朱友俭船队出发当日，午后。
南昌城头，硝烟弥漫。
西城墙一段，昨天被叛军的火炮轰塌了三丈宽的缺口，守军用门板、桌椅、甚至是阵亡同袍的尸体，勉强堵住。
但缺口边缘还在簌簌掉土，随时可能再次坍塌。
缺口外，尸体堆积如山。
有叛军的，更多是守军的。
残破的旗帜插在尸堆上，被风吹得呼啦啦响。
城楼上，江西总督袁继咸挂着剑，一步步走过垛口。
一身山文甲染成暗红，左肩锁子甲裂开一道口子，露出里面渗血的棉衬。
眼窝深陷，嘴唇干裂起皮，唯有一双眼睛，还亮得吓人。
他身后跟着三个人。
分别是千总邓林奇，左眼蒙着布，血渗出来，三天前被流矢射瞎。
千总汪硕画，右臂用布条吊在胸前，肘关节以下空荡荡，昨天堵缺口时，被滚落的擂石砸中，当场碾碎。
千总李士元，还算完好，但走路一瘸一拐，大腿上裹着厚厚的绷带。
“还有多少人？”袁继咸问道。
李士元低声道：“能战的，一千三百二十七人。加上一些义军，不过五千。”
闻言，袁继咸轻叹一声，随后望向城外。
赣江江面上，停着四十多艘大小船只，封锁了水道。
袁宗第的两万兵马，就驻扎在东北方向。
“火药呢？”袁继咸又问。
“还剩八十一桶。”
邓林奇回禀道：“箭矢不到三万支。滚木礌石...昨天用完了，现在正在拆民房的梁柱、砖瓦。”
袁继咸没说话。
他看向城外叛军营中，那里正在组装新的攻城器械、云梯车、冲车、甚至还有两架高大的巢车。
更远处，二十门火炮已经架好，黑洞洞的炮口对着城墙。
那是叶士彦从九江武库送给叛军的礼物。
“叶士彦...”
袁继咸从牙缝里挤出这个名字。
“大人。”
汪硕画迟疑道：“援军...真的会有吗？”
袁继咸沉默许久。
南京叛乱，天下皆知。
崇祯皇帝自身难保，哪来的援军？
湖广？
何腾蛟没了，更不可能有支援。
两广？
福建？
那些军头，不落井下石就不错了。
“会有的。”
袁继咸说出这三个字，他自己都不敢相信，可是现在最重要的就是稳定军心，绝不能出现张世勋这样的叛军。
“陛下在北方能败建奴，在江南就能平叛乱。”
“南京一定，陛下必挥师西进。”
“我们要做的，就是守住。守到陛下的龙旗，出现在赣江上。”
三人对视一眼，眼中燃起一丝微弱的希望。
就在这时，一名亲兵跑了过来，手里捧着一个油布包，上面沾满血污。
“大人！这是从江上一具漂下来的衙役尸体搜出来的。”
袁继咸接过，打开油布。
里面是一封血书。
字迹潦草，是用手指蘸血写在衣襟内衬上的：
“继咸兄：九江陷矣。张世勋降贼，叶士彦献船炮，江防尽毁。”
“弟力战被俘，贼欲劝降，弟宁死不从。”
“今咬舌自尽，留此书，以告兄：贼势大，然心不齐。”
“叶贼造船于湖口，欲建水师锁江。”
“若毁其船料，可缓贼势十日。弟虽死，魂佑江西。勿念。”
“弟江峰绝笔。”
江峰，九江知府，袁继咸同年进士，至交好友。
袁继咸捏着血书的手，微微发抖。
他闭上眼，良久，睁开。
“将那位送信的义士好生安葬。”
随后勉强身后的三位千总，说道：
“邓林奇。”
“末将在！”
“城中可还有熟悉鄱阳湖水道的老水手？”
邓林奇一愣：“有...还有十几个，都是赣江上的老船工，城破前逃进来的。”
“全部找来。”
袁继咸顿了顿，补充道：“再挑三百敢死之士。”
汪硕画似乎明白了什么，急道：“大人！您要...”
“赌一把。”
袁继咸看向城外，望向东北方向的鄱阳湖口：
“叶士彦在湖口督造战船，想彻底锁死赣江，断绝南昌最后一条水路。”
“他要锁，我就去砸了他的锁。”
“三百人，三十艘小船，趁夜顺支流潜入湖口，烧他的船厂，毁他的木料。”
“若成，可缓贼势十日。十日或许援军就到了。”
“若败...”
他看向三位千总，惨然一笑：“也不过是早死几日罢了。”
三人浑身一震。
邓林奇第一个抱拳：“末将愿往！”
“你眼睛不行。”
李士元、汪硕画二将站出，刚想请战，就被袁继咸拒绝了。
“我心中已经了有了人选。”
......
当夜，子时。
南昌水门悄然打开一条缝隙。
三十艘小艇，每艘长不过两丈，悄无声息地滑出。
船上满载浸透火油的柴草，底层藏着火药桶。
每船十人，一名老水手指路，九名敢死队员划桨。
领头的船上，是袁继咸的女婿陈锋。
此刻的他一身黑色水靠，腰间别着短刀，背上绑着三根火折子。
出发前，袁继咸亲自送到水门。
没有长篇大论，只递过一碗酒。
“活着回来。”袁继咸说。
陈锋接过，一饮而尽，抹了把嘴：“岳父放心。纵死，也要咬下叶士彦一块肉来！”
说罢，他跳上船。
三十艘小船，如同三十条水蛇，悄无声息地滑入赣江支流，借着夜色和两岸芦苇的掩护，朝着东北方向的鄱阳湖口驶去。
江风很冷。
陈锋趴在船头，盯着前方黑沉沉的水道。
他知道，这一去，十死无生。
但他不后悔，因为有些事，总得有人去做。
数个时辰后。
船队驶入鄱阳湖水域。
湖面开阔，远处隐约可见灯火，那是湖口船厂的方向。
隐隐约约，能听到敲打声、号子声。
叛军果然在连夜赶工。
“熄桨，慢行。”陈锋压低声音指挥道。
船速慢了下来，靠着惯性，缓缓靠近。
距离船厂还有一里时，李士元举起手，示意停船。
他眯起眼，借着月光和远处灯火，观察船厂情况。
岸边，巨大的船厂轮廓清晰可见。
至少五座干船坞，里面隐约可见正在建造的船体骨架。
岸边堆着小山般的巨木，那是从湖广各府砍伐运来的造船木料。
更远处，码头上停着二十几艘已完成改造或半完工的战船。
守卫看起来并不严密。
只有零星的巡逻火把在移动。
“天助我也。”陈锋心中暗喜。
他挥了挥手，船队再次缓缓前移。
......