苏念雪回到“回春堂”时，天色仍是浓黑。
东方未白，西市沉在黎明前最深沉的晦暗里，连梆子声都显得有气无力。
她如一片轻羽掠过院墙，落地无声。
堂屋内，油灯将尽，灯芯爆出细微噼啪声。阿沅盘膝坐在角落蒲团上调息，闻声睁眼，赤阳真气缓缓收归丹田。虎子趴在诊案边睡着了，小手里还紧紧攥着那根木钗。
“姑娘。”阿沅起身，眼底带着血丝，显然一夜未眠。
“无事。”苏念雪取下蒙面布巾，露出清丽却毫无倦色的面容。冰蓝色眼眸在昏黄光线下沉静如古井。
她走到水盆边，掬水净面，洗去夜行沾染的尘埃与地下迷宫特有的阴湿气味。冰冷的水让她思绪更清晰。
虎子被细微动静惊醒，揉着眼睛坐起，看到苏念雪，小脸上顿时绽开惊喜：“姑娘回来了！”
“嗯。”苏念雪擦干脸，走到诊案后坐下。阿沅默默为她斟了杯温热的粗茶。
苏念雪接过，并未饮，指尖在粗陶杯壁上缓缓摩挲。茶水温热透过陶壁传来，驱散夜寒。
“阿沅，你对‘快活林’赌档了解多少？”她忽然问。
阿沅略一思索，道：“快活林是西市最大的地下赌档，明面上是家酒肆，实则后院另有乾坤。背景很杂，据说有昌盛行的干股，也有黑水坞的人照看，玄水会似乎也插了一手。老板姓金，人称‘金算盘’，是个八面玲珑的人物，谁也不得罪，谁的钱都赚。暗室甲三……应是赌档最深处的几间贵宾室之一，专供有头有脸或下大注的客人使用，私密性极好。”
苏念雪点头。泥菩萨给出的信息指向明确——昌盛行三掌柜钱贵，在快活林赌档暗室甲三，留下了足以致命的把柄：欠黑水坞二当家“过山风”巨额赌债的借据，以及“往来信物”。
这“往来信物”是什么？是钱贵与“过山风”私下勾结的其他证据？还是与那批“秽兵”相关的信物？
无论是什么，只要拿到手，便是撬动西市格局的第一块砖。
“姑娘打算去快活林取那借据和信物？”阿沅蹙眉，“快活林龙蛇混杂，看守必严。暗室甲三既是贵宾室，必有机关或高手看护。姑娘孤身前往，太过冒险。”
“不必亲取。”苏念雪放下茶杯，眸光沉静，“借据和信物是钱贵的催命符，但也是我们借力打力的刀。”
她指尖蘸了杯中残茶，在粗糙木桌上缓缓划出几道水痕。
“钱贵是昌盛行大掌柜钱福的亲弟弟。亲弟弟欠下对头如此巨债，钱福真不知情？若知情，是默许纵容，还是别有算计？若不知情……那这便是一把可同时插入昌盛行与黑水坞心口的刀。”
阿沅眼中闪过恍然：“姑娘是想……将消息透出去？让昌盛行和黑水坞狗咬狗？”
“不。”苏念雪摇头，“直接透出，痕迹太重，易引火烧身。我们要做的，是让该知道的人，‘恰好’知道。”
她抬起眼帘，看向阿沅：“昌盛行内部，钱福可有一二不对付之人？或者说，谁最想取代钱贵的三掌柜之位？”
阿沅凝神思索。她对西市各方势力底层脉络不如泥菩萨那般通透，但多年暗中观察，亦有了解。
“昌盛行三位掌柜，大掌柜钱福掌总，二掌柜孙满管码头仓廪，三掌柜钱贵管账目银钱。钱贵能力平庸，好赌贪杯，全凭兄长提携才坐稳位置。二掌柜孙满……据说是昌盛行东主从南边带来的老人，与钱福素有嫌隙，对钱贵这脓包弟弟早就不满。且孙满手下有一批自己的心腹，在码头苦力中颇有威望。”
苏念雪唇角微勾。
“那便从孙满入手。”
“姑娘是想借孙满之手，掀出钱贵勾结黑水坞之事？”
“不仅要掀出，还要让孙满以为是他自己发现的，与我们无关。”苏念雪语气平静，“阿沅，你可能设法，让孙满手下某个‘恰好’听到关于快活林暗室甲三藏有重要物件的风声？不必提及具体何物，只消暗示，此事或可动摇钱贵地位。”
