山西大同府，代王府。

    

    夏季的黄昏，大同城的落日比京师来得更晚一些。

    

    夕阳将代王府的琉璃瓦染成一片暗红，像凝固的血。

    

    府中各处已经掌起了灯，可正殿里却没有点灯，只有暮色从门窗灌进来，将一切都染成灰蒙蒙的颜色。

    

    代王朱桂坐在正殿的主位上，身形魁梧，面容粗犷，一部钢针般的络腮胡遮住了半张脸。

    

    他穿着一件华贵的锦袍，腰间系着一条镶满宝石的玉带，手上戴着几只金戒指，整个人看起来像一座堆满金银的粗坯。

    

    此刻他正歪在椅子里，一只脚踩在脚踏上，另一只脚随意地搭在扶手上，手里端着一杯酒，慢慢地喝着。

    

    殿中跪着一个中年男子，穿着代王府侍卫统领的服饰，头盔已经摘了，发髻散乱，额上沁着细汗。

    

    他低着头，不敢看朱桂的脸色，只是盯着地面的方砖，一动不动。

    

    朱桂喝了口酒，慢悠悠地开口：“说。”

    

    那侍卫统领身子微微一颤，低声道：“王爷，北沅使团已经过了保定府，即将进入京北地界。驿道一路上的袭击……都失败了。”

    

    朱桂的手停住了。

    

    酒杯举在半空，酒液微微晃动，映着暮色，像一汪浑浊的血。

    

    他没有说话，殿内便陷入了一片死寂。

    

    侍卫统领跪在那里，只听见自己的心跳声，越来越响。

    

    “都失败了？”朱桂的声音很轻，轻得像在自言自语。

    

    侍卫统领的头垂得更低了：“是。最后在倒马关那一场，王爷派去的三十名高手，只回来了七个。其余二十三人，包括一位四品、三位五品，都……都没了。”

    

    话音未落，一道黑影劈头盖脸地抽了下来。

    

    “啪！”

    

    皮鞭抽在侍卫统领的肩上，锦袍应声裂开，一道血痕从肩头斜拉到后背。

    

    他的身子猛地一颤，却不敢躲，只是咬着牙，将额头抵在冰冷的方砖上。

    

    “废物！”

    

    朱桂站起身来，一脚踢翻了面前的案几，酒杯滚落在地，酒液洒了一地。

    

    他握着手里的皮鞭，在殿中来回踱步，每一步都踩得很重，像要将地上的方砖踩碎。

    

    “三十个中三品高手！两个四品！六个五品！连个使团都拿不下来？本王养你们这些废物有什么用！”

    

    他又是一鞭抽下去，这次抽在那侍卫统领的背上，皮开肉绽。

    

    侍卫统领闷哼一声，声音发颤：“王爷息怒。那使团里有硬茬子，两个萨满教的圣女，武功高得邪门。咱们的人还没靠近，就被她们发现了。那两个圣女出手诡异，兄弟们……兄弟们实在是挡不住。”

    

    “萨满教？”朱桂停下脚步，眼中闪过一丝忌惮，随即又被暴怒淹没，“管他什么萨满不萨满！本王要的是使团里的东西！那些金银财宝，那些漂亮的女奴，本王早就看上了！你告诉本王，东西没抢到，人也没抢到，你还有脸回来？”

    

    侍卫统领的声音更低了：“王爷，使团已经快到京北地界了。那边是燕王的地盘，有燕山卫护卫。咱们再想动手，只怕……”

    

    他没有说下去，但意思已经再明白不过。

    

    京北是燕王的封地，燕山卫是燕王的亲兵，在燕王的地盘上动手，那就是跟燕王过不去。

    

    朱桂虽然暴虐，却还没蠢到跟燕王正面冲突的地步。

    

    朱桂的脸涨得通红，握鞭的手青筋暴起。

    

    他在殿中又踱了几步，忽然停下来，一脚踹在侍卫统领肩上，将他踹翻在地。

    

    “起来！”他吼道。

    

    侍卫统领连忙爬起来，重新跪好，额上的汗混着血滴在地上。

    

