陈文强万万没想到，李卫请他喝茶的地方，竟是年羹尧在江宁的别院。
准确地说，是年府后院一间不起眼的偏厅。青砖墁地，花棂隔扇，桌上摆的却是一把粗陶壶、两只白瓷杯，与这宅院的轩昂气象格格不入。李卫就坐在桌边，一身半旧青衫，跷着二郎腿，正用指尖叩着桌面哼小曲。
“来了？”李卫抬了抬下巴，“坐。”
陈文强环顾四周，压低声音：“大人，这是……”
“年二爷的地方。”李卫漫不经心地斟了杯茶推过去，“他如今在前线忙着打仗，这宅子空着也是空着。我跟他的管家说了声，借来用用——怎么，怕了？”
陈文强坐下来，心说怕倒不至于，但您老人家借年羹尧的宅子谈事儿，这谱摆得也忒大了些。他跟李卫打了大半年交道，早摸透了这位爷的脾气——看着粗豪不羁，实则每一步都踩在节骨眼上。此番特意挑年家的地盘见面，绝不是图清净。
“大人有何吩咐？”陈文强开门见山。
李卫盯着他看了一会儿，忽然笑了：“你这个人，倒是越来越有意思了。上回让你去摸盐枭的底，你三天就给我递了条子，连人家几个码头、几条船、跟哪个漕帮有往来，全写得明明白白。我底下那些吃这碗饭十几年的探子，都没你利索。”
“商场上摸对手底细，是基本功。”陈文强说得云淡风轻。
“那你再给我摸摸这个。”李卫从袖中抽出一张折好的纸，推过来。
陈文强展开一看，是一份清单，密密麻麻列着几十种物资：上等军弓三百张、箭矢两万支、硝石一千斤、硫磺八百斤……末尾还有一行小字：“火器若干，不拘数量，多多益善。”
他眼皮一跳，抬头看向李卫。
“年二爷要的。”李卫的语气淡得像在说今天菜市口的猪肉又涨价了，“他在西北打得顺手，朝廷的补给跟不上。他幕里有人找到我，让我在江南帮着筹措一批——不走兵部账，不录文案。”
陈文强沉默了片刻。年羹尧此时正当红，雍正帝宠幸到了“恩遇之隆，古未有也”的地步。但陈文强是从后世来的，他知道这条抛物线接下来的走向——盛极而衰，功高震主，然后就是那张着名的“九十二款大罪”的诏书。
跟年羹尧做生意，等于在火药桶上跳舞。
“大人，”他斟酌着措辞，“这笔买卖，怕是烫手。”
李卫不置可否地“嗯”了一声，端起茶杯吹了吹浮叶。
陈文强继续说：“年大将军如日中天不假，可越是这种时候，越该避嫌。大人您是雍亲王旧部，正经的嫡系心腹，跟年家搅和太深——”
“你以为我想接这摊子？”李卫打断他，放下茶杯，眼神忽然锐利起来，“这是上头的意思。”
上头。
陈文强心头一震，瞬间明白了七八分。雍正让李卫替年羹尧筹措私货，表面上是体恤功臣、有求必应，可这笔物资不走官面、不留档案，本身就是一根看不见的线。将来要用的时候，轻轻一拽——
他后背冒出一层冷汗。
“所以，”李卫的声音压得更低了，“这单生意，我非接不可。但怎么接、让谁去接、接成什么样，里头大有讲究。”
他意味深长地看着陈文强。
陈文强懂了。李卫需要一个代理人——一个不在官册上、不引人注目、出了事可以随时切割的代理人。而陈家这大半年来替他办过几趟“脏活”，手脚干净，脑子灵光，正是最合适的人选。
“东西不用陈家出，”李卫把话说得更透，“你只管出面过一道手，把银子走一遍，把货拢齐了交到指定地点。中间经手的人越少越好。事成之后，两成利。”
两成利。陈文强快速心算了一下清单上的物资规模，这批货少说也值几万两银子，两成就是数千两。对于正在扩张的陈家来说，这笔钱不算小数目。
