王砚明摇摇头，说道：
“学生不知道。”
“陶学正让我避避风头，明年再考。”
范子美点点头，说道：
“他说的有道理。”
“你这会儿去考，不管文章好不好，新来的大宗师都可能把你黜落。”
“避一避，等风头过了，再说吧。”
王砚明没有说话。
范子美看着他，叹了口气，道：
“你自己好好想想吧。”
“不管你怎么决定，老夫都支持你。”
“嗯。”
王砚明说道。
……
很快。
随着大宗师罢官的消息传开。
府学里的气氛，逐渐变得诡异起来。
先是传言四起，有人说顾秉臣被参，是因为徇私舞弊。
有人说那个叫王砚明的案首，是走关系得来的。
还有人说顾秉臣收了清河张家的银子，才把王砚明提成案首。
传言越传越离谱，越传越恶毒。
第二天。
走在府学里，王砚明能感觉到那些落在自己身上的目光，明显带着审视和毫不掩饰的幸灾乐祸。
“就是他？那个王砚明？”
“听说他以前是个书童，也不知道怎么混进府学的。”
“还能怎么混？靠山硬呗，现在靠山倒了，看他还能蹦跶几天。”
“啧啧，这种人也能当案首，咱们淮安府的科举，可真够可以的。”
众人议论纷纷，指指点点的说道。
根本不避讳被王砚明听见。
“一帮杀才！”
“你们胡说八道什么！”
范子美气得脸红脖子粗，就要冲上去理论，不过，却被王砚明拉住。
“范兄。”
王砚明摇摇头，沉声说道：
“让他们说去吧。”
“嘴长在他们身上。”
范子美急道：“你就这么忍着？”
王砚明没有回答，只是继续往前走。
那些话像刀子一样扎在他心上，可他不能辩，也辩不清。
这种事，越描越黑。
“唉！”
“这叫什么事啊！”
范子美叹息一声，赶紧跟上。
随后。
两人一路前行。
来到崇志斋的讲堂里。
没想到，气氛更加诡异。
王砚明一进门，原本沸沸扬扬的议论声，顿时戛然而止。
几十道目光，齐刷刷投向他，有的一触即收，有的则肆无忌惮地打量着。
他神色平静地走到自己座位坐下，翻开书，仿佛什么都没发生。
赵逢春坐在斜前方。
回头看了他一眼，嘴角勾起一丝冷笑。
旁边周兴凑过去，压低声音说了句什么，两人一起笑了起来。
秦教谕还没来，讲堂里的议论声又渐渐响起，这次更不加掩饰。
“听说顾大人被参了，就是因为某人。”
“啧啧，这可真是害人不浅。”
“人家顾大人赏识他，他倒好，把人家害得丢了官。”
“这种人，还有脸来上课？”
范子美忍无可忍。
一拍桌子就站了起来，斥道：
“你们说谁呢？！”
周兴听后，阴阳怪气地回了一句，说道：
“哟，范老头，你这么激动干什么？”
“咱们又不是说你。”
范子美瞪着他，道：“你再说一句试试？”
“试了你待如何！”
周兴起身回瞪了过去。
“够了！”
就在这时。
一声沉喝从门口传来。
只见，秦教谕手持书卷，面色阴沉地站在门口，目光扫过诸生，最后在赵逢春和周兴脸上停留片刻。
“嚼舌根嚼到讲堂里来了？”
“尔等还有没有点读书人的样子？”
赵逢春和周兴立马低下头去，不敢再吭声。
话落。
秦教谕走到讲案前。
将书卷重重一放，沉声道：
“朝廷的事，朝廷自会查办。”
“你们在这胡说八道，能查出什么结果？”
“有这功夫，不如多读几页书！”
此话一出。
讲堂里鸦雀无声。
秦教谕的目光又落在王砚明身上，停留片刻，然后收回，开始讲课。
……
中午。
散学后。
王砚明正要离开，却被秦教谕叫住。
“王砚明，你留一下。”
等诸生都走完，秦教谕走到他面前，叹了口气道：
“坐下说吧。”
“是。”
随即。
两人在讲堂里相对而坐。
窗外夕阳西斜。
余晖洒落进来，给一切都镀上一层金黄。
秦教谕看着他，缓缓道：
“这两天的事，你都看到了。”
“可有什么想法？”
王砚明沉默片刻，道：
“学生问心无愧。”
秦教谕点点头，又摇摇头说道：
“问心无愧是一回事，现实是另一回事。”
“你知道，现在外面怎么说你的吗？”
王砚明道：
“学生知道。”
“知道就好。”
秦教谕叹了口气，说道：
“老夫今天留你，是想告诉你一件事。”
“院试可能要延期半个月。”
王砚明一怔：“延期？”
“不错。”
秦教谕点点头，说道：
“新的大宗师人选未定。”
“朝廷一时半会儿派不下来人。”
“而且，就算派下来了，交接也需要时间。”
“所以院试推迟，已经是板上钉钉的事。”
王砚明沉默。
秦教谕继续道：
“推迟半个月。”
“对你来说，是好事，也是坏事。”
“好事是你有更多时间准备，坏事，是这半个月里，传言会越传越凶。”
“等到新的大宗师来主持院试，你身上已经背满了嫌疑。”
说完。
他看着王砚明，目光里带着几分复杂道：
“砚明。”
“老夫也劝你一句。”
“这次院试，暂且别考了。”
王砚明抬起头，看着他。
秦教谕道：
“不是老夫不相信你。”
“老夫看过你的文章，知道你是有真才实学的。”
“但，科举这种事，不只看才学，还看命，你如今这命数，不太顺。”
“新的大宗师不管是哪边的人，为了避嫌，都不可能取你。”
“你若执意去考，十有八九是白费功夫。”
“最后凭白污了你这案首名头。”
“甚至，影响你的道心。”
唰！
王砚明闻言，顿时抬起头，有些意外的看着秦教谕。
没想到，他会说出这样一番话。
因为，平日里，秦教谕一向是个寡言少语的人。
几乎很少和学子们过多交流。
他能听得出来，这一番话，也是真的发自本心。
见状。
秦教谕顿了顿，语重心长道：
“这种事，我见得太多了。”
“原本老夫不该多说的，但是实在不愿你这样一个好苗子被毁。”
“你还年轻，等得起，明年再考，等这事淡了，凭你的才学，照样能中。”
“何必非要赶这趟浑水？”
王砚明听完，沉默良久。
他知道秦教谕说得对。
这是最稳妥，最理智的选择。
避一避风头，等流言过去。
凭他的学问，明年后年照样能中。
可是……
他想起顾秉臣在学政行辕里对他说的那些话，想起那张亲笔写的荐书，想起那句望你院试之时，再拔头筹。
大宗师因为赏识他，丢了官。
他若因为害怕被牵连，连考都不敢考，那他还算什么读书人？
想到这里，王砚明心中五味杂陈。
重生这么久以来，第一次，对前路感到了迷茫。
最后，他甚至不知道自己如何从秦教谕的斋舍出来的，整个人都有些失魂落魄……