次日，一早。
王砚明回到张府。
恭敬地向张举人婉拒了义子之议。
陈述的理由，与对父母所言大同小异，着重表达了感恩之心与自立之志。
张举人听后，沉默良久。
最终，并未不悦，反而长叹一声，眼中赞赏之意更浓。
“也罢。”
“人各有志，不可强求。”
“你能有此心志，不为浮名所动，不忘根本，实属难得。”
“老夫尊重你的选择。”
张举人拍了拍王砚明的肩膀，温言说道：
“脱籍之事，老夫会尽快办妥。”
“日后，在府中，在学堂，你依旧是我张家看重之人。”
“安心读书便是。”
王砚明深深一揖道：
“是。”
“谢老爷成全。”
……
日子如流水般向前。
王砚明的生活重回学堂，张府，柳枝巷三点一线的轨道。
却因心境与处境的变化，而有了不同的质地。
漱玉刷的风潮，还在持续发酵。
不仅稳占本地市场，更通过各路商行销往邻县乃至府城。
成为张记产业中，一颗耀眼的新星，为张府带来了源源不断的利润。
二夫人周氏运筹帷幄，既扩大了生产，又严格控制质量与口碑，生意愈发红火。
王砚明每季都能拿到一笔可观的分成。
家中生计大为改善，浆洗铺子的压力，也小了许多。
父母脸上笑容渐多。
而县衙那边。
关于水匪劫案的调查，起初雷声颇大。
陈县令亲自督办，捕快四出，根据王砚明提供的箭伤线索，暗中查访了县城及周边乡镇的医馆，药铺，甚至江湖郎中。
然而，那匪首沙里蛟，及其核心同伙仿佛人间蒸发，再无踪影。
直到月余后。
下游某县传来消息，在荒滩发现几具无名尸首，身边散落少量金银。
经辨认，其中两人似是那夜在张府被击毙匪徒的同伙。
另有一人，身上有旧伤，最后，被草草定案为匪徒内讧，分赃不均遭灭口。
陈县令虽知其中必有蹊跷，奈何线索全断，尸首身份低微无从深究，只得顺水推舟，以此结案上报，了却一桩公案。
真正的匪首与大部分赃银，依旧杳无音信。
张举人心知肚明，却也无可奈何。
只能暗自加强府中戒备，并叮嘱王砚明出入小心。
……
转眼间。
秋去冬来，寒气渐深。
学堂内的气氛，也随着年关将近，而多了几分紧张与期待。
这日清晨。
朔风微凛。
陈夫子缓步踏入讲堂，面色比平日更为肃穆。
众学子见状，纷纷正襟危坐，不敢喧哗。
夫子目光扫过台下，清了清嗓子，朗声道：
“岁末将至，尔等进学已有时日。”
“科举之道，非独在记诵，更在临场应变，文章制艺。”
“为察尔等真实所学，查漏补缺，明日，学堂将仿照县试规制，举行一场模拟考校。”
“由老夫亲自出题，监考，阅卷。”
“考场纪律，文章格式，悉依正考。”
“望尔等慎重对待，莫负平日苦功。”
……
话音落下。
讲堂内，顿时响起一片低低的吸气与交头接耳声。
模拟县试！
这对大多数学子而言，都是第一次如此正式的体验。
朱平安脸色一黑，小声对旁边的王砚明嘀咕道：
“看来，夫子这次是动真格的了。”
“砚明兄弟，你怕不怕？”
“还好。”
王砚明轻轻摇头，说道：
“学了这么久了。”
“正好这次可以看看自己哪些地方还不足。”
此刻，他心中并无太多畏惧，反而隐隐有些跃跃欲试。
数月来。
他除了完成日常功课，更在夫子与林先生的额外指点下，每日加练策论，自觉对经义的理解和文章架构都有了长足进步。
李俊坐在前排。
腰背挺得笔直，嘴角微微上扬，显然对自己颇有信心。
张文渊则挠了挠头，显得有些漫不经心。
毕竟，他已经过了县试，这次的考试和他没什么关系。
……
很快。
就到了第二天。
天色微明，学堂内，便已布置妥当。
桌椅被重新排列，单人单座，间隔颇远。
门口，有夫子指定的监院学子核对姓名，检查是否夹带。
气氛肃穆，恍如真的科场。
王砚明与朱平安，李俊等人排队等候查验入场。
寒风灌入衣领，令人精神一振。
“姓名？”
“王砚明。”
“嗯，进。”
“按号入座，不得喧哗，交头接耳。”
“笔墨自备，稿纸统一发放。”
负责查验的是一位年长的同窗，一丝不苟。
“是。”
进入考场。
只见，陈夫子端坐前方主位，神情肃然，目光如电。
另有两位助教在旁协助。
王砚明找到自己的座位，坐下，将笔墨在桌上摆好。
粗糙的草稿纸和正式答题纸，也已放在桌角……
……
辰时正。
钟磬一响。
“闭门，发题。”
陈夫子沉声道。
“吱呀！”一声！
大门缓缓关上。
光线略暗，更添凝重。
助教将厚厚一叠题纸依次分发。
王砚明双手接过，并未急于翻阅。
而是，闭目凝神片刻，待心彻底静下来，才缓缓展开题纸。
首先映入眼帘的。
是熟悉的馆阁体誊写的题目。
模拟县试，共考三场，今日是第一场，考四书文两篇，试帖诗一首。
第一篇题目是：
“子曰：君子喻于义，小人喻于利。”
这是《论语·里仁》篇的句子。
看似寻常，但，要做出新意，深度却不易……
王砚明凝神思索。
君子喻于义，小人喻于利。
这一句，他记得少爷之前似乎问过他。
他当时还为少爷解释过。
而夫子此言，明显直指人心取舍的根本分野。
破题需点明此乃君子小人之辨的枢机，承题，则可阐述义利之辨，非独在行为。
更在，内心认知，与价值取向。
想到这里。
当即提笔，在草稿纸上写道：
“破：圣贤剖判人品，莫先于义利之识。”
“承：盖义者天理之公，利者人欲之私。”
“君子所喻在公，故行事光明，小人所喻在私，故计较为先。”
“此心术之微，实人品之大关也……”
这第一题，他自觉破承还算稳妥。
接下去起讲，入手，需结合具体事例，阐发喻字之深意。
论述君子如何由明义，而心安理得，小人如何因逐利，而心劳日拙，最后，收束到修身立命的根本。
他思路渐畅，笔下行文，也渐渐流畅起来……