阿沅沉吟片刻，点头：“奴婢可试试。码头苦力中亦有我们早年布下的眼线，虽不深，传递些风声应能做到。”
“要自然，要像酒后失言，或无意窥见。”苏念雪叮嘱，“绝不可留下我们‘回春堂’的痕迹。”
“奴婢明白。”
“此外，”苏念雪继续道，“黑水坞那边，也需递个信。”
“给黑水坞？”阿沅微怔。
“给‘过山风’。”苏念雪眸光转冷，“让他知道，他握在手里的这把刀，刀柄已不止他一人知晓。必要时，这把刀可能会被旁人握住，反刺向他。”
阿沅倒吸一口凉气：“姑娘这是要……同时惊动昌盛行与黑水坞？”
“水浑了，才好摸鱼。”苏念雪指尖轻叩桌面，“昌盛行内斗，黑水坞疑神疑鬼，守备府那条疯狗才会闻着血腥味乱窜。西市越乱，我们这小小医馆才越安全，也才越有机会看清，到底谁在背后搅动风云。”
她顿了顿，声音更低几分：“况且，泥菩萨要的‘码头瘫痪三日’，未必不能借他人之手完成。”
阿沅彻底明白过来。
姑娘这是要下一盘棋，以钱贵为饵，挑动昌盛行内斗，引黑水坞疑心，让守备府疲于奔命。而她们只需在暗中推波助澜，坐收渔利。
“可……”阿沅仍有顾虑，“若孙满拿到借据信物，直接交给钱福清理门户，或私下与钱贵达成交易，反而巩固钱福地位？”
“那便要看，我们给他的‘风声’，是什么风声了。”苏念雪眸中闪过冷光，“若那借据背后，还藏着别的……比如，钱贵不止欠了赌债，还将昌盛行某条隐秘财路、或与北边交易的渠道，抵押给了黑水坞呢？”
阿沅心领神会。
泥菩萨只说了欠债和信物，并未言明信物为何。但这已足够做文章。真真假假，虚虚实实，才是谋算之道。
“奴婢这便去安排。”阿沅起身，眼中赤芒微闪。她内伤未愈，但传递消息这等事尚可胜任。
“小心。”苏念雪看向她，“你伤势未愈，莫要强行动用真气。让虎子与你同去，他机灵，可在外围照应。”
虎子早已听得两眼放光，闻言立刻挺起小胸脯：“姑娘放心！我一定保护好阿沅姐姐！”
苏念雪摸摸他脑袋，取出一小瓶药粉递给他：“若遇紧急，将此药粉撒出，可迷眼片刻。记住，保命为上，事不可为即刻撤回。”
“是！”
阿沅与虎子悄然离去，融入将明未明的天色。
苏念雪独自坐在堂内，油灯已枯，东方天际透出鱼肚白。她并未休息，而是取出纸笔，就着渐亮的天光，开始梳理、推演。
昌盛行，钱福，钱贵，孙满。
黑水坞，“过山风”。
玄水会，沉默的“水老鼠”。
守备府，雷副将。
以及藏在更深处、若隐若现的“幽泉”教派。
各方势力如同棋盘上交错的黑白子，而她现在要做的，是投下一颗石子，搅乱这盘棋。
不，她不是石子。
她是执棋人。
纵然此刻力量微渺，但执棋者，重势不重力。
……
午后，西市码头。
日头正毒，咸腥河风卷着汗臭、鱼腥、货物腐朽的气味扑面而来。力夫们赤着上身，古铜色脊背在烈日下油亮，扛着沉重货包，喊着号子，在跳板与货船间穿梭。
码头一角，搭着简陋凉棚，几个工头模样的汉子正围着方桌吃茶。为首一人四十来岁，面皮黝黑，精瘦，一双眼睛却亮得精明，正是昌盛行二掌柜孙满。
他呷了口粗茶，目光扫过繁忙码头，眉头却锁着。
“二掌柜，三掌柜又赊账了。”旁边一个心腹低声抱怨，“这个月已是第三次从账上支钱，说是应酬，可谁不知道他又去快活林填那无底洞？大掌柜也忒纵容了些！”
孙满没吭声，只将茶碗在手里转着。
另一人压低声音：“听说三掌柜在快活林欠的数目不小，利滚利，怕是窟窿越来越大了。咱昌盛行的钱也不是大风刮来的，就这么让他糟践？”
