深夜，斯大林格勒。
朱可夫站在巨大的作战地图前，纹丝不动。
他的影子在烛光与壁炉火焰的摇曳中忽长忽短，像一尊被遗忘在历史长廊深处的雕塑。
地图上，从乌克兰草原到伏尔加河畔，密密麻麻的红色箭头正在以骇人的速度向东延伸，那是白起的“北征集群”。
四个小时前，他接到斯大林亲自拨打的电话。
没有寒暄，没有多余的词汇，只有一句简短得近乎冷酷的命令：
“朱可夫同志，斯大林格勒交给你。守住它。”
“格奥尔吉·康斯坦丁诺维奇，”
参谋长华西列夫斯基的声音从身后传来，带着压抑的焦虑，“第62集团军发来急电。敌军装甲先头部队已渡过北顿涅茨河，正在向卡拉奇方向快速穿插。”
“如果卡拉奇失守斯大林格勒与后方的铁路联系将被切断。”
朱可夫没有回头。
他的手指轻轻落在地图上顿河与伏尔加河之间的那块狭长地带。
“卡拉奇不会丢，至少现在不会。”
他的声音平稳，像在陈述某个经过精密计算的事实，“白起并不追求一锤定音的正面突破。”
“他在试探，在寻找我们部署中最细微的缝隙。”
“卡拉奇是他的诱饵，他想看我们把预备队仓促投进去，然后在中途打掉它。”
他顿了顿，终于转过身。
一夜未眠，他的眼窝深陷，但那双眼依然明亮，带着猎手辨认猎物的锐利。
“传令：第62集团军主力不许向卡拉奇增援。”
“只派一个团级战斗群，象征性防御，主力向东北方向收缩，沿梅德韦季察河构筑第二道防线。”
华西列夫斯基迟疑：
“斯大林同志那里”
“我会向斯大林同志解释。”
朱可夫打断他，“告诉他，胜利必定属于毛熊！”
帝国军“北征集群”前线指挥部，距卡拉奇东南约四十公里
白起的指挥部设在一座被征用的集体农庄管理处。
红砖建筑简陋，窗户用沙袋加固了一半。
没有常遇春那种弥漫的硝烟与粗豪叫嚷，这里安静得近乎压抑。
白起坐在一张普普通通的木桌后，桌上铺着实时更新的战场态势作战图。
他没有理会那些敌情标记，只是长久地凝视着地图上斯大林格勒那处微小的、不起眼的城市符号。
参谋长小心翼翼递上最新侦察报告：
“白帅，苏军第62集团军主力没有向卡拉奇增援的迹象。”
“他们只在河东岸部署了一个步兵团，并开始向梅德韦季察河方向后撤。”
指挥部内几位参谋交换眼神。
卡拉奇是斯大林格勒与后方联系的咽喉，按照常理，守军应该不惜代价死守。
苏军此举，显得违背常识。
白起却没有任何惊讶的表情。
他只是微微点头，仿佛一切都在预料之中。
“朱可夫。”
他轻声说道：“是个不错的对手。”
他站起身，走到窗前。
窗外是初冬灰蒙蒙的原野，远处偶尔传来炮火的闷响，沉闷如远雷。
“他猜到了我在试探。”
白起的声音很平静，没有任何挫败感。
“他知道卡拉奇是饵，所以不上钩。”
“他宁愿收缩防线，让出顿河西岸的缓冲地带，也要确保主力不被分割歼灭。”
他停顿片刻，嘴角竟浮起一丝极淡的的笑意。
“很好。”
参谋长不解：
“白帅，朱可夫识破了我们的意图，这”
“这正说明，他是值得一战的对手。”
白起转过身，走回地图前，“征服庸将，胜之不武。”
‘能击败朱可夫这样的人物，才不枉来这一趟。”
他的手指落在斯大林格勒东北方向的一片高地。
“卡拉奇是明饵，他看穿了，那么，我们再下一城。”
“命令：第1装甲集团军第4师，今夜向梅德韦季察河一线发动佯攻，强度要猛，持续时间要短，让朱可夫以为我们在寻找渡河点。”
“同时”
他顿了顿。
“第3装甲集团军主力，秘密向东北方向机动，目标——韦尔加奇车站。”
“那里是斯大林格勒北部通往后方的唯一铁路枢纽。朱可夫可以放弃卡拉奇，但他绝不敢放弃韦尔加奇。”
“拿下韦尔加奇，斯大林格勒就被掐住了喉咙。他会把预备队填进来。”
“那时候，”
白起的声音冰冷如伏尔加河的冬水，“我再告诉他，什么才是真正的诱饵。”
梅德韦季察河畔，苏军第62集团军第112步兵师防区。
连长伊万·彼得洛维奇·谢尔盖耶夫大尉趴在河堤后沿的观测壕里，双手冻得通红，但仍紧握着望远镜。
他的连队，确切说，是第112步兵师残存还能作战的不足一百二十人，被部署在河湾最凸出的那段弧形阵地。
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工兵赶制的简易铁丝网稀稀拉拉横在前沿，雷区只埋了三分之二，弹药储备仅够三小时高强度战斗。
他身后是谢拉菲莫维奇村，战前有两千多居民，现在大多数老人和孩子已向东疏散，留下来的青壮年正在工兵指挥下挖掘反坦克壕。
远处教堂钟楼尖顶还竖着，但钟声早已沉寂，那是炮兵观测手的绝佳位置，双方都盯着，都不敢炸。
“大尉同志，”
中士格里戈里爬过来，压低声音，“前沿侦察组回来报告，对岸树林里有坦克发动机动静，很多，至少一个营。”
谢尔盖耶夫没有回头，望远镜仍贴着眼眶。
“照明弹打过吗？”
“打过，敌军立刻停止所有活动，伪装得很好。”
“侦察兵不确定具体型号，但听声音不是他们的‘青龙’，是更老式的那种，可能是‘三号’或‘四号’的缴获改装型。”
谢尔盖耶夫沉默了。
他知道这意味着什么——敌军在用次级装备试探防线强度，精锐主力还在后面。
“传下去：所有人进入阵地，不许开火，不许暴露火力点。”
“反坦克炮全部推到预备阵地，前沿只留观察哨，敌人想钓鱼，我们至少要让鱼钩先断。”
他顿了顿，低声补充：“让政治指导员过来。”
“如果我是说如果防线崩溃，由他组织有生力量向二线阵地转移，我留在这里。”
中士嘴唇动了动，最终只说了句“是”。
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