辰时三刻的钟声还在宫道上回荡，萧锦宁坐在东阁偏厅的客位，指尖轻抚药囊，玉盒安稳地压在掌心。阿雪伏在她脚边，鼻尖微动，耳朵朝门外方向竖起。她未睁眼，只将呼吸放得更缓，听着那紫袍官员通报后退入内殿的脚步声。

    门关上的刹那，她抬眸，目光落在案几上尚未撤去的茶盏。水汽已凉，杯沿留有浅淡唇印，位置偏左——那人惯用左手执杯。她记下这一点，不动声色地将玉盒收回药囊深处。

    片刻后，内侍掀帘而出，躬身道：“太子殿下请萧姑娘入勤政殿议事。”

    她起身，月白襦裙拂过青砖，鸦青药囊随步轻晃。穿过垂花廊时，齐珩已在殿外等候，玄色蟒袍衬得面色略显苍白，手中鎏金骨扇半掩唇角，耳尖不见红，咳嗽也未发。他朝她微微颔首，低声道：“方才所闻，你可有线索？”

    她脚步未停，声音压得极低：“北巷七号铁匣取土时，我曾见地上有赤壤，与那紫袍官靴底残留之泥一致。此土不出十丈方圆，专用于旧库防潮，而本届乡试录卷正存于彼处。”

    齐珩扇面微收，目光一凝：“你是说，科举卷宗已被动过？”

    “不止动过。”她语气平直，“是重抄、调换、再封。若无考官内应，无人能近誊录房一步。”

    齐珩默然两步，忽而开口：“本宫可持节令入贡院查遗卷，但需一个由头。”

    “复查冤案即可。”她说得干脆，“今岁江南三州暴雨毁田，考生迟至，名次靠后。以此为由，合情合理。”

    齐珩侧目看她一眼，未多言，只轻轻点头。

    半个时辰后，贡院偏堂。

    阳光斜照进高窗，尘絮在光柱中浮游。数十卷残册堆在长案上，墨迹斑驳，纸张泛黄。齐珩坐于主位，手持节令置于案首，两名文书官分立两侧，低头翻检。萧锦宁站在卷堆旁，袖中手指微动，取出一粒灵泉水凝成的露珠，藏于指腹。

    她走近一摞江南籍答卷，逐份抽出细看。笔锋走势、顿挫力道、墨色浓淡，皆一一过目。待看到第三份时，她指尖轻蘸露珠，在纸角一抹——水痕渗入纤维，墨迹边缘微微晕开，显出底下一层极淡的底稿线。

    她不动声色，将卷册递予齐珩：“此三卷出自不同州县，却共用同一底稿格，且墨色新旧不一。夜间集中誊抄，瞒不过验纸老手。”

    齐珩接过，借光细察，眉峰渐拢。他又翻出另五份相似卷宗，比对后沉声道：“字迹虽变，行距却同。非一人代笔，便是同一人执笔后改摹。”

    萧锦宁点头：“我认得这种手法。早年太医署有人替考医师试，便是如此操作。先以细炭打格，再覆纸誊写，事后炭粉拂去，不留痕迹。但炭粉吸水性弱于纸，遇湿即现原形。”

    她说完，又从怀中取出一方素绢，覆于其中一份答卷之上，轻压片刻后揭起——绢面赫然留下数道炭线轮廓。

    齐珩将绢布攥入掌心，声音冷了几分：“传誊录房主簿。”

    主簿未至，一名青衫小吏匆匆赶来，自称奉命协查。他三十出头，面容清瘦，双手沾墨，见了太子也不慌乱，恭敬行礼后便主动翻开登记簿，指认几份可疑卷册。

    萧锦宁盯着他翻页的手——右手食指与中指茧厚，虎口却无握笔常年磨出的老茧。她悄然靠近一步，借整理卷册之机，指尖轻触对方衣袖。一股极淡的松烟墨香混着汗味传来，但袖口内侧，有一丝几乎不可察的油腥气。

    那是灯油长期熏烤衣物才会留下的气味。

    她退后半步，低声对齐珩道：“此人不是誊录官。真主簿昨夜染风寒告假，这人是冒名顶替。”

    齐珩不动声色，只道：“既如此，带他去夹壁看看。”

    小吏脸色微变：“夹壁？哪有夹壁？”