但这不是钱的问题。
他闭目思忖片刻，再睁眼时，目光已经定了。
“大人，这活儿我可以接。但我有三个条件。”
李卫挑了挑眉，显然没想到他敢讨价还价：“说。”
“第一，我只经手银子和货物，不问来路，不问去处。所有单据用暗账，不留真实名号。”
李卫点头：“这是自然。”
“第二，火器我不碰。弓矢硝磺都可以，但火器哪怕一支，我也经手。”
这是陈文强给自己划的红线。私贩军火在任何朝代都是掉脑袋的罪名，何况是火器这种敏感物资。他可以替李卫跑腿，但不能把整个陈家架在火上烤。
李卫沉吟了一下：“火器那部分，我另想办法。”
“第三，”陈文强顿了顿，“我需要一个人帮忙跑江南这边的线——年小刀。”
李卫先是一愣，随即失笑：“你倒会挑人。年小刀是年家远支旁系，在江南混了这些年，人头熟、路子野，用他确实合适。不过——”
他话锋一转，笑容收敛：“你怎么知道他可靠？”
“可靠不可靠，不在于是谁家的人，在于怎么用。”陈文强不卑不亢，“年小刀跟我们陈家的紫檀生意绑在一起，他赚的银子有一半是从我这儿出的。断我的路，就是断他自己的财路。利益捆住了，比什么忠心都牢靠。”
李卫看了他好一会儿，忽然哈哈大笑起来，笑得前仰后合，拍着桌子说：“好！好一个‘利益捆住了比忠心牢靠’！陈文强啊陈文强，你要是生在官场，我李卫还真不敢跟你走太近。”
他笑够了，抹了把眼角，正色道：“行，就依你。年小刀那边你去说，但记住——”
他伸出一根手指，点了点陈文强的胸口。
“这摊子事，你知道，我知道，年小刀知道。多一个人知道，就多一分风险。”
陈文强从年府出来，秋风一吹，后背凉飕飕的，才发现里衣已经湿透了。
他没急着回铺子，而是拐进秦淮河边一家不起眼的茶寮，要了一壶茶，坐在角落里慢慢喝。
脑子里飞速运转着几件事。
李卫这步棋，表面上是让陈家帮着跑腿，实际上是把陈家更深地绑上了他的船。雍正让李卫经手年羹尧的私采物资，说明朝廷对年家的监控已经开始了——不是明面上的调查，而是暗中的布网。等年羹尧自己把绳子一圈圈缠到脖子上，最后收紧的那一下，就是雷霆万钧。
陈家在这个节骨眼上掺和进来，危险是实实在在的。但拒绝更危险——李卫已经把话说得很明白了，这单生意他非找人做不可。如果陈家不接，李卫会怎么想？会觉得陈家不听话、不可靠、有异心？
在官场和商场之间走钢丝，最怕的不是被对手算计，而是被自己这边的人疑心。
所以这活儿必须接，但必须接得滴水不漏。
他摸出随身带的炭笔，在茶寮的粗纸上飞速写下一串暗语。这是他和陈乐天、陈巧芸之间约定的记账方式——用生意往来的名目，记录真正重要的信息。
“西北风紧，备蓑衣三件，分置三处。刀不入鞘，另藏。”
翻译过来就是：年羹尧那边的事要小心，做三套独立的账目，分三个地方存放。火器的部分不要碰，其他物资也要绕开陈家明面上的生意渠道。
写完，他将纸折成一个小方块，塞进鞋底的夹层里。
刚回到陈家设在江宁的货栈，就见陈乐天已经在等着了。这位二叔如今的气色比刚来时好了不少，一身酱色绸袍，腰间挂着一块成色极好的玉佩，看着已经是十足的精明商人模样。
“大哥，”陈乐天拉着他进了里屋，压低声音，“紫檀那批料子的事，有眉目了。”
陈文强心头一动。前阵子曹家被抄，李卫让他参与清点物资，他在清单上看到了一批紫檀木料，当场就记在了心里。后来通过陈乐天在江南的人脉暗中打探，得知这批料子是从曹家查抄的资产中剥离出来的，暂时还封存在江宁织造府的旧库房里，等着朝廷统一处置。