“哼，亲弟弟嘛。”有人阴阳怪气，“大掌柜自然护着。只是苦了咱们，码头兄弟们的工钱有时都拖沓，他那头倒大方。”
孙满依旧沉默，目光却落在码头远处，几个正蹲在阴凉处歇息的苦力身上。其中一人，似乎正在对同伴低声说着什么，神色神秘。
孙满眼神微动。
他放下茶碗，起身，状似随意地朝那边踱去。
蹲着的几个苦力见二掌柜过来，忙站起身，恭敬招呼。
孙满摆摆手，目光落在方才说话那人身上：“聊什么呢，这么起劲？”
那苦力是个三十来岁的汉子，面庞憨厚，闻言挠头嘿嘿笑道：“回二掌柜，没啥，就听了个闲话。”
“哦？什么闲话，说来听听。”孙满掏出旱烟袋，慢悠悠装烟丝。
苦力左右看看，压低声音：“就今儿早上，在早点摊子吃面，听隔壁桌两个醉醺醺的混子唠嗑，说昨晚在快活林后巷撒尿，瞅见金老板亲自领着人往暗室甲三送东西，神神秘秘的，还嘀咕什么‘三掌柜这次可押了大宝贝’，‘要是让大掌柜知道可了不得’……”
孙满点烟的手一顿。
苦力没留意，继续道：“那俩混子还说，暗室甲三里头，好像藏着三掌柜什么要紧的凭证，不止是欠条，还有别的东西……俺也没听太清，就觉着，三掌柜在快活林怕是玩得挺大。”
孙满“吧嗒”吸了口烟，烟雾模糊了他眼底的神色。
“混子的话，当不得真。”他淡淡道，“去做工吧。”
“是是。”苦力们散了。
孙满站在原地，慢慢抽着烟，目光望向快活林方向，久久未动。
……
与此同时，西市另一头，黑水坞掌控的“漕帮”货栈后院。
二当家“过山风”陈枭，正坐在太师椅中，把玩着一柄出鞘的短刀。
刀身狭长，弧度诡异，在昏暗室内泛着幽蓝光泽，触手冰寒。正是那夜伤及王老五的“秽兵”。
陈枭年约三十五，面白无须，相貌阴柔，唯有一双眼睛细长，开合间精光闪烁，如毒蛇吐信。他指腹轻轻拂过刀锋，感受着那刺骨阴寒，唇角勾起一丝满意弧度。
“好刀。”他低声自语，“北边的朋友，倒是守信。”
门外传来轻微叩击声。
“进。”
一个矮瘦汉子闪身入内，正是那夜跟随陈枭的心腹，人称“鬼手”。
“二当家，昌盛行那边，有动静。”鬼手低声道。
“说。”
“钱贵那脓包，昨夜又在快活林输了两千两，借了印子钱。金算盘派人来递话，问这账……是继续挂着，还是……”
陈枭嗤笑：“挂，为什么不挂？钱贵可是咱们的财神爷。他欠得越多，他那位好大哥就越得替他还。昌盛行的码头，迟早有咱们一份。”
鬼手犹豫一下，又道：“还有件事……今早码头那边传来风声，说孙满的人似乎在打听快活林暗室甲三的事。”
陈枭把玩短刀的动作停住。
“孙满？”他细长眼睛眯起，“钱福手下那条老狗？他打听甲三做什么？”
“不清楚。但传言说，甲三里头除了借据，还有三掌柜别的‘信物’……”鬼手声音更低，“会不会是……咱们那批货的凭证？”
陈枭眼神骤然锐利。
那批“秽兵”的交易，是通过钱贵牵线，但具体凭证、信物，双方都有保留。钱贵手里，确实有他亲笔画押的某份密约，以及一件幽泉使者留下的信物。这些东西若落在孙满手里……
“钱贵这个蠢货！”陈枭霍然起身，短刀“锵”地归鞘，“东西他竟敢放在快活林？！”
“二当家息怒。也可能是孙满故布疑阵，想诈咱们。”鬼手忙道。
陈枭在屋里踱了两步，面色阴晴不定。
“不管是不是诈，甲三里的东西不能留了。”他停下脚步，眼中闪过狠色，“你亲自去一趟快活林，找金算盘，把甲三里所有属于钱贵的东西，全部取回。若金算盘问起，就说钱贵欠债已清，咱们取回抵押。”
“可金算盘若要看凭证……”
