一道寒光。

    齐珩侧目看她，眼中有一丝赞许。

    她察觉，转头看他一眼，随即移开视线。

    两人并立阶上，未再言语。

    风起，吹动她袖角。