屋内。
待情绪稍微平复下来后。
王砚明这才整了整身上半旧的青衫，转向几位差官，郑重地躬身长揖道：
“有劳诸位差爷奔波报喜，学生感激不尽。”
为首差官连忙虚扶，笑容比刚才更真切了几分，说道：
“王案首太客气了！”
“这是我等份内之事！”
“能为您这等少年英才报喜，也是沾沾喜气！”
他阅历颇丰，见过不少新科案首。
而眼前这位年纪最小，气度却最是从容谦和，不由心生好感。
王砚明直起身。
对侍立门边有些不知所措的仆役和声道：
“烦请这位大哥，帮忙取些茶水来。”
“给诸位差官解渴。”
说着，从怀中取出一块二两的小银锭，双手递向差官头领道：
“诸位奔走辛苦。”
“些许茶资，不成敬意。”
“聊表学生谢忱，万望勿却。”
“啊呀！”
“这，这怎么好意思！”
差官头领客气接过，略一掂量，心中高兴不已。
这分量，最少得有二两银子了！
不愧是案首！
他脸上的笑容更深，连忙说道：
“王案首思虑周全，体贴下情！”
“那我等，就厚颜沾沾您的喜气了！”
“恭喜案首，日后必定前程远大！”
闻言。
他身后几名差役，也纷纷拱手道喜，气氛越发融洽。
王砚明笑笑，又问道：
“不知晚生这几位同窗的喜报，是否也由诸位一并送来？”
“是否需要他们前来听报？”
差官头领笑道：
“案首放心。”
“贵同窗李公子，张公子等人的喜报，已另有人分送，想必片刻即到。”
“咱们府尊大人对此次案首格外看重，特意吩咐我等要第一时间将喜报送达您手中。”
言语间，透露出府尊的赏识之意。
“多谢府尊大人抬爱。”
“有劳尊差，特意走这一趟。”
王砚明再次道谢，说道：
“此处狭小，恐怠慢了诸位。”
“若尊差不弃，还请稍坐，饮杯清茶。”
“书院内或有更宽敞雅致之处，晚生可请人引路。”
差官头领见他处事井井有条，待人接物圆融周到，心中更是高看几分，摆手笑道：
“案首客气了。”
“我等还要回去复命，不便久留。”
“今日得见案首风采，果然名不虚传。”
说完，他又拿出一张请帖道：
“对了，府尊大人特别吩咐。”
“三日后，将在府衙设小鹿鸣宴，宴请本届甲等学子及师长。”
“还请您与陈夫子务必赏光。”
“谨遵台命。”
王砚明接过后。
亲自将几位差官送出勤勉斋小院门外，直到对方身影消失在回廊尽头，方才转身。
回到屋内。
只见，陈夫子对他缓缓点头，眼中满是欣慰。
李俊，张文渊等人也围了上来。
兴奋之余，看向王砚明的眼神更多了一份由衷的佩服。
他们刚才只顾高兴，哪想到要打点差役，安排茶水这些细节？
……
另一头。
宋监院离开勤勉斋后不久。
正好碰到胡应麟，郑昌等人从外面回来。
几人全都是一副垂头丧气的样子，他们挤在人群最前面亲眼看到了榜单，知道自己仅列乙等。
而那个被他们屡次羞辱的乡下小子王砚明，竟赫然高居案首！
这巨大的落差与耻辱，让他们简直如丧考妣。
一进书院。
他们就被黑着脸的宋监院叫到了僻静处。
“如何？”
“名次怎样？”
宋监院知道案首是没戏了。
但，还抱着最后一丝幻想，指望他们都能中个甲等前几名。
胡应麟头几乎垂到胸口，尴尬说道：
“学生，学生惭愧，仅中乙等。”
“郑兄也是……”
“什么？！”
宋监院最后的期望也破灭了，一股邪火直冲脑门，没好气的骂道：
“乙等？！”
“连甲等的边都没摸到？！”
“真是丢死先人！你们平日里的才名都是吹出来的吗？！”
“老夫耗费多少心血在你们身上！指望着你们为书院争光，结果呢？”
“被一个不知道哪里冒出来的乡下小子踩在脚下！连甲等都进不去！”
“丢人！丢尽了清淮书院的脸！”
他越说越气，手指几乎戳到胡应麟鼻子上，斥道：
“特别是你！胡应麟！”
“你不是山阳县案首吗？”
“不是自诩才学过人吗？这就是你的能耐？”
“连个乡下土包子都比不过！还有你们几个！”
说完，他扫过郑昌等人，越想越气道：
“平日里眼高于顶，看不起这个瞧不起那个！”
“真到了考场上，原形毕露！”
“废物！”
几人被骂得面红耳赤。
冷汗涔涔，却不敢辩解半句。
宋监院发泄了一通怒火，最后，挥手像赶苍蝇一样道：
“滚！”
“都给老夫滚回去闭门思过！”
“好好想想你们是怎么丢的人！”
“今年的书院月例补贴，统统减半！”
“以儆效尤！”
“是。”
胡应麟等人如蒙大赦，灰溜溜地逃走了。
宋监院独自站在廊下，胸中憋闷不已。
但，很快，一个念头又在他心中升起。
王砚明还在书院呢！
此子能中案首，绝非侥幸，其才学定然有过人之处。
如今，他声名鹊起。
若能将此子招揽至清淮书院门下，那这府案首的荣耀，岂不是也能算在书院头上？
至少，能弥补一下本院弟子表现不佳的尴尬。
说不定，还能借此与这位未来的新秀搭上关系。
想到这里。
宋监院脸上重新堆起笑容，整了整衣冠，再次向勤勉斋走去。
这一次，他的态度来了个一百八十度大转弯。
……
勤勉斋内。
王砚明等人刚刚送走了前来报喜的差役，正准备去和夫子汇报。
谁知，这时，却见宋监院去而复返。
众人都有些讶异。
宋监院这次笑得格外真诚，先是对陈夫子恭喜两句，然后，目光热切地看向王砚明道：
“哎呀，砚明贤侄！”
“哦不，现在该称王案首了！”
“真是英雄出少年！老夫，不，我真是有眼不识金镶玉啊！”
“先前若有怠慢之处，还望海涵，海涵啊！”
王砚明神色平静，拱手还礼道：
“宋先生言重了。”
宋监院搓着手。
凑近几步，面带讨好的说道：
“那个王案首啊。”
“你看，你这般大才，窝在……呃，我的意思是，清河县虽好，毕竟地处偏隅，于你日后进学，交流，开阔眼界，恐有局限。”
“我清淮书院，虽不敢说冠绝南直隶，但，在淮安府也是数一数二的，藏书丰富，名师汇聚，往来皆是府城才俊。”
“若王案首不弃，我愿以书院最优条件，邀你入院就读！一切费用全免，单独安排上等斋舍，并可随我亲炙，或由书院最好的先生亲自指点！”
“日后院试，乃至乡试，书院资源人脉，皆可为你所用！”
“如何？”