“怎么说？”
“管库房的那个笔帖式，是个旗人，好赌。”陈乐天眼睛里闪着精光，“我让人在牌桌上‘送’了他三百两，他透了底——这批料子，上面还没定怎么处置，但风声是可能会就地变卖，换成银子解往北京。如果能找到门路，赶在公开变卖之前私下吃下来，能省一大半。”
陈文强沉思片刻。曹家的紫檀料子，那可都是上品，搁在二十一世纪，随便一块都够普通人吃一辈子。但问题是，这批料子来路敏感——从抄家的物资里买货，传出去不好听，而且容易让人联想到陈家跟曹家的关系。
“不能直接出面，”他断然道，“找中间人，绕三道弯。第一道，用一个空壳商号的名义去接触库房的人；第二道，让年小刀在中间搭桥，他在旗人圈子里有面子；第三道，付款的时候分拆成几笔小额的，从不同钱庄走，别让人一眼看出是咱们在吃这批货。”
陈乐天连连点头，又道：“年小刀那边，可靠吗？”
“正要说这事。”陈文强把李卫交代的那桩生意大致说了，只隐去了雍正暗中布局的那层意思，“往后咱们跟年小刀的合作要更深一些，但也要留后手。他经手的事，每一件都要有据可查——不是给官府看的那种查，是将来万一翻脸，咱们能自证清白的查。”
陈乐天听出了话里的分量，神色郑重起来：“我明白。紫檀那批料子的账，我单独走一本。”
“三本。”陈文强纠正他，“一本真账，咱们自己看的；一本假账，应付外人查的；还有一本——”他顿了顿，“藏在老家祠堂的牌位后面。万一出了事，那是保命的。”
陈乐天倒吸一口凉气：“大哥，事态有这么严重？”
陈文强没有直接回答，只是望着窗外萧瑟的秋景，缓缓说了一句话。
“乐天，你记住——在朝廷眼里，商人不过是韭菜，割了一茬还有一茬。咱们要想不被割，就得在镰刀落下来之前，把根扎到地底下去。”
接下来的半个月，陈文强像一只蜘蛛，悄无声息地织起一张大网。
年小刀那边，他去谈了一次。地点选在秦淮河的一艘画舫上，两岸笙歌曼舞，船内却只有一壶清茶、两碟点心。年小刀听他说完李卫交代的差事，沉默了很久，最后闷声道：“文强哥，你老实跟我说，这趟水有多深？”
陈文强没有敷衍，而是把利弊掰开揉碎了讲了一遍：“水深。但你不蹚这趟水，就永远只能在年家的外围打转，给人跑腿递话，上不了桌。蹚过去了，你在年家的话语权就不一样了——至少，你不用再看那些嫡系子弟的脸色。”
年小刀的脸色变了又变。他在年家虽然是正根正派的旗人，但因为支脉偏远，在家族中一直不受重视。这些年他在江南混得风生水起，靠的全是自己的本事，可每次回京述职，照样要被那些只会吃喝玩乐的嫡系子弟冷嘲热讽。
这笔账，他早就想算了。
“行。”年小刀一拍桌子，把酒杯都震翻了，“我跟你干。但我也有个条件——”
“你说。”
“将来陈家跟年家做生意，我要做唯一的中间人。”年小刀盯着他，目光灼灼，“不是之一，是唯一。”
陈文强微微一笑，端起茶杯：“成交。”
两只杯子轻轻一碰，发出一声清脆的响。
与此同时，陈巧芸那边也没闲着。她那位被曹家案牵连的闺中密友——苏州织造李家的三小姐，如今已经从惊恐中缓过来了，对陈巧芸感激涕零，逢人便夸陈家姑娘的恩义。这番口碑在江南世族圈子里传开，反倒给陈家镀了一层“有情有义”的金。
