洪武六年正月二十，洛阳皇宫，工部试验场。

    寒风凛冽，但场中却热火朝天。一座新式的蒸汽机正在试运行，与之前的笨重机器相比，这台蒸汽机明显更紧凑——长六尺、宽四尺、高五尺，却输出着惊人的动力。

    “陛下请看。”马钧激动地指着机器，“根据陛下指点，我们改进了气缸设计，采用双层隔热，减少热量损失；优化了活塞连杆，使动力传输更高效。现在这台蒸汽机，功率相当于旧式的两倍，体积却只有六成！”

    蒸汽机带动着一个巨大的飞轮旋转，飞轮通过皮带连接着几台机器：一台正在纺纱，一台在锻打铁件，还有一台在抽水。

    吕布满意地点头：“耗煤量呢？”

    “降低三成！”马钧的儿子马硕补充道，“更重要的是，这台机器可以连续运转十二个时辰不熄火，只要及时添煤加水就行。”

    徐庶在一旁赞叹：“如此一来，纺织工坊、铁厂、矿山生产效率将大幅提升！”

    “不止。”吕布走到机器旁，“马钧，朕让你研究的新应用，进展如何？”

    马钧呈上一卷图纸：“陛下请看，这是根据陛下所说‘明轮’原理设计的船舶推进装置。”

    图纸上画的是一艘船，船体两侧各有一个巨大的轮子，轮子上装有桨板。蒸汽机通过传动轴带动这两个轮子旋转，桨板拨水，推动船只前进。

    “我们已在小船上试验过。”马钧道，“用这台新式蒸汽机驱动，小船在洛河上的速度，比人力划桨快三倍，且能逆流而上，不受风向影响。”

    吕布眼中闪过兴奋：“好！立即开始建造第一艘明轮蒸汽船！尺寸要大，要能装载货物，要能远航！”

    “可是陛下”马钧犹豫，“传动轴密封是个难题，水容易渗入机舱。还有明轮结构复杂，在海上遇到风浪容易损坏。”

    “有问题就解决。”吕布斩钉截铁，“这是改变历史的技术。你组织人手攻关，要钱给钱，要人给人。半年内，朕要看到能出海的蒸汽船！”

    “臣遵旨！”

    离开试验场，吕布来到御书房。贾诩、徐庶已在等候，还有户部尚书、盐铁司主事等人。

    “陛下，盐铁专卖改制方案已拟好。”户部尚书呈上奏章，“但各地盐商反应激烈，尤其是沿海的煮盐大户，已联名上书反对。”

    吕布接过奏章扫了一眼：“他们反对的理由是什么？”

    “主要有三条：一是朝廷专营后，他们的煮盐场将被迫关闭，生计无着；二是朝廷缺乏煮盐经验，恐导致盐价上涨、供应不足；三是”

    “是什么？”

    盐铁司主事硬着头皮：“他们说煮盐需要特殊技艺，朝廷工坊造不出好盐。”

    吕布笑了：“特殊技艺？煮盐有什么技艺？无非是海水煮干取盐，费时费力，产量又低。”

    他走到地图前，手指划过漫长的海岸线：“诸位，你们知道煮盐的弊端吗？一船海水，煮干后只得盐一石。需要大量柴薪，破坏山林。需要大量人力，效率低下。”

    “那陛下的意思是”

    “改用晒盐法。”吕布转身，眼中闪烁着前世的记忆，“在沿海滩涂修筑盐田，分为蒸发池、结晶池。涨潮时引海水入蒸发池，经日晒风吹，水分蒸发，浓度提高。然后导入结晶池，继续日晒，盐自然结晶析出。”

    他详细讲解了晒盐的工艺流程：如何选择滩涂，如何修筑盐田，如何分级蒸发，如何收集精盐

    满堂寂静。

    所有人都被这全新的制盐方法震撼了。

    “如此如此简单？”户部尚书喃喃道。

    “大道至简。”吕布道，“晒盐法不需柴薪，不费人力，全靠阳光风力。产量是煮盐的十倍以上，成本不到三成。更重要的是”

    他顿了顿：“沿海百姓可以承包盐田，按产量向朝廷交盐税。朝廷专营收购、运输、销售，百姓负责生产。这不就是陛下常说的‘官督民办’吗？”

    徐庶恍然大悟：“如此一来，煮盐大户反对的理由就不成立了——他们可以转行承包盐田，继续制盐。而且晒盐产量大，盐价只会降不会涨。”

    “正是。”吕布道，“立即在登州、泉州、广州三地设晒盐试验场。同时发布公告：原有煮盐场主，可优先承包盐田。煮盐工人，可转为晒盐工人。”

    “那改制方案”

    “加上晒盐法，重新公布。”吕布一锤定音，“告诉天下人，朝廷不是要断了盐商的生路，而是要让他们有更好的生路。”