    朱桂俯视着他，眼中满是戾气：“本王不管什么燕王不燕王，也不管什么萨满不萨满。使团还没进京北，还有机会。你把府里所有的高手都派出去，一个不留！不计代价，务必将使团拿下！要是再失手，你就别回来了！”

    

    侍卫统领浑身一震，抬起头来，嘴唇哆嗦着：“王爷，府里所有的高手都派出去，那府中的防卫……”

    

    朱桂一鞭抽在他脸上：“本王让你去你就去！大同城谁敢动本王？去！”

    

    侍卫统领不敢再说，磕了个头，连滚带爬地退出殿外。

    

    朱桂站在原地，胸膛剧烈起伏着。

    

    他握鞭的手还在发抖，不是因为害怕，而是因为愤怒。

    

    三十个中三品高手，那是他多少年积攒下来的家底，一战便折损了大半。

    

    他不心疼那些人的命，他心疼的是自己的银子，是自己在大同城的威风。

    

    他在殿中又踱了几步，忽然停下脚步，眼中闪过一丝狠厉。

    

    “来人！”

    

    一个侍从战战兢兢地进来，跪在地上。

    

    朱桂沉声道：“去请赵供奉。”

    

    侍从应了一声，飞快地退了出去。

    

    赵供奉，名叫赵元极，是代王府的供奉，三品“镇国”修为。

    

    此人出身江湖宗门，因得罪了师门，被朱桂收留，便在代王府住了下来。

    

    平日里不问世事，只在自己院子里修炼，朱桂对他倒也客气，从不轻易打扰。

    

    可今日，顾不得那么多了。

    

    不多时，一个老者步入殿中。

    

    此人年约六旬，身形瘦削，面容清癯，一双眼睛却格外明亮，开阖间精光隐现。

    

    他穿着一身灰色道袍，步伐轻盈，落地无声，进殿之后，只是微微拱手：“王爷。”

    

    朱桂连忙换了副面孔，收起皮鞭，挤出几分笑意：“赵供奉，本王有件事，想请你出手。”

    

    赵元极目光平静，淡淡道：“王爷请说。”

    

    朱桂道：“北沅使团经过大同，本王想请赵供奉走一趟。使团里有两个萨满教的圣女，武功诡异，本王的人折了不少。只要赵供奉能帮本王拿下使团，里面的财宝美女，供奉随意挑选。”

    

    赵元极沉默片刻，缓缓道：“萨满教的圣女，老朽倒是听说过。据说都是上三品的高手，老朽一人，恐怕不是对手。”

    

    朱桂连忙道：“赵供奉不必担心，本王会派人配合你。府中还有五十多名中三品高手，随你调遣。你只需要牵制住那两个圣女，其他人自会料理。”

    

    赵元极沉吟片刻，点了点头：“老朽尽力一试。”

    

    他说完，也不多留，转身便走，灰色的道袍在暮色中一闪，便消失在殿门外。

    

    朱桂站在殿中，看着赵元极的背影消失在暮色里，脸上的笑意渐渐收敛，取而代之的是一股浓重的戾气。

    

    他走回椅子里坐下，端起旁边侍从重新斟满的酒杯，一饮而尽。

    

    “北沅使团。”他咬着牙，一字一顿地念出这四个字，眼中满是贪婪和不甘。

    

    那些财宝，那些美女，本来都该是他的。

    

    从使团踏入山西地界的那一刻起，他就盯上了。

    

    他派人在驿道上设伏，一波接一波，本以为十拿九稳。

    

    谁知道那使团里竟有硬茬子，派去的人一批批地折损，连使团的毛都没摸到一根。

    

    现在使团已经到了保定府，马上就要进京北。

    

    到了燕王的地盘，他就彻底没机会了。

    

    燕王那人，表面恭顺，骨子里比谁都傲。

    

    他的人要是敢在京北动手，燕王绝对不会善罢甘休。

    

    所以这一次，他把所有的筹码都押上了。

    

    赵元极是代王府最后的手段，三品“镇国”，一人可当千军。

    

    若是连他都拿不下使团，那他便只能认了。

    

    朱桂又灌了一杯酒，将酒杯狠狠摔在地上。

    

    碎瓷片四溅，旁边侍候的侍从吓得浑身发抖，大气都不敢出。

    

