县试结束后的第二日傍晚。
城西，一处僻静的宅院内。
书房里，点着两盏昏暗的油灯。
沈墨白一袭青衫，端坐在客座，神色狷傲。
主位上，五十余岁的孙秀才正慢条斯理地捋着花白胡须，眯着眼打量自己这个最得意的门生。
他抿了一口杯中清茶，缓缓开口道：
“墨白，观你神色。”
“此番县试，想必是成竹在胸了？”
沈墨白坐直身体，恭敬应道：
“先生明鉴。”
“考题正在学生揣摩过的范围之内。”
“破题、承转、起股，自觉无一处不妥帖。”
“案首之位……”
他顿了顿，坚定道：
“学生当势在必得。”
孙秀才捻须点头，眼中流露出赞赏道：
“你有此志气，甚好。”
“只是，我听说，张府那个王狗儿，此次似也下了场。”
“年前文会之事，他可让你当众落了面子。”
“此人近来在镇上，风头颇劲啊。”
听到王狗儿三个字。
沈墨白脸上的笑容，瞬间冷了下来。
那日在文会上，他本欲借题发挥。
压一压，这不知从哪儿冒出来的小子。
没成想，反被对方引经据典，驳得他一时语塞。
在几位先生教谕面前颇有些下不来台。
这口气，他一直憋在心里，很不爽利。
“不过是个走了些运道。”
“读过几本偏书的贱仆罢了。”
沈墨白从鼻子里哼了一声，说道：
“县试考的是正经学问，是根底，是规矩。”
“他那点急智野路子，到了正经场面上，能济得什么事？”
“我沈家诗书传家，我蒙童开笔便是先生您亲手指导。”
“难道，还会输给他？”
他语气中的不屑，毫不掩饰，但，眼底却闪过一丝阴鸷。
王砚明的存在，就像一根刺，时刻提醒他那次不完美的失手。
孙秀才将他神色变化看在眼里，心中了然。
他放下茶杯，慢条斯理道：
“话虽如此。”
“科举一道，有时也讲几分运气。”
“此子能得周山长青眼，又能在文会上与你辩驳，可见并非全无根底。”
“你需知，狮子搏兔，亦用全力。”
沈墨白眉头微蹙，问道：
“先生的意思是？”
“案首，自然要争。”
孙秀才身体微微前倾，声音压得更低，道：
“不仅要争。”
“还要赢得漂亮，赢得他无话可说。”
“更要借此机会，彻底压住他的势头。”
“他若此番受挫，心气一泄，往后乡试，院试，哼哼。”
“心魔一生，路可就难走了。”
唰！
沈墨白眼睛，渐渐亮了起来。
不得不说，先生的话，说到了他心坎里。
仅仅考过王砚明还不够，他要的是碾压，是让王砚明从此一蹶不振。
再也无法，在他面前抬头。
“学生明白了。”
沈墨白深吸一口气，重新靠回椅背。
脸上恢复了那种矜持的傲然，说道：
“待放榜之日。”
“名次定下，高下立判。”
“届时，看他还有何面目在人前夸耀学问。”
“若是他连榜都上不了，那才真是贻笑大方。”
“足以让他彻底认清自己，是个什么货色。”
说着，他的嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“嗯。”
孙秀才微微颔首，不再多言。
转而，与他讨论起县试后鹿鸣宴的注意要点。
……
另一边。
县衙后堂，阅卷密室。
气氛格外肃穆而热烈。
烛火通明，映照着数张拼起的大案。
上面堆满了最终通过前四场筛选的数十份试卷。
经过数日紧锣密鼓的阅卷，糊名誊录，交叉评阅。
此刻，已到了最终定排名，还有案首的关键时刻。
知县陈县令端坐主位，面容沉静。
但，眼中精光闪烁，显示出内心的重视。
县学教谕周德庸，训导以及另外两位从府城请来的资深学官分坐两侧，每人面前都摊开着几份被标记为甲等的试卷副本。
“诸公，经数轮评阅，甲等共八份。”
“其中三份，尤为突出。”
周教谕指着案上三份被单独放置的试卷，说道：
“一份四书文功底扎实。”
“诗赋工丽，策论中规中矩，稳扎稳打。”
“一份才思敏捷，文笔华美，尤其诗赋颇有巧思，然策论稍显空泛。”
“而这第三份……”
说着。
他的手指落在最上面那份试卷上。
神色兴奋，语气激赏道：
“诸位都已看过。”
“正场两篇四书文，破题精警，论述深刻，非深研义理者不能为，诗亦清雅。”
“更难得的，是第五场这篇策论！此子洞见深刻，对策切实，堪称文气沛然之作！”
“对水匪根源之析，直指吏治民生之弊，所陈靖绥之策，清源固本，剿抚并用，条理清晰，思虑周详，绝非纸上空谈！”
“尤其文中那股恳切沉郁的民本情怀与经世之志，跃然纸上！”
“下官阅卷多年，于童生试中得见此等文章，实属罕见！”
闻言。
几位学官纷纷点头附和，脸上皆是叹服之色。
“嗯。”
“周兄所言极是。”
一位府城来的老学官捻须道：
“此子之学，已超脱章句，能见精神。”
“此子之识，已越出书斋，能观世事。”
“更兼身处逆境而心志不堕，反激出如此华章。”
“心性之坚，器识之宏，实为可造之大材！”
陈县令静静听着。
目光始终落在那份试卷上。
他其实，心中早有定见。
从正场初见此子字迹文章时的惊艳，到得知其被分入臭号时的微愠与担忧。
再到，读到这篇出乎意料精彩的策论时的震撼，此子，已经给了他太多惊喜。
“咳咳。”
“诸公既无异议。”
终于，陈县令轻咳一声，开口说道：
“那就以本县之意。”
“此卷，当为本次县试之冠，定为县案首了？”
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