“他不敢。”陈枭冷笑，“快活林能在西市立足，靠的就是不闻不问。咱们与钱贵的交易，他心知肚明，只是装糊涂。如今咱们要取回，他巴不得撇清关系。只是……”
他顿了顿，眼中疑色未消：“孙满为何突然关注甲三？是钱福察觉了什么，派他查探？还是孙满自己想扳倒钱贵，另有所图？”
鬼手垂首：“属下立刻去办。”
“慢着。”陈枭叫住他，“多带几个人，小心些。取回东西后，不必回这里，直接送到‘老地方’。我亲自查验。”
“是！”
鬼手匆匆离去。
陈枭重新坐回椅中，手指无意识敲击扶手，面色阴沉。
他生性多疑，此刻心中已转过数个念头。
钱贵不可靠，他早知道。但钱贵蠢，好控制。可若钱福或孙满已盯上钱贵，那这条线就危险了。
那批“秽兵”是他在黑水坞立足、乃至扳倒昌盛行的关键，不容有失。
或许……该提前动一动了。
他目光落在桌上那幽蓝短刀上，眼中杀机一闪而逝。
……
是夜，快活林。
表面是三层酒楼，灯火通明，觥筹交错。实则地下另有乾坤，赌坊规模远比地上酒楼大。
金算盘是个五十来岁的富态男子，面团团，笑呵呵，一副和气生财模样。此刻他却笑不出来。
暗室甲三内，鬼手带着四个精悍手下，正将一只小巧的檀木匣子递给他。
“金老板，这是钱三掌柜抵在此处的物件，连本带利，咱们二当家已清了账。这是凭证。”鬼手递过一张银票，面额赫然是五千两。
金算盘接过银票，眼皮跳了跳。
他自然认得，这银票是黑水坞名下钱庄所出。陈枭这是要彻底抹平与钱贵的账目痕迹。
“陈二当家果然爽快。”金算盘挤出笑容，示意手下接过檀木匣子，却不急着打开，“只是……钱三掌柜那边……”
“钱三掌柜自会知晓。”鬼手淡淡道，“咱们二当家说了，近日西市不太平，这些腌臜东西还是早点取回，免得给金老板添麻烦。”
话中威胁之意，金算盘如何听不出。
他干笑两声，不再多问，挥手让人将檀木匣子交给鬼手。
鬼手验看无误，朝金算盘一拱手：“告辞。”
一行人迅速离去，消失在通往地上的密道。
金算盘看着他们背影，脸上笑容逐渐消失，掏出汗巾擦了擦额角并不存在的冷汗。
“掌柜的，这……”旁边心腹低声道。
“闭嘴。”金算盘瞪他一眼，压低声音，“今晚的事，烂在肚子里。昌盛行、黑水坞，咱们哪个都得罪不起。他们斗他们的，咱们只当看不见。”
“是。”
金算盘又擦了擦汗，心中却隐隐不安。
陈枭突然来取回抵押，孙满的人又暗中打听甲三……这西市，怕是要起风了。
他得早做打算。
……
暗室甲三内重归寂静。
然而无人察觉，在屋顶梁柱阴影处，一片极淡的、几乎与黑暗融为一体的菌丝，正缓缓缩回瓦隙。
距离快活林两条街外，一处荒废宅院屋顶。
苏念雪闭目凝神，指尖一缕透明菌丝轻轻颤动。
菌丝传回的感知模糊而断续，但足够了。
她“看”到鬼手带人进入甲三，取走檀木匣子，与金算盘交谈，然后离开。
也“看到”，在鬼手等人离去后约一炷香时间，另一批人悄然潜入快活林，直奔地下赌坊。
为首之人，精瘦，目光精明，正是孙满。
以及他身后，两个太阳穴高鼓、步履沉稳的灰衣老者。
昌盛行的供奉高手。
苏念雪唇角微勾，缓缓睁开眼。
冰蓝色眼眸在月色下，清冷如雪。
鱼，上钩了。
而且，比她预想的更快，更急。
她身形一动，如夜鸟滑翔，悄无声息落入下方小巷阴影，朝着“回春堂”方向掠去。
身后，快活林方向，隐隐传来喧哗与劲气交击的闷响。
但很快，便被西市永恒的、嘈杂的夜声吞没。
仿佛什么也未发生。
只是暗流，已汹涌至水面之下。
即将，破浪而出。