玄武门，城楼值房。
屋子里烧着一个小炭盆，上面架着个铁网，正在烤几块硬邦邦的胡饼。
薛仁贵盘腿坐在地上，正在细心地擦拭着那一把他刚用半个月俸禄换来的新硬弓。他现在虽然是御前侍卫备身左右，但因为还没到换防时间，只能在这窝着。
在他对面，坐着那个曾经不可一世、如今却穿着六品绿袍的突厥前可汗——阿史那社尔。
“薛老弟，给哥哥匀块肉干呗？”
阿史那社尔盯着薛仁贵腰间的革囊，咽了口唾沫，全无当年的霸气：
“那食堂的大锅饭淡出鸟来了。我这还得攒力气去给陛下看门呢。”
“给。”
薛仁贵也没小气，随手掏出一块风干牛肉扔过去。
“谢了！”
社尔接过来，狠狠撕咬了一口。
这段时间，这两人成了并不算朋友的饭搭子。一个是大唐未来的战神，一个是草原落魄的枭雄，都属于那种能打但闲得发慌的主儿。
“唉……”
社尔一边嚼肉，一边看着窗外的月亮叹气：
“薛老弟，你说咱们这身力气，是不是要烂在这皇宫里了？我都听说了，松州那边打得热火朝天，侯君集和牛进达都封了国公。咱们呢？就天天在这烤火？”
薛仁贵擦弓的手顿了一下，淡淡道：
“殿下说过，磨刀不误砍柴工。时候到了，自然有仗打。”
“时候？什么时……”
话音未落。
一阵急促的脚步声传来。
“圣旨到——！”
传旨太监站在门口，目光扫过二人，最后落在了阿史那社尔身上：
“忠武校尉阿史那社尔，即刻入甘露殿觐见！不得有误！”
“我？”
阿史那社尔愣了一下，手里的肉干都掉了。
他猛地跳起来，那双原本浑浊的狼眼中，瞬间爆发出令人心悸的光芒。
“薛老弟！看见没！”
他一把抓起放在墙角的仪仗弯刀，哈哈大笑：
“我的运道，来了！”
薛仁贵看着他那狂喜的背影，默默地捡起地上的肉干，吹了吹灰，重新揣进怀里。
他不急。
因为他知道，磨刀石已经准备好了，他的那把刀，还在火炉里淬炼。
……
甘露殿，深夜军议。
大殿中央，除了李承乾和李世民，还有一个正像只热锅上的蚂蚁一样乱转的大将。
陈国公，兵部尚书，侯君集。
他自从松州回来后，确实是风光无限，但也正因为如此，那种对更大功勋的渴望，烧得他心里发慌。
“陛下！”
侯君集见李世民进来，直接单膝跪地，大嗓门震得大殿直响：
“臣听说了！那高昌国断了贡道，连您的葡萄都敢扣！这是大不敬！”
“臣请战！不需要二十万，给臣三万，不，两万精兵！”
“臣这就杀去高昌，把那个鞠文泰的脑袋拧下来给您当果盘盛葡萄！”
“噗……”
李承乾在旁边正喝水呢，差点喷出来。拿人头盛葡萄？这侯大将军的审美还是这么狂野。
“急什么？”
李世民瞪了他一眼，走到地图前：
“打是要打。但高昌不比吐蕃，中间隔着八百里流沙莫贺延碛，那是吃人的地方。”
“咱们不缺兵，缺的是——路。”
“报——阿史那社尔带到！”
殿门推开。
阿史那社尔一身戎装，大步流星地走进来。此刻的他，身上再无半点看大门的颓废，整个人就像是一把出鞘的弯刀。
“罪臣社尔，叩见陛下！”
“社尔。”
李世民没有废话，指着地图上那片黄色的沙漠空白区域：
“朕记得你在大朝会上吹过牛。你说那八百里沙漠有条水道？”
“是！”
阿史那社尔回答得斩钉截铁：
“春走北，冬走南，唯有夏末秋初有一条隐秘的地下河床可供大军通行！臣当年来投奔大唐时，走的就是这条道！”
“好！”
李世民一拍桌子：
“那朕就命你为——葱山道行军副大总管！”
“给侯君集做向导！做先锋！”
“你不是一直想证明自己不是丧家犬吗？”
李世民眼中精光一闪：
“这次，朕不要你咬人。朕要你把这三万大唐精锐，完好无损地带过沙漠！”
“只要过了那片沙海，高昌城，就是你恢复王爵的祭坛！”
阿史那社尔浑身颤抖，激动得头磕得砰砰响：
“臣！以此头担保！若迷路一人，请陛下斩我！”
……
有了向导，还有最大的问题——补给。
侯君集皱眉道：“陛下，即便有路，那也是沙漠。三万人马，吃喝拉撒，尤其是水，极难携带。”
“这个嘛……”
李世民转头看向李承乾。
那意思是：该你那个只会吃的弟弟和你这个只会赚钱的大哥出场了。
李承乾微微一笑，拍了拍手。
几个太监抬上来几口密封严实的大木箱。
“侯将军。”
李承乾打开一口箱子，里面是一块块硬得像石头一样的深褐色长条物。
“这是？”侯君集拿起一块，闻了闻，“肉？”
“这是魏王李泰发明的——风干压缩牛肉砖。”
李承乾解释道：
“利用西域脱水法和特殊的盐渍工艺，这一块砖，煮进锅里，能胀发成三碗肉汤，足够一个士兵挺一整天！”
“咱们抄了吐蕃几万头牛，全做成这个了。”
“有了它，大军只需带水，不必带粮草辎重，行军速度能快一倍！”
侯君集眼睛亮了。作为名将，他太知道这玩意的价值了。
“还有这个。”
李承乾指了指另一口箱子里的奇怪皮囊：
“这是咱们修水利时改良的羊皮水袋，不仅轻便，而且密封性好，不漏一滴水。每个士兵配三个，足以支撑穿越沙漠。”
人有了。
粮有了。
水也有了。
战争的拼图，终于凑齐了。
李世民看着这两个一文一武，以及那个急于立功的异族猎犬。
他拿起了桌上的半截葡萄，轻轻一捏。
汁水四溢。
“侯君集。”
李世民声音低沉，带着不可违逆的帝王威严：
“这一仗，理由朕都给你们想好了——为了让长安百姓吃得起葡萄。”
“但这背后的意思，你得懂。”
“打通丝绸之路，是我大唐从强国迈向帝国的关键一步。”
“只许胜，不许败。”
“还有……”
李世民想起手机里【侯君集灭高昌后私吞宝物、导致下狱、埋下谋反祸根】的历史记载。
他深深地看了一眼那个满脸贪婪和狂傲的侯大将军，意味深长地敲打了一句：
“君集啊。”
“高昌虽富，那是国家的钱。”
“朕不希望你从那边回来的时候，车队里装的都是给自家藏的私货。”
“朕给你的，才是你的。朕不给的，你别伸手。”
侯君集心头猛地一跳，感觉像是被看穿了一样。
他赶紧跪下：“臣，臣不敢！臣这就是去替陛下摘葡萄的！”
“去吧！”
李世民挥挥手。