    殿外的暮色已经完全沉了下来。

    

    灯笼一盏盏亮起，将代王府照得通明。

    

    可那光亮照不进朱桂的眼睛，他的眼中只有阴沉沉的戾气，像大同城外那片荒芜的旷野，风沙漫天，寸草不生。

    

    远处传来侍卫们集合的吆喝声和马嘶声，杂乱的脚步声从殿外经过，渐渐远去。

    

    赵元极的身影走在最前面，灰色的道袍在夜风中微微飘动，像一片被风吹起的枯叶。

    

    朱桂靠在椅背上，闭上眼睛，手指一下一下地敲着扶手。

    

    使团的事还没完。

    

    他的人已经派出去了，赵元极也去了。

    

    这是他最后的机会。若是成了，那些财宝美女就是他的；

    

    若是不成……

    

    他睁开眼睛，眼中闪过一丝寒光。

    

    若是不成，那些办事不利的废物，一个也别想活。

    

    保定府北上京北的驿道上，一支长长的队伍蜿蜒前行。

    

    盛夏的北地，烈日当空，驿道两旁的柳树垂着蔫蔫的枝条，叶子被晒得卷曲发黄。

    

    热浪从地面蒸腾而起，扭曲了远处的景物。

    

    保定卫所的五百官兵分列前后，弓上弦，刀出鞘，汗水顺着脸颊淌下来，浸透了衣衫，却没有人敢松懈。

    

    他们护送的是北沅使团，数百人的队伍，浩浩荡荡，马匹成群，骆驼成队，驮着皮货、金银、佛像，还有一箱箱不知装了什么的重物，在驿道上压出深深的车辙。

    

    使团正使虎都铁木儿骑在一匹高大的枣红马上，身穿华丽的蒙古袍，深蓝色的绸缎上绣着金色的云纹，腰间系着一条镶嵌红宝石的银带，手指上戴着硕大的黄金戒指，头顶的貂皮帽上插着一根白色的鹰羽。

    

    他身材魁梧，面容粗犷，颧骨高耸，一双细长的眼睛微微眯起，不时扫视四周。

    

    副使紧随其后，同样穿着华贵，只是佩饰略逊一筹。

    

    仪仗队举着旗帜，号角挂在马鞍上，马队护卫前后奔走，整个队伍虽然庞大，却井然有序。

    

    队伍中间，一辆装饰精美的马车缓缓而行。

    

    马车不大，却极讲究——车壁包着深蓝色的毡毯，绣着金色的日月星辰图案，车帘是厚重的黑色绒布，边缘缀着一圈银色的铃铛，随着马车的颠簸发出细碎的声响。

    

    车前挂着两盏铜灯，即便在白日里也显得格外醒目。

    

    车内坐着两个女子。

    

    她们对面而坐，中间搁着一只小小的铜炉，炉中燃着不知名的香料，青烟袅袅，带着一股草木的苦涩和野花的清甜。

    

    车帘紧闭，外面的光线透不进来，只有铜炉的火光将她们的面容映得忽明忽暗。

    

    两个女子都极美，美得让人一眼望去便移不开目光。

    

    她们的容貌带着浓郁的异域风情——高挺的鼻梁，深邃的眼窝，微微上挑的眼尾，还有那比中原女子更加分明的轮廓。

    

    乍一看，不过是双十年华，肌肤光洁，身姿窈窕；

    

    可若细看，便会发现她们眼底深处藏着一种与年龄不符的深邃，那是岁月沉淀下来的东西，不是年轻女子能有的。

    

    靠左而坐的女子，散发披肩，额上绘着三道竖直的蓝色纹路，从发际线直抵眉心，像三道闪电。

    

    她的左耳戴着一只硕大的铜环，铜环上刻着密密麻麻的符文，随着马车的晃动轻轻摇摆。

    

    她穿着一件白色的长袍，衣襟和袖口镶着蓝色的宽边，腰间系着一条铁质的腰带，腰带左侧挂着一只巴掌大的小鼓，鼓面绘着日月星辰的图案；

    

    右侧悬着一把骨质的短刀，刀鞘上刻着狰狞的兽面。

    

