这两个月来，皇帝并非一味疯魔。
那席卷京城的血雨腥风，也是一场冷酷的筛选！ 锦衣卫的爪牙在撕咬别人的同时，也将眼前这些人的忠诚、能力乃至家族渊源，掘地三尺地呈上了御案。
朱由检在用最极端的方式，为今夜做准备！
他目光缓缓扫过众人，每一个被他看到的人，都感到脊背一凉，仿佛那目光能穿透皮肉，审视着那份被反复验证过的“可用”。
“诸卿，朕这两个月……做了许多事。”
疲惫的声音有些嘶哑低沉，没人知道这些天朱由检的压力有多大，但从双鬓斑白就能看出一二，要知道他才三十而立。
他顿了顿见无人应声，嘴角扯动了一下，似乎在嘲讽自己，“朕杀了很多人，也……看清了一些人，你们是朕最后挑出来的。”
他不再看众人反应，径直走向御案，拿起一份明黄卷轴，却不是递给任何人，而是紧紧攥在手中。
“京畿已如累卵，闯贼旦夕可至，朕……走不了。”朱由检的声音里没有恐惧，只有一种沉重的使命感。
“但太子是朕的血脉，是大明的国本必须走！”
他指向张之极、巩永固、李邦华等人，语气急促而决绝：“今夜轻装简从一人一马，带上太子、皇后、皇子公主及必要宫眷，立刻动身！王家彦保护好她们，路线范卿安排走海路。”
“至于立足之本。”
朱由检眼中闪过复杂情绪，“通州皇庄，有马翔麟率领的三千白杆兵，忠勇可靠！此乃尔等立足江南之依仗！”
他将一道明黄密旨，递给离得最近的驸马巩永固：“此密旨抵达南京，太子监国后开启！册封石柱宣慰使马祥麟为镇南侯！
太子继位后，可进封国公！告诉他，他马家世代忠烈，朝廷不负！”
交代完毕，朱由检疲惫挥手：“王承恩带你们去东华门！快马已在！天亮前，必须离京！”
“陛下！” 一个苍老却异常坚定的声音响起，压过了殿内的紧张气氛。
英国公张之极踏前一步，深深躬下他不再挺拔的腰背，声音带着金石般的铿锵：“老臣……请旨留下！”
此言一出，满殿皆惊！连朱由检都猛地转头，难以置信地盯着这位老国公。
张之极抬起头，迎着皇帝的目光，坦然道：“陛下！老臣年逾古稀，这把老骨头，实在经不起千里颠簸了。
与其在路上成为拖累，不如让老臣留在京城，为陛下，为太子，再尽最后一份心力！”
他目光灼灼，语速加快，条理清晰地说出早已想好的计划：“其一，京营！ 京营虽疲敝，然数万之众，建制犹在！
英国公一脉世受国恩，在京营中尚有些许威望，老臣留下可尽力帮陛下稳住局面，约束兵卒，亦可……在最后关头，为陛下守这紫禁城！”
他话语中透出以身殉国的决然。
“其二，登莱水师！范尚书安排的船队需在天津接应，然登莱水师提督黄蜚，乃老臣旧部！
老臣留下可居中协调，确保登莱水师船队按计划、准时抵达天津大沽口，接应太子与诸位大人登船，此乃南迁命脉，不可有丝毫差池！”
他再次深深一揖，声音带着恳切与不容置疑的坚持：“陛下！护送太子、安顿江南，有驸马之勇、李总宪之谋、范尚书之能、倪司徒之财，足矣！
而稳住京营、确保登莱水师接应无误，此千斤重担，非老臣这‘朽木’不可！请陛下……允准老臣，为大明朝尽忠！”
殿内一片寂静。朱由检死死盯着张之极，眼中翻涌着极其复杂的情感——震惊、动容、愧疚，最终化为沉重的理解。
他明白了，这位老国公不是在逃避，而是选择了另一条更艰难，可能粉身碎骨的路！
留下，意味着九死一生，甚至必死无疑！
“好……好！” 朱由检声音微颤，深吸一口气斩钉截铁道：“英国公张之极听旨！朕命你总督京师防务，节制京营诸军！
联络协调登莱水师，务必确保太子船队顺利出海！赐你……临机专断之权！”
“老臣……领旨！谢陛下！” 张之极重重叩首，再抬头时，老眼中已是一片坦然与坚定。
他迅速解下腰间一块象征身份的古玉，塞到巩永固手中：“此物交予黄蜚，他见玉如见老夫，水路之事万勿忧心！快走！”
朱由检最后看了一眼，张之极苍老却挺直的背影，又深深望向太子和即将南行的众人，猛地背过身，嘶哑的声音带着最后的决绝：“走！莫回头！！”
王承恩无声地引路，巩永固、李邦华等人强忍心中激荡与悲怆，向张之极投去深深一瞥——
那是诀别的目光，亦是托付与敬重的目光——然后簇拥着太子等人，迅速消失在侧门阴影中。
养心殿内，只剩下朱由检孤绝的背影，以及如同磐石般，矗立在殿中的英国公张之极。
烛火摇曳，映照着一位末代帝王，和他一位愿意与社稷同殉的老臣。
