随着多铎命令的下达以及后续辎重陆续抵达，十数门沉重的红夷大炮被骡马和人力艰难地拖拽到位。

    在永州城西、北两侧预设的坚固炮台上架设起来。

    黝黑的炮口在阳光下泛着寒光，如同巨兽狰狞的獠牙，指向永州已经伤痕累累的城墙。

    “装填——！”

    清军炮队军官的嘶吼在寒风中传开。

    “轰——！！”

    “轰隆——！！！”

    惊天动地的巨响接连炸开，地动山摇，远超孔有德部此前所用火炮的威势。

    沉重的实心铁弹撕裂空气，带着刺耳的呼啸声，狠狠砸在永州城墙之上。

    砖石碎裂，烟尘冲天，每一次命中都让整段城墙为之震颤。

    城头的明军即便有所准备，在这等骇人声势下也不免面色发白，许多新募青壮更是吓得趴伏在垛口后，瑟瑟发抖。

    然而，永州城墙毕竟基座深厚，又是府城规格，虽表面破损严重，但主体结构异常坚固。

    红夷大炮威力虽大，但在这个时代，想要轰塌一段足够大军突入的缺口，并非易事。

    铁弹往往深深嵌入墙体，或崩碎大片城砖，却难以一击致命。

    明军士卒在炮击间隙，冒着零星的箭矢和后续炮火的威胁，拼命用沙袋、木栅、乃至拆毁的房屋梁柱填补破损处，虽然狼狈，却顽强地维持着城墙的连续。

    而永州这段时间的守城，城头上架设的火炮弹药早已耗尽，只剩一些诸如虎蹲炮等口径较小的野战炮还有些许弹药储备。

    但虎蹲炮的射程根本够不到敌军红夷大炮阵地，永州城守军面对孔有德的炮击只能被动挨打。

    多铎在远处高地上冷眼观望，对这样的结果并未显得急躁。

    “继续轰。不要停，日夜轮班。”

    他对炮队统领下令，“专打一点，给本王把那一片城墙，彻底夯酥了！”

    他要的不是一两个窟窿，而是用持续不断的重击，瓦解整段城墙的结构，使其最终崩塌。

    这是一场比拼耐心和物资消耗的工程。

    与此同时，另一股致命的寒流开始向永州外围的山林蔓延。

    多铎带来的正白旗巴牙喇护军精锐，与孔有德麾下最悍勇的蒙古轻骑混编成数支快速机动队伍。

    如同梳子一般，开始向永州西北、西南的大片丘陵山区进行拉网式搜索清剿。

    他们的目标明确：找到并消灭李过的忠贞营，彻底剪除永州的外围羽翼，保证大军侧后安全，也让永州城彻底成为孤岛。

    这些清军精锐果然非同凡响，行动迅捷，战术狠辣，沿途遇到小股明军斥候或零散义军，几乎都是毫不留情地快速歼灭。

    他们搜寻着忠贞营可能留下的营寨痕迹、行军脚印、炊烟痕迹……

    然而，他们扑空了。

    李过在接到堵胤锡命令和自身判断后，撤退得果断而迅速。

    忠贞营本就是流动作战的行家，熟悉山林，又提前了数日开始南撤。

    当清军精锐搜索队深入山区时，发现的多数是废弃不久的临时营地、刻意掩盖的行军痕迹，以及少量行动迟缓的掉队伤兵。

    从这些伤兵口中，清军得知了“大帅已下令全军南撤全州”的消息。

    消息很快报回多铎大营。

    “南撤？全州？”

    多铎得到回报，手指轻轻敲击着桌面，眼中闪过一丝了然和一丝冷嘲。

    “看来南明伪朝廷，倒也不全是蠢人。知道本王一来，这些游魂野鬼留在外面就是送死。收缩兵力，想依托全州、灵川的山水跟本王耗？”

    他并不十分在意忠贞营的撤离。

    在他眼中，李过部虽然麻烦，但终究不是能决定战局的力量。

    将其逼走，确保围攻大军侧翼无忧，目的也算达到了一半。

    “传令搜索各队，”

    多铎下令。

    “不必再深入穷追。扩大警戒范围，控制住永州通往全州的主要山路隘口。

    若遇小股敌军，则歼之；若遇大队…则迟滞袭扰，及时报信。重点，还是永州。

    告诉孔有德，李过已遁，让他专心攻城，同时加派斥候，盯紧全州、灵川方向，尤其是那个李定国的动向。”

    “嗻！”

    然而，就在多铎的目光紧锁永州，而李过部已悄然隐入南方的山峦之时。

    另一支同样从血火与绝境中挣扎而出的小股力量，正沿着与忠贞营撤退路线大致平行、却更为险僻的西侧山道，艰难地向南跋涉。

    他们便是徐啸岳所率的八百残兵与义军。

    他们不知道多铎的搜索队刚刚掠过北面的山岭，也不知道忠贞营已先一步南撤。

    他们只是沉默地、顽强地向着全州方向移动，如同涓涓细流，终于要汇入那即将成为怒涛的洪流。

    十一月的湖广地区，虽然也处于小冰河期，但温度却并不如北方寒冷。

    全州城上，士卒警惕地注视着西面那条蜿蜒入山的荒芜小径。

    连日来气氛紧张，多铎大军压境的消息和督师严令，让每个人都绷紧了神经。

    忽然，隘口外的山林边缘，影影绰绰出现了几十个移动的影子。

    起初像是被风吹动的枯树，渐渐近了，才看出是人形，但那形状实在令人惊疑。

    那是一群怎样的人啊！

    衣衫几乎不能蔽体，原本可能是号衣、短打或山民服饰的布料。

    如今只剩下褴褛的布条，胡乱缠裹在身上，沾满了黑褐色的泥污、血渍和难以辨认的秽物。

    许多人赤着脚，或是用破布、树皮草草包裹。

    他们面黄肌瘦，眼窝深陷，颧骨高高凸起，皮肤上满是擦伤和蚊虫叮咬的痕迹，头发胡须纠结成一团，沾着草屑泥土。

    手中的兵器也五花八门，残缺的腰刀、削尖的粗竹竿、柴斧、甚至还有绑着石块的木棒，如同最原始的野人。

    队伍中间，隐约有人被搀扶着，或干脆用简陋的担架抬着，一动不动。

    整支队伍沉默地移动着，除了踩踏碎石和压抑的喘息，几乎没有别的声音。

    一股混合着汗酸、血腥、泥土和伤病溃烂的异味，随风飘来，让城头的士卒忍不住掩鼻。

    “站住！什么人？！”

    城头哨长厉声喝问，弓箭手已然张弓搭箭，对准了下方的“野人”队伍。

    这模样，说是溃兵都算好的，更像是从哪个深山老林里爬出来的鬼魅。