与“铁砧营地”的首次正式贸易，在约定地点如期举行。正午的阳光有些刺眼，旧公路交叉口一片空旷，风卷起干燥的尘土。秦虎亲自带队，十名精锐护卫队员，五辆改装过的独轮拖车，上面整齐码放着用草席盖好的粮食口袋和几个密封的木桶。

    远处，雷钧也带着差不多规模的人马出现，同样戒备森严。双方默契地在距离五十米处停下，派出少数人上前验货、交涉。

    “铁砧”带来的货物质地精良。五把半自动步枪保养得油光锃亮，扳机力度均匀，枪管笔直；二十把冷兵器开刃锋利，握柄缠着防滑的布条；那套简易太阳能板制造工具虽然简陋，但冲压模具、裁切工具、封装材料一应俱全，还附赠了一小盒珍贵的、用于串联电池片的焊锡和助焊剂。最让赵工惊喜的是一百公斤废旧金属零件，里面竟然有几块大小合适、锈蚀不严重的钢板和几根完好的轴承，简直是雪中送炭。

    “晨光”这边，五百斤脱壳的“光穗米”颗粒饱满，色泽金黄，散发着谷物特有的清香，让“铁砧”的人眼睛发直。一百斤风干肉纹理分明，咸香诱人。五桶净化水清澈见底，在阳光下粼粼闪光。作为添头的那几包“驱虫草”根茎，虽然其貌不扬，但雷钧听说是能驱虫的“特殊植物”，也珍而重之地收好。

    交易过程干脆利落，双方都表现出足够的谨慎和诚意。情报也做了简单交换，“铁砧”提供了“拾骨者”活动范围的更新地图和几条关于南方沼泽怪影的传闻；“晨光”则给出了“猎犬帮”可能的活动区域和北方兽群南迁的警告。

    “合作愉快！”雷钧临走前，对着秦虎抱拳，“下个月同一时间，不见不散！”

    “保重！”秦虎点头回应。

    队伍押运着宝贵的物资安全返回基地。首次对外大规模贸易的成功，让基地上下士气大振。工具立刻被分发到各个工坊，金属零件被赵工如获至宝地收进库房，那套太阳能工具则交给了专门的技术小组研究仿制。一切似乎都在向好的方向发展，与外界联系的渠道正在打通。

    五天后，是与“清泉聚落”约定的第二次接触。这次，是“晨光”向北输出武器，换取更详细的净水技术和更多耐寒作物种子。任务交给了副队长老马，一个经验丰富、性格稳重的老兵，带领八人小队，押送着二十把刀、十把弩和两百支弩箭，前往北面河流下游的约定地点。

    地点选在河流一处拐弯的浅滩旁，视野相对开阔，背后是缓坡，利于防守。老马提前派了哨兵侦查，确认没有异常。

    “清泉”那边来的是李婶和一个年轻后生，还跟着三个背着布袋、明显是农人打扮的汉子。看到“晨光”带来的明晃晃的刀弩，李婶激动得眼圈发红，连声道谢。她带来了手绘的、更加详细的净水过滤池结构图和几种吸附材料的制备方法图解，以及几大包分门别类、用油纸小心包好的耐寒作物种子，种类比上次多了三四样，包括一种能在贫瘠沙地生长的块茎和一种据说有点驱虫效果的香草。

    “太谢谢了！有了这些家伙，俺们心里踏实多了！”李婶摩挲着一把刀的刀刃，声音哽咽。

    交易同样顺利。老马仔细检查了图纸和种子，确认无误后，双方迅速交换了货物。“清泉”的人似乎归心似箭，拿到武器后，向老马等人深深鞠了一躬，便匆匆沿着河滩向上游返回。

    老马也指挥队员，将种子和图纸小心打包，准备返程。一切都很正常，直到他们离开浅滩，进入一片河岸旁长满枯黄芦苇和乱石的滩涂地带。

    这里地势略有起伏，乱石嶙峋，高大的芦苇丛在风中发出沙沙的声响，能见度不高。按照来时路线，穿过这片大约三百米的滩涂，就能回到相对平坦的归途。

    “保持队形，注意两翼。”老马低声吩咐，手按在刀柄上。长期在废土行走的经验让他本能地感到一丝不安，这里的安静……有点过分了。

    就在队伍行进到滩涂中央时，异变陡生！

    “咻！”“噗！”

    左侧芦苇丛中，两支生锈的铁头箭带着恶风，猛地射向队伍！一名队员猝不及防，肩胛处被狠狠扎中，惨叫一声向前扑倒！几乎同时，右侧几块半人高的乱石后面，猛地站起五六条黑影，挥舞着砍刀、木棒，嘶吼着扑了上来！正前方的芦苇也剧烈晃动，又有三四个人影包抄过来！

    伏击！人数不下十个！

    “有埋伏！结圆阵！保护货物！”老马目眦欲裂，厉声大吼，同时拔刀架开一根砸向他的粗木棒，反手一刀劈在偷袭者的胳膊上，带起一溜血光。

    战斗瞬间爆发！伏击者显然早有准备，虽然装备五花八门（破旧的皮甲、生锈的砍刀、甚至还有绑着石块的木棍），但配合默契，三人一组，专门攻击队伍外围的队员和下盘的拖车。他们目的明确——抢东西，杀人！