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京城的寒风，仿佛在这一刻，更加刺骨了。
托孤的使命，已然分化，一路向南，一路……死守这即将倾覆的危巢！
崇祯十六年十一月中旬
凛冽的北风卷着细碎的雪沫，抽打着黄河东岸连绵起伏的营帐。
这里是山西平阳府（今临汾）地界，李自成亲率的主力大军，刚刚击溃了明军在此地的最后抵抗。
正稍作休整矛头直指太原，兵锋所向已是晋中腹地。
空气中弥漫着胜利的喧嚣、马匹的腥臊和士兵们，对即将到来的更大战利品的渴望。
中军大帐内，炭火熊熊，却驱不散一股莫名的躁动。
李自成坐在虎皮大椅上眉头紧锁，指尖有一下没一下地敲击着扶手。、
在他面前摊着一份来自南方的密报，上面详细描述了“天策府”李嗣炎，在广东的作为，开府建衙，整军经武，推行“新政”。
甚至隐隐传出什么“龙凤之姿”、“天日之表”的流言，俨然一方霸主的格局。
“哼！” 李自成猛地将密报拍在案上，声音不大却让帐内瞬间安静下来。
他环视着帐中济济一堂的将领谋士——权将军刘宗敏、制将军田见秀、军师牛金星、宋献策。
以及坐在稍后位置，气质儒雅的李岩和英姿飒爽的红娘子。
“这个李嗣炎！” 李自成的语气带着浓重的不屑，却又掩不住一丝酸意烦躁。
“在岭南那鸟地方，倒是折腾得风生水起！还搞出个什么‘天策府’？好大的名头！妈的！他也配姓李？！！”
他这话与其说是贬低李嗣炎，不如说是被对方那套，“名正言顺”的包装给刺激到了。
明明他李闯王才是席卷中原，即将问鼎天下的真龙，怎么就没想起来给自己，也搞个响当当的出身和名号？
“闯王息怒！”
牛金星察言观色，立刻上前一步，捻着胡须道：“此獠不过据岭南一隅，仰仗地利苟延残喘罢了。
等我大军席卷中原，势如破竹，待拿下北京，登基大宝，天命所归！他李嗣炎不过是跳梁小丑，届时一道圣旨，便可令其俯首称臣！”
他的话立刻引来刘宗敏、田见秀等将领的附和。
“牛军师此言差矣。” 一个清朗的声音响起，正是李岩。
他起身向李自成拱手，神情凝重：“李嗣炎在岭南绝非苟延残喘，他借‘新政’之名，整肃吏治，编练新军（天策府军），更兼得海贸之利，财赋丰盈。
观其施政，颇有章法，其志恐不在小，若任其坐大，必成我大顺心腹之患！
闯王，我军当速定中原，然后及早分兵南下，趁其羽翼未丰，一举荡平岭南，以绝后患！”
红娘子站在李岩身后，虽未言语，但看向丈夫的眼神充满了支持，作为相濡以沫的妻子，她深知李岩的远见。
“分兵南下？” 刘宗敏粗声粗气地反驳，他更关心眼前的战利品。
“李公子，你也忒看得起那姓李的了，咱们眼下最要紧的是打下北京城！那紫禁城里的金銮宝座，还有满城的金银财宝、娇滴滴的宫娥妃嫔，才是咱兄弟拼命该得的！
等闯王坐了龙庭，封了咱们公侯万代，再发大兵碾死那岭南小儿，易如反掌！”
“刘将军所言极是！” “打下北京，什么都好说！” 帐中一片赞同之声，武将们眼中俱是对权力财富的渴望。
李自成听着众人的议论，心中那把火越烧越旺。
北京！紫禁城！那张象征着天下至尊的龙椅！这几乎成了他魂牵梦绕的执念。
李嗣炎在南方搞的那一套“名堂”，非但没有让他警惕，反而像一剂猛药，刺激了他内心深处对“正统”、“名位”的强烈渴望。
他要堂堂正正地称帝！他要让天下人都知道，他李自成才是真命天子！
然而，李岩的声音再次响起，带着深深的忧虑，试图用冷水浇灭这股狂热：“闯王！诸位将军！请听李岩肺腑之言！北京，去不得啊！”
帐内再次一静，所有人都看向他。
李岩深吸一口气，走到舆图前点在北方：“如今时局北方残破， 连年征战、天灾不断，赤地千里，人烟断绝！
此地已无问鼎之资，大军数十万粮秣何来？打下北京不过是坐困愁城！强虏在侧， 建奴虎视眈眈，占据关外屡次入寇。
我军若定都北京则首当其冲，将代替明廷成为抵御建奴的第一线！
最后也是最要命的一点！”李岩声音第一次带有恐惧，那是发自内心的畏惧。
“据多方可靠线报，京师及北直隶多地，鼠疫横行死者枕藉，十室九空！ 此乃天罚瘟神！
大军若入此死地，非战斗减员恐将十之七八！届时兵无战心，疫病蔓延，如何守御？如何争霸？”
他目光灼灼地看向李自成，言辞恳切：“闯王！当务之急，乃是以陕西、河南为根基，休养生息积蓄力量。
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