有几位太太甚至托人带话，想请陈巧芸去府上教琴。陈巧芸来者不拒，但每次去都只谈音律、不说生意，反倒让人高看她一眼。
陈文强对此很满意。妹妹走的上层路线，比他和二叔在商场上的摸爬滚打见效慢，但根基更稳。那些世家太太们的枕头风，有时候比十份公文都好使。
十月初九，第一批物资在镇江的一个偏僻码头交割完毕。
陈文强亲自去的。他戴着斗笠，穿着粗布衣裳，混在码头上的苦力中间，看着十几辆骡车陆续驶入一个废弃的军营。年小刀安排的押运人手清一色是旗人面孔，个个沉默寡言，交接时只对暗号、不看货、不问名姓。
整个过程不到一个时辰。等最后一辆骡车消失在官道尽头，陈文强才长出一口气，转身走进码头边的一家小酒馆。
他要了一碗黄酒、一碟花生米，慢慢喝着，手指在桌下无意识地敲着节奏。
第一关，过了。
但他知道，这只是开始。清单上的物资至少要分五批才能凑齐，每一批都有暴露的风险。而且随着年羹尧在西北越打越顺，朝廷对他的态度也会越来越微妙——到时候，这些私下筹措的物资，就会变成一把把锋利的刀。
酒馆的门被推开了，一个戴着毡帽的瘦高个走进来，在陈文强对面坐下。
“掌柜的，来碗面。”那人压低声音，头也不抬。
陈文强没有看他，只是将一张折好的纸条从桌下递过去。那人接住，若无其事地塞进袖口。
这是李卫安排的单线联络人，陈文强至今不知道他叫什么名字、在哪个衙门当差。每次见面都是这样，递完信息就走，绝不多说一个字。
面端上来了，那人稀里呼噜吃完，抹了把嘴，起身离开。经过陈文强身边时，极轻极快地说了一句：
“第二批，月底前。地点另通知。”
门帘落下，人已经消失在夜色中。
陈文强将碗中残酒一饮而尽，起身结账。走出酒馆时，江风吹来，带着深秋的寒意。他紧了紧衣领，抬头望了一眼天空——乌云压得很低，看不到一颗星子。
要变天了。
他加快脚步，往货栈的方向走去。身后，码头的灯火一盏接一盏地熄灭，整条江面沉入一片深不见底的黑暗之中。
而就在此时，京城年府，一封八百里加急从西北大营送到。年羹尧的亲笔信上只有一行字：
“江南物资已收，转告李卫，此情容后相报。”
信被年家老管家恭恭敬敬地收进密匣，上好锁，又加了一道封条。
密匣最底层，压着一封三个月前就该销毁的信——那是雍正皇帝亲笔所书，字迹清瘦挺拔，语气却温和得不像出自帝王之口：
“羹尧劳苦功高，朕心甚慰。所需军资，已密谕江南方面妥为筹措，卿不必过问来路，但收无妨。”
这封信，年羹尧没有销毁。
他没有销毁。
陈文强不知道这件事。
他只知道，自己替李卫办了一趟差，赚了几千两银子，顺便帮年小刀在家族里抬了抬身价。
他不知道的是，那批物资抵达西北大营的当天夜里，年羹尧的亲信幕僚就悄悄拆开了每一只箱子，清点、登记、造册，然后另抄了一份清单，用火漆封好，藏进了年羹尧卧室夹墙里的暗格。
他更不知道的是，三年后，正是这份清单，成了“九十二款大罪”中“贪敛财富、私通外藩”一罪的关键证据。
而那张纸条上“陈家”两个字，被朱笔狠狠地圈了三道红圈。
但那是后话了。
此刻的陈文强，只是江宁城中一个普普通通的商人，踩着满地落叶，匆匆走回自己的货栈。他心里盘算的是明天要去谈的一笔绸缎生意、下个月要交割的紫檀料子，以及——
如何在那张越收越紧的网里，替陈家找到一条活路。
月光从云缝里漏出一线，照在他肩头，又很快被乌云吞没。
身后，货栈的门“吱呀”一声关上，灯亮了。
夜色如墨，更深似海。