    “你说没有，便没有？”齐珩冷笑一声，抬手示意侍卫，“拆墙。”

    贡院誊录房西侧墙体本就陈旧，几处砖缝已裂。侍卫上前撬动一块松动墙砖，竟从中抽出一条暗道木梯。顺着梯子探入，内里竟是个隐秘隔间，四壁架上摆满未封档的试卷，中央一张长桌，砚台尚湿，毛笔未洗，油灯余烬未熄。

    萧锦宁走入其中，俯身查看桌上一份刚誊好的答卷。墨迹未干，纸背微温，正是方才那小吏口中“已核查无误”的江南考生卷。

    她直起身，指向角落一只铁箱：“打开。”

    箱中层层包裹，最里层是一油布包，展开后，赫然是十份原始答卷，字迹各异，却都被划去姓名籍贯；另有银票三叠，数额不小，落款为“晋南钱庄”。

    “还有这个。”她在桌底摸到一枚铜牌，递予齐珩。牌面刻有“三”字，背面阴文小篆：**门生录**。

    齐珩捏紧铜牌，神色未动，只下令：“封锁出口，搜捕所有今日当值誊录人员。”

    不到一炷香时间，三名男子被押入偏堂。一人是冒名小吏，另两人原是守夜杂役，脖颈处皆有相同刺青——半枚残月。他们跪在地上，浑身发抖，其中一人抬头瞥见桌上银票，脱口而出：“我们只是办事……是上面让我们换的……”

    话音未落，旁边一人猛地咬舌，鲜血喷出，昏死过去。

    萧锦宁蹲下身，手指探其鼻息，又翻开眼皮看了看，站起道：“不必装。他没真咬断，过两个时辰就醒。倒是你们，若想活命，现在招供还来得及。”

    三人沉默。

    她转身走到案前，提起一壶冷水，泼在那昏迷者脸上。人呛咳着醒来，眼神涣散，嘴唇哆嗦。

    “你们每改一份卷，得银二十两。”她语气平淡，“改十份以上，额外赏绸缎两匹。但这银票，是从三皇子府账房流出的私账，未经户部备案。一旦事发，你们是死罪，而幕后之人，只需一句‘不知情’便可脱身。”

    那人瞳孔一缩。

    她继续道：“你们当中，有人家中尚有老母幼弟。若你们死了，谁来养活他们？”

    终于，最年轻的那个忍不住哭出声：“我们……我们也是被逼的！主事大人说，不干就赶出贡院，再不得入仕途……我们读书十年，只为这一榜……”

    “所以你们就帮人舞弊？”齐珩冷冷打断，“毁他人前途，换自己苟活？”

    那人低头啜泣，不再言语。

    萧锦宁不再追问，只对齐珩道：“人赃并获，证据齐全。可以押送刑部了。”

    齐珩点头，挥手命侍卫将三人锁拿。临行前，那年轻门生忽然抬头，盯着萧锦宁，嘴角扯出一丝冷笑：“你以为……这就完了？”

    她看着他，眼神平静，从袖中取出随身札记，翻开一页，提笔写下一行字：**“三皇子门生，舞弊网络，始露端倪。”**

    写罢，合上札记，收入怀中。

    阳光已移至屋脊，贡院大门缓缓关闭。她走出偏堂，马车已在侧门等候。齐珩站在台阶上，目送她登车，低声道：“今日辛苦。”

    她微微颔首：“职责所在。”

    车帘落下，马蹄启动。

    车厢内，她靠在角落，闭目调息。一日之内连破两案，体力消耗甚巨，但她清楚，这只是开始。科举报复牵涉甚广，而那一句“你以为这就完了”，绝非虚言恫吓。

    她伸手摸了摸药囊，玉盒仍在，触感坚实。

    马车驶入侯府侧门，车轮碾过石板，发出沉闷声响。她睁开眼，理了理衣袖，掀帘下车。门前小厮迎上，低声问安。她点头示意，径直走向闺房。

    房门推开，窗扉半启，风拂动案上纸页。她走到书案前，将今日所得卷宗一一摊开，又取出札记，重新梳理线索。烛火未点，室内光线渐暗，唯有窗外最后一缕天光映在纸面，照出墨字清晰如刀。

    她静坐良久，终于提笔，在空白页写下四个字：**科举清查**。

    笔尖顿住。

    远处传来更鼓声，二更将至。