乾熙二十八年四月初。

    

    春风拂过平原府的每一寸土地，也吹遍了下辖的每一个县乡。

    

    朱高燧在平原府五县四十二乡推行新政已经过去了整整一年。

    

    这一年间，平原府各县的综合型学宫陆续动工，乡镇中学堂已有半数开门授课，轻便铁路的路基在田野间延伸，官属工坊与乡办习艺所各司其职，昔日的传统农业乡镇，渐渐有了工业城镇的样子。

    

    新政推行有声有色，却也暗流涌动。

    

    那些被触动利益的乡绅官宦，虽然不敢明着对抗，但却在暗中作祟，其中以丰穰县代知县罗文峥的堂叔罗有粮最为猖獗。

    

    他虽然乡长之职被撸掉了，朝廷派了一位年轻的举人担任，但他还是罗楼乡的乡绅。

    

    他表面上积极配合新政推行，甚至主动带头捐钱修建中学堂的围墙，暗地里却依旧纵容亲族在罗楼乡作威作福，压榨百姓，丝毫未收敛往日的恶行。

    

    罗楼乡的粘土产业依旧被罗家牢牢掌控！

    

    罗有粮借着新政中“乡镇可发展轻工业”的条款，重新开启了私下的砖窑，依旧沿用往日的规矩。

    

    他借新乡长的名义强制征召乡农做工，不给工钱不说，稍有怠慢便是打骂；开采粘土时，肆意毁坏乡农的田地，却分文不赔；就连乡农自家种的粮食也被他以“新政统筹”的名义，强行低价征收，转手高价倒卖，赚得盆满钵满。

    

    乡农们起初敢怒不敢言。

    

    因为罗有粮手下有数十名亲族死士，平日里横行乡里，谁要是敢反抗，轻则被打断手脚，重则家破人亡。

    

    再加上罗文峥在丰穰县为官，暗中庇护，罗楼乡的乡农们投诉无门，只能忍气吞声，默默承受着罗家的压榨。

    

    然而，随着平原府新政的逐渐落地，罗楼乡的乡农们看到了希望。

    

    乡镇中学堂终于开始招收蒙学堂毕业的学生，学生不用交学费，表现优异者还能额外领到廪膳。

    

    中学堂附属的习艺所让这些少年学到了手艺，能凭本事挣钱。

    

    平原知府衙门甚至派人下乡宣讲新政，百姓有冤情可以直接找官府申诉，若县里官员不作为，可去平原府找朱知府做主。

    

    压垮骆驼的最后一根稻草是罗有粮为了扩大砖窑规模，强行拆毁了三家乡农的房屋，其中一位老妇人不愿搬走，被他的手下活活打死，事后还对外宣称是“意外失足”。

    

    看着相依为命的老婆惨死，房屋被毁，乡农李树根再也忍不下去了。

    

    他今年六十有余，无儿无女，本就与老伴靠着几间茅草屋和一亩薄田度日，如今家破人亡，已然没有了牵挂。

    

    深夜，李树根揣着一把磨得锋利的柴刀，悄悄摸到了罗楼乡乡公所附近。

    

    就在他准备鱼死网破的时候，忽然意识到罗楼乡公所的巡捕八成是罗有粮的人，他直接去找必然是自投罗网。

    

    平原府新政推行后，在张集乡设立了流官，原小王村村长王铁经平原知府朱三遂推举，得授“位同从九品”的乡长之职，是个清官。

    

    而且张集乡有通往丰穰县和平原府的官道。

    

    李树根一路辗转，躲避着罗有粮手下的巡查，终于在天蒙蒙亮时赶到了张集乡城。

    

    他衣衫褴褛，满脸尘土，身上还带着被树枝划伤的伤口，一见到张集乡乡长王铁，便“噗通”一声跪倒在地，嚎啕大哭。

    

    “王乡长，求您为小民做主啊！罗有粮草菅人命，压榨乡邻，拆我房屋，杀我乡邻，您一定要为我们报仇！”

    

    王铁连忙扶起李树根，神色凝重地道：“老人家，你慢慢说，到底发生了什么事？”

    

    李树根擦干眼泪，将罗有粮这些年在罗楼乡的恶行一一诉说，从强制征工、毁坏田地，到低价征粮、草菅人命，桩桩件件，字字泣血，听得王铁怒火中烧。

    

    “大胆罗有粮！竟敢在新政之下顶风作案，残害百姓！”

    

    王铁拍案而起，承诺道：“老人家放心，某虽然只是位同从九品的区区乡长，但也知道国法不可践踏，乡民不可虐待。我定会为你们讨回公道！”

    

    他顿了顿，解释道：“只是罗文峥在丰穰县一手遮天，我这张集乡的乡长职权有限，唯有将此事禀报给朱知府才能将他们绳之以法！”

    

    说罢，王铁立刻让人备好笔墨，写下一封举报信，详细列明了罗有粮的恶行，又亲笔开具了一张路引，递给李树根。

    

    “老人家，这路引能让你顺利前往平原府，你去找朱知府，亲自把这封信交给她，朱知府向来公正廉明，必定会严惩罗家恶徒。只是此去路途遥远，且罗有粮必定会派人拦截，你一定要小心谨慎。”

    

    李树根接过路引和举报信，双手颤抖，再次跪倒在地，对着王铁磕了几个响头。

    

    “多谢王乡长，多谢王乡长！您的大恩大德，小民没齿难忘！”

    

    王铁扶起李树根，又派他如今的贴身随从王小五护送，叮嘱道：“小五，你骑自行车送老人家去平原府，万万不可大意！”

    

    “小人遵令！”

    

    王小五躬身应道。

    

    他弟弟王小六现在是制砖厂的厂长，而他如今是张集乡的巡捕。

    

    去年他去平原卫所参加过为期三个月的训练，眼下的他虽然体型偏瘦，好在身手矫健，有几分功夫。

    

    两人不敢耽搁，简单收拾了一下，便趁着清晨的薄雾，从张集乡出发，骑自行车一路向平原府赶去。

    

    可他们不知道的是，罗有粮得知李树根逃走的消息后，早已怒不可遏。

    

    昨日深夜，他的手下发现李树根不见了，还查到李树根去过张集乡，立刻禀报给了罗有粮。

    

    罗有粮心中清楚，李树根一旦找到官府举报，他的恶行必然败露，到时候不仅他性命难保，还会连累他的堂侄罗文峥。

    

    “废物！都是废物！连一个老东西都看不住！”

    

    罗有粮在密室中大发雷霆，一脚踹翻了面前的桌子。

    

    一旁的亲族家丁（死士）头目罗虎躬身说道：“老爷息怒，属下已经查到那李树根跟着张集乡的王小五，往平原府方向去了，还拿着王铁开具的路引。属下请求带领几名家丁，追上他们，杀人灭口！”

    

    罗有粮眼中闪过一丝阴狠，咬牙说道：“好！此事就交给你去办！务必干净利落，不留痕迹，若是让他们跑了，你也别回来见我！”

    

    “属下遵令！”

    

    罗虎躬身应道，立刻召集了五名身手矫健的亲族家丁，腰间藏着短刀，骑着自行车，顺着通往平原府的官道一路追了下去。

    

    注：微服私访情节还剩明天最后两章，后天回归朝堂。