    她的身姿健美，肩膀宽阔，手臂修长，手指关节粗大，一看便知是习武之人。

    

    她整个人散发着一股神秘而疏离的气息，像旷野上的风，捉摸不定，又像高踞山巅的鹰，俯瞰众生。

    

    火里亦都罕，通灵战士萨满。

    

    传说她能召唤猛禽猛兽的力量，能与天地沟通，能预知未来。

    

    在草原上，她的名字无人不知，无人不敬。

    

    靠右而坐的女子，额上涂着一道横纹，从左眉梢到右眉梢，像一条银色的丝带。

    

    她的双耳戴着银环，银环上缀着红色的玛瑙，随着马车的颠簸轻轻碰撞，发出清脆的声响。

    

    她的脸颊上贴着两片薄薄的金箔，在火光中微微闪烁。

    

    她穿着一件蓝色的长袍，衣襟和袖口镶着白色的宽边，腰间系着一条丝绦腰带，腰带上缀着几枚铜镜，镜面打磨得光亮，能照见人影。

    

    她的帽子上缝着一面小铜镜，镜面朝外，据说能辟邪。

    

    她的肩头绣着两条蛇纹，蜿蜒盘旋，栩栩如生。

    

    她的身姿窈窕，腰肢纤细，举手投足间带着一股雍容矜持的气度，像草原上最尊贵的夫人。

    

    阿拜亦都罕，医者萨满。

    

    她能治愈最深的伤口，能驱散最顽固的疾病，能与地下灵物沟通，能召唤草药的力量。

    

    在草原上，她是比火里亦都罕更受人尊敬的存在——因为每一个人，都可能有求于她。

    

    此刻，马车外的光线渐渐暗淡下来，天色向晚。

    

    驿道上的尘土在夕阳中飞舞，将一切都染成昏黄色。

    

    盛夏的北地，白昼漫长，太阳迟迟不肯落山，余热蒸腾，让人喘不过气来。

    

    一阵马蹄声由远及近。

    

    虎都铁木儿翻身下马，快步走到马车旁，在车帘外站定，微微躬身，用蒙古语低声道：

    

    “两位圣女，天色不早了。前方三十里有驿站，今夜在那里歇脚，明日一早启程，后日便可进入京北地界。一切顺利的话，月底便能抵达京师。”

    

    车帘没有掀开。

    

    沉默了片刻，车内传来一个清冷的声音，带着一种奇异的韵律，像风吹过旷野，又像远处的驼铃。

    

    “今夜扎营之后，我要占卜。”

    

    虎都铁木儿心中一凛，连忙道：“是。属下这就去安排。”

    

    车帘内没有回应。

    

    虎都铁木儿又站了片刻，转身离去，脚步比来时沉重了几分。

    

    马车继续前行。

    

    车内，火里亦都罕闭上眼睛，手指轻轻抚过腰间的小鼓，鼓面上那些日月星辰的图案在她指尖下仿佛活了过来，微微发亮。

    

    阿拜亦都罕看了她一眼，没有说话，只是将铜炉中的香料又添了一些。

    

    青烟更浓了，那股苦涩的药香弥漫在整个车厢里，让人昏昏欲睡。

    

    夜幕降临时，队伍在一个小小的驿站前停下。

    

    驿站不大，住不下这么多人，大部分使团成员便在驿站的空地上扎营。

    

    篝火燃起来，照亮了一张张疲惫的面孔。

    

    马匹被牵到一旁喂草料，骆驼卧在地上，反刍着白天吃下的干草。

    

    保定卫所的官兵们在营地外围布下岗哨，刀枪在火光中闪着寒光。

    

    虎都铁木儿亲自安排人手，在营地中央为两位圣女搭起一顶单独的帐篷。

    

    帐篷不大，却收拾得干净整齐，地上铺着厚厚的毡毯，正中摆着一只铜炉，炉中炭火烧得正旺。

    

    火里亦都罕走进帐篷，在毡毯上盘膝坐下。

    

    她摘下腰间的小鼓，放在面前，又取下骨刀，搁在鼓旁。

    

    阿拜亦都罕跟在她身后，在帐篷一角坐下，手中捏着一串骨珠，嘴唇微动，无声地念着什么。

    