    正月二十五，松江港。

    “南洋开拓者号”缓缓驶入港口，船帆破损，船身布满风浪的痕迹，但船上的水手们却个个精神抖擞。

    张飞第一个跳下船，对着迎接的张苞、关兴哈哈大笑：“儿郎们！咱们回来了！带回来一堆宝贝！”

    船上卸下的货物令人眼花缭乱：

    一百袋胡椒、丁香、肉豆蔻等香料；

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    五十桶橡胶原料；

    二十箱南洋硬木；

    还有几十个麻袋，装着各种种子。

    “这是什么？”关兴打开一个麻袋，里面是金黄色的颗粒。

    “这叫‘金米’，南洋土人种的。”张飞抓起一把，“比咱们的稻米香，产量还高。还有这个——”

    他又打开一个袋子，里面是纺锤形的块茎：“这叫‘甘薯’，土人叫它‘地瓜’。旱地就能种，亩产千斤以上，能当粮食！”

    张苞惊呼：“亩产千斤？那岂不是”

    “没错！”张飞咧嘴，“有了这玩意儿，天下再不会有饥荒！还有这个——”

    他小心翼翼捧出一个小布袋，里面是几十粒奇特的种子：“这是从一个天竺商人那里换来的，叫‘棉花’。他们说这玩意儿能纺线织布，比麻布软，比丝绸便宜。”

    众人围上来观看，啧啧称奇。

    “舰队还到了哪里？”张苞问。

    “往西到了天竺，往南到了爪哇。”张飞指着海图，“天竺那边有好多国家，互相打仗。咱们的火炮一亮，他们都吓傻了，抢着跟咱们做生意。”

    “有没有遇到麻烦？”

    “有啊。”张飞嘿嘿一笑，“在苏门答腊，有个土王想抢咱们的船，被我一炮轰了宫殿。现在橡胶堡周围五百里，都是咱们的地盘！”

    他压低声音：“还发现个大金矿，已经派人在那边建矿场了。明年这时候，黄金就能运回来。”

    消息传回洛阳，吕布大喜。

    他立即下旨：甘薯、棉花种子分送各州试种；橡胶、硬木、香料入库；张飞晋封镇海公，舰队全体官兵重赏。

    同时，他命工部研究棉花纺织技术，命户部规划甘薯推广种植。

    帝国的资源版图，再次扩大。

    然而，就在南洋喜讯传来的同时，盐铁改制遇到了激烈反抗。

    二月初，青州、扬州、荆州等地盐商联合起来，采取了一系列对抗措施：

    一、囤积食盐，制造盐荒；

    二、散布谣言，说新盐有毒；

    三、贿赂地方官员，阻挠晒盐场建设；

    四、甚至有人煽动煮盐工人闹事，冲击官府。

    最严重的是扬州，一个叫“四海盐帮”的组织，纠集了三千多人，占据了淮河边的几个重要盐码头，扬言“朝廷敢专营，我们就断盐”。

    消息传到洛阳，朝堂震动。

    “陛下，此事需谨慎。”一位老臣劝道，“盐乃民生命脉，一旦断供，恐生民变。”

    “是啊，盐商势力盘根错节，牵一发而动全身。”

    “不如暂缓改制，从长计议”

    朝堂上，反对声一片。

    吕布静静听着，等众人说完，才缓缓开口：“诸位可知道，现在一斤盐多少钱？”

    众人一愣。

    “扬州，一斤盐八十文。青州，七十文。荆州，七十五文。”吕布道，“一个五口之家，每月吃盐两斤，就要花费一百五十文。而一个佃户，月收入不过五百文。”

    他站起身：“盐价为什么这么高？因为盐商垄断。他们控制盐场，控制运输，控制销售。煮盐成本每斤不到十文，卖到百姓手中却要七八十文。这中间的利润，都被谁拿去了？”

    朝堂寂静。

    “盐商们说，朝廷专营会导致盐价上涨。”吕布冷笑，“那朕告诉你们：晒盐法推行后，一斤盐的成本将降到五文以下。朝廷定价二十文，利润十五文归国库。百姓吃盐便宜了，国家收入增加了，不好吗？”

    “可是盐商反抗”

    “反抗？”吕布眼中寒光一闪，“张辽。”

    “臣在。”张辽出列。

    “你率两万禁军，即日南下扬州。告诉四海盐帮：三日内解散，交出码头，既往不咎。三日不散”

    他顿了顿：“按谋反论处，格杀勿论。”

    满堂哗然。

    “陛下！不可啊！”

    “如此强硬，恐激起更大反抗！”

    “请陛下三思！”

    吕布摆手：“朕已思虑周全。盐铁专卖，关乎国计民生，关乎朝廷威严。若今日退让，明日其他改革也推行不下去。这不仅是盐铁之争，更是新旧势力之争。”

    他看着众臣：“朕知道，在座诸位中，也有人与盐商有千丝万缕的联系。朕给你们三天时间，该割断的割断，该撇清的撇清。三天后，刀剑无眼。”

    朝会在一片压抑中结束。

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