    “晨光”小队虽然人少，但训练有素，临危不乱。在老马的指挥下，迅速收缩成一个小圆阵，将受伤的队员和装有种子的包裹护在中间，弩手在外围精准射击。弩箭破空，瞬间射倒了两个冲得太前的伏击者。

    但对方人数占优，且熟悉地形，借助芦苇和乱石不断袭扰。一个队员在格挡时，被侧方刺来的削尖木矛刺中大腿，血流如注。装有部分种子的包裹在混乱中被一个伏击者抢走，扭头就往芦苇深处钻。

    “老狗！别让他们跑了！”老马怒极，一刀劈翻面前纠缠的敌人，正要带人追击夺回种子，突然听到远处传来急促的、如同狼嚎般的唿哨声！

    是信号！对方还有接应，或者……在召唤更多人？

    “撤！带上伤员，向基地方向撤！”老马当机立断，强压下追击的怒火。保住人员和剩下的货物要紧。

    伏击者见他们撤退，也不深追，只是发出得意的、如同夜枭般的怪笑，迅速消失在芦苇和乱石之中，连同那个抢走的包裹。

    接到老马小队遇袭、重伤员急需救治的紧急信号，秦虎亲自带着二十名护卫队员，以最快速度赶到接应地点，并沿着血迹和痕迹一路追出数里。最终在一处隐蔽的土沟里，堵住了两个因伤落单、正在包扎的伏击者。

    遭遇战瞬间爆发。这两个家伙凶悍异常，即使受伤也拼死反抗。秦虎没留情，一个照面就用刀背砸晕了一个，另一个被三名队员合力制服，捆成了粽子。检查他们身上，除了简陋的武器和抢来的小半包种子，没有明显的身份标识，但手臂上都有一个用粗糙染料纹上去的、模糊的犬齿咬痕图案。

    猎犬帮！果然是这帮杂碎！

    将俘虏和伤员带回基地，林烨第一时间查看了受伤的队员。弩箭伤及肺叶，情况危急，苏沐晴正在全力抢救。大腿刺伤的队员失血不少，但无生命危险。损失了小半耐寒种子，但最重要的净水图纸保住了。

    “撬开他们的嘴！”林烨面沉似水，声音冷得像冰。

    秦虎亲自审讯。对付这种亡命徒，常规手段没用。秦虎直接用烧红的烙铁烫在了那个被砸晕俘虏手臂的犬齿纹身上。

    “啊——！！”凄厉的惨叫在临时牢房里回荡。

    “说！谁派你们的？什么目的？不说，下次烫你眼珠子！”秦虎的声音如同九幽寒冰。

    俘虏疼得几乎昏厥，心理防线在剧痛和恐惧下瞬间崩溃，涕泪横流地交代了。

    他们是猎犬帮的外围“鬣狗”，平时负责巡哨、打探、干些脏活。这次是受“狗头军师”疤脸的直接命令，埋伏在“晨光”与北边“水耗子”（他们对清泉聚落的蔑称）的交易路线上，专门袭击任何与“晨光”有接触的队伍，抢东西，杀人，目的就一个——让“晨光”变成孤岛，没人敢再跟他们做买卖，活活困死、饿死他们！

    “还…还有……”俘虏喘着粗气，断断续续地补充，“疤脸说…老大（猎犬帮头领）已经…已经联络了西边‘秃尾巴’和‘碎骨’那两伙人…在凑家伙…准备…准备干一票大的…时间…具体时间我不知道…我真的不知道了！”

    问完口供，秦虎脸色铁青地走出牢房，向林烨汇报了全部情况。

    “切断贸易，孤立我们。联络其他匪帮，准备大行动。”林烨缓缓重复着，脸上看不出喜怒，但熟悉他的人都知道，这是他怒极的表现。

    猎犬帮，终于不再满足于窥视。他们伸出了爪子，亮出了獠牙，用最卑鄙、也最实际的方式，正式向“晨光”宣战了。

    和谐发展的序曲，被这突兀而血腥的不和谐音符，粗暴地打断。

    “照顾好伤员。把口供和猎犬帮的纹身图案，通过蒲公英传给盖亚，也发给铁砧营地一份。提醒他们，小心猎犬帮的渗透和袭击。”林烨沉声下令，“另外，通知老周，从今天起，所有外出队伍，规模加倍，警戒提到最高。秦虎，西面的防御，再给我加强！另外，派可靠的人，想办法给清泉聚落递个信，提醒他们小心，近期暂时不要接触。”

    他望向西边那片被暮色笼罩的废墟，眼中寒光凛冽。

    猎犬想要困死、咬死“晨光”？那就看看，是你们的獠牙利，还是我们新长出的、带着荆棘和能量的拳头更硬！

    和平的幻想彻底破灭，战争的序幕，已然拉开。