    火里亦都罕闭上眼睛，双手按在小鼓上。

    

    她的手指修长而有力，指节粗大，指尖有薄薄的茧。

    

    她深吸一口气，双手轻轻拍击鼓面。

    

    “咚。”

    

    鼓声低沉，像远处滚过的闷雷，又像大地深处的脉搏。

    

    帐篷外的人听见这鼓声，都不由自主地停下手中的活计，抬头望向那顶帐篷。

    

    虎都铁木儿站在帐篷外，双手垂在身侧，一动不动，像一尊石像。

    

    “咚。咚咚。咚咚咚——”

    

    鼓声越来越密，越来越急，像暴雨打在毡帐上，像万马奔腾在草原上。

    

    火里亦都罕的身体开始轻轻颤抖，她的头发无风自动，额上那三道蓝色的竖纹在火光中发出幽幽的光芒。

    

    她的眼睛紧闭，嘴唇快速开合，念着无人能懂的音节，那些音节古老而神秘，像是从远古传来的回声。

    

    帐篷内的温度骤然下降。

    

    铜炉中的炭火明明灭灭，青烟扭曲成奇怪的形状，在帐篷中盘旋。

    

    阿拜亦都罕手中的骨珠转得越来越快，发出细碎的碰撞声，像骨头在窃窃私语。

    

    火里亦都罕的额头沁出细密的汗珠，顺着那三道蓝纹淌下来，滴在鼓面上。

    

    鼓声忽然一变，从急促转为缓慢，一下一下，沉重得像铁锤砸在铁砧上。

    

    她的身体停止了颤抖，整个人像被定住了一样，一动不动。

    

    帐篷内一片死寂。

    

    过了许久——也许只是一瞬，也许已经过了一刻钟——火里亦都罕缓缓睁开眼睛。

    

    她的目光空洞而悠远，像是穿透了帐篷，穿透了夜色，看到了某个遥远的地方。

    

    她沉默片刻，声音沙哑：“后夜。还有一难。做好准备。”

    

    阿拜亦都罕手中的骨珠骤然停止。

    

    她睁开眼睛，看向火里亦都罕，目光中闪过一丝担忧。

    

    她没有问，只是点了点头。

    

    帐篷外，虎都铁木儿听见了那句话。

    

    他心中一凛，拳头不自觉地握紧了。

    

    此前圣女也占卜过，预测的都是一路上会遇到阻碍。

    

    那些山匪强盗，一波接一波，虽然烦人，却都不难对付。

    

    可这一次，圣女说的是“难”。

    

    不是“阻碍”，不是“麻烦”，是“难”。

    

    这意味着后夜要遇上的危险，不同寻常。

    

    虎都铁木儿深吸一口气，转身走向营地。

    

    他的脚步沉稳，面色如常，可心中已经在飞速盘算——后夜，那是在进入京北地界之前。

    

    只要过了京北地界，便有燕山卫护卫，便安全了。

    

    所以最后的危险，一定是在进入京北之前的那段路上。

    

    他必须在那之前，做好万全的准备。

    

    他召集副使和几个头领，在篝火旁低声商议。

    

    众人听说后夜有难，面色都凝重起来。

    

    一个年轻的头领忍不住问道：“正使，圣女有没有说是什么样的难？”

    

    虎都铁木儿摇头：“没有。圣女只说做好准备。”

    

    他顿了顿，目光扫过众人，“从大同府出来，咱们已经遇上了好几拨袭击。那些人不是普通的山匪，武功高强，训练有素，分明是冲着咱们来的。前几拨都被咱们打退了，可圣女说后夜有难，那说明最后一拨，才是最凶险的。”

    

    他站起身来，望着北方的夜空，沉声道：“传令下去，明日一早提前出发，务必在傍晚之前赶到京北地界。后夜之前，必须进入燕王的地盘。只要到了那里，便有人来接应。”

    

    众人应声而去。

    

    营地里的气氛更加紧张了，火光照在一张张凝重的脸上，没有人说话。

    

    虎都铁木儿站在篝火旁，望着北方漆黑的夜空，心中暗暗祈祷——但愿，能赶得上。