烛光透过窗棂，在齐珩脸上投下浅淡阴影，他抬眼看向她。她静立原地，未动亦未语，只是下意识将袖中钥匙又紧了一扣。

    更鼓声落，风自窗隙钻入，吹得烛火一斜，墙上映影晃了半寸。

    天未亮透，宫门已启。她出东宫，沿青石道直行，衣摆扫过阶前薄霜。太医署马车候在侧门，车夫见她来，低头撩帘。她登车，坐定，手中油布匣未曾离身。马蹄敲地，一路向北，至皇城正殿区外停驻。

    太极殿东阁门开一线，内侍立于檐下，见她手持监察令符，略一点头，引其入内。阁中设案两张，一为新帝所用，一为空置。她将油布匣置于空案之上，解去封绳，取出其中三册账本、口供抄件、乌木残牌及钱庄名录，分门别类排开。另取一份新拟奏册，封面墨书《科举弊案稽查与整肃条陈》，双手捧起，静候召见。

    约莫半刻，内侍传唤：“陛下召见萧氏女官。”

    她步入阁内，跪拜行礼。新帝端坐上位，玄袍未加金绣，腰束玉带，眉宇间有倦色，目光却锐利。他扫了一眼案上文书，道：“漕案尚未结，你便要牵连科举？”

    “回陛下，”她声音平稳，“漕运贪腐，非止一人一事。经查，近三年虚报损耗九万八千石，涉案官员二十七人，其中九人亲属曾以冒籍之名参加乡试，六人考官徇私录其子弟。此非巧合，乃体系之弊。”

    新帝未语，伸手取过那份奏册，逐页翻阅。她垂目不语，只听纸页翻动之声。片刻后，他问：“你说选才失序，可有实据？”

    “有。”她取出一张汇总簿，呈上前，“近三年科举舞弊案共三十七起，含顶名代考十三起、考官泄题九起、保结作伪十五起。其中，滁州、江陵、云安三地重案最多，恰与此次漕案主犯籍贯重合。臣以为，吏治不清，根在取士不公。”

    新帝放下奏册，指尖轻叩案角。“你欲如何整顿？”

    “臣拟三项新规。”她从匣中取出草案，“一设‘籍核查验司’，专审考生户籍、学籍与保结人身份，凡异地赴考者，须经三道核验；二行‘糊名弥封双覆阅’，初阅后由另一批考官复核，防止单人操控；三立‘落第申辩制’，允许考生复核试卷，以防误黜冤抑。”

    新帝沉吟良久，终道：“试行一年。若成效可观，再行全国。”

    “谢陛下允准。”她叩首。

    诏书拟定，加盖玺印，当值内侍捧出。新帝起身，未留一句，转身入后殿。

    她捧诏书退出东阁，日头已升至中天。宣政殿外廊上，阳光洒地，砖面泛白。数名礼部官员立于廊柱之后，低声交谈，见她来，语声略顿。一人冷声道：“女子议政，祖制无例。”另一人接口：“不过借太子之势，逞口舌之能罢了。”

    她未停步，亦未回应，只将诏书紧握手中。

    内侍高声宣召：“陛下赐命！萧氏女官锦宁，钦命监科举事，赐青玉腰牌一枚，准调各州贡院档案，巡查乡试考场，户部拨银三千两为试行经费。”

    一名内侍捧盘而出，盘中置一青玉腰牌，正面刻“钦命监科举事”六字，刀工峻利，玉质温润。

    她上前一步，双手接牌。玉牌入手微凉，分量沉实。

    “陛下还有一言。”内侍道，“‘尔以女流之身，察弊于微，立制于先，实乃国之股肱。’”

    她低头，应道：“臣，不敢负命。”

    退下长廊时，脚步未乱，脊背未弯。穿宫道，过角门，一路归至太医署偏院。院中老槐树下有石凳，她坐下，将青玉腰牌平放膝上，细看片刻。随后解下旧时佩牌，收入袖囊，将新牌系于腰间左侧，位置端正，不偏不倚。

    院中无人，唯风拂叶响。她闭目，呼吸渐缓。脑中浮现昨夜东宫烛影，齐珩伏案翻账，肩伤渗血仍不言退。又忆起枯井寒夜，母亲遗簪被熔成金钗，插在仇人发髻之上。

    她睁开眼，站起身，回房。

    屋内陈设简净，床榻靠墙，案上叠放几卷医书，壁钩悬着月白外袍。她吹灭油灯，脱鞋上榻，盘膝而坐。双手交叠腹前，心神沉凝，识海渐开。

    玲珑墟入口如雾隐现。她准备进入。