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马杜赖王宫的议事厅里，烛火被穿堂风吹得摇曳不定，将众人的影子拉得又细又长。
他鬓边新添的花白，在昏黄下格外显眼，全无盛时的威仪，唯有双眼藏着战败后的戾气。
达乌德汗、贾斯万特·辛格、军需总管默罕默德·阿明、祖尔菲卡尔皆垂首敛声，没人敢开口打破这份死寂。
“——败了，号称八十万众，折损过半，最后连唐军的主壕都没能踏破，反倒被敌人水军一炮轰溃全军，朕经营半生的威势，这一仗丢得干干净净。”
奥朗则布没有暴怒，但那股引而不发的酷寒，压得人喘不过气。
达乌德汗当即单膝跪地，额头紧贴地面：“陛下，臣督战不力，主力未能及时破阵致使全线溃败，臣万死难辞其咎，请陛下降罪。”
与此同时，其他人纷纷下跪请罪，战败之责不可能放到皇帝身上，他们得主动担下来。
“降罪、赐死，于事无补，杀了你唐军也不会退去，南印的失地不会自己回来，如今要做的不是追责，是把残局收拾起来。”
奥朗则布收回压在众人身上的目光，他清楚此次围攻海港城市，非战之罪，完全是与大唐的战争超出以往。
那是另外一种截然不同的战争形式，如今他们正在向敌人学习，只是代价有些惊人。
达乌德汗等人伏在地上不敢再多言，就在这时一名亲卫快步进门，入内跪地低声通禀：“启禀陛下，德干方向的三万援军已抵城外，皆是拉杰普特世袭步兵，已在城南平缓处扎营戒备。
同时，英国东印度公司的托马斯·皮特先生，随援军一同抵达，携军械辎重求见。”
听到援军和物资抵达，奥朗则布紧绷的神色，终于稍缓，只淡淡吩咐：“传他上来，还有你们都入座吧。”
“谢陛下。”
不过片刻，贾斯万特·辛格便引着一人登楼，来人身着黑色呢子装，头戴白色卷曲假发，正是英国东印度公司，驻马德拉斯商站的代表托马斯·皮特。
只见他对着奥朗则布微微躬身，语气圆滑，“尊敬的陛下，久候了。”
皮特直起身，继续道：“我从马德拉斯军械库，调拨了全部可调动的辎重，一百一十六门青铜野战炮，适配的实心弹、霰弹合计四万发，新燧发枪两万三千支，配套火绳、通条、擦枪油全数配齐。
皆是法兰西王国现役陆军整备，不管是射程、准度，足以弥补您此前炮兵的短板。”
奥朗则布没有多余的客套，直接开口：“条件。”
皮特笑了笑务实道：“公司不求金银现饷，只求两件事，其一，陛下击退唐军之后，三年内，马杜赖、特里奇诺波利两地的胡椒、肉桂香料出口，交由东印度公司专营，科罗曼德尔海岸的丝绸通商，免征公司过境关税。
其二，在马杜赖城西划五里平地为商埠，允许公司驻兵两百人守护商栈、货仓。”
“可以。”奥朗则布当场应允，毕竟如果战胜大唐什么都好说，如果失败.....。
“只要这批军械能让朕稳住阵脚、打赢决战，这些条件全数兑现，可若是此战再败，南印尽落唐军之手，你这份赊销的军械，半分回款也别想拿到。”
“陛下的信誉公司自然信得过。”
皮特点头应下，随后补充了一句，“随行的二十四名英军炮手，会留在军中协助校准火炮、训练炮手，尽量在雨季结束前，帮陛下把炮兵操练一番。”
“等雨季结束，道路干了，您的七万骑兵冲过去，唐军根本挡不住。”皮特微微欠身，仿佛胜券在握。
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闻言，奥朗则布神色不善，目光像刀子一样扫过他，“等雨季结束，唐军也该缓过来了，真到了平原上决战我的骑兵会死得更多。”
议事厅里瞬间安静下来，只有窗外的雨声哗哗作响。
“雨季倒也不全是坏事。”一个粗粝的声音从门口传来，众人循声回头，只见一个身材魁梧如熊的将领，大步走了进来。
他浑身湿透，甲胄上沾着泥浆草屑，脸上那三道交叉的刀疤，在烛火下格外狰狞，正是奥朗则布麾下最悍勇的先锋——巴哈杜尔汗。
“巴哈杜尔，你不在城外守营跑回来干什么？”奥朗则布问道。
“末将是来请战的。”巴哈杜尔汗单膝跪地，声若洪钟。
“陛下，现在正是我们的机会！唐军的炮打不响，枪打不出，跟废人没两样！他们刚打完仗士卒个个力尽，防备最是松的时候！”
这段时间里连绵的阴雨时大时小，将整个南印都泡在了水里，露天的火药受潮结块，燧发枪十枪有七枪哑火，连火炮的引信都点不着，所以巴哈杜尔的话，也不算空穴来风。
达乌德汗皱了皱眉：“雨季气候恶劣，军中士卒动辄疫病，这种天气怎么摸营远袭？”
“旁人不行，唯独我的人可以，末将麾下六千死士，皆是从雪山下来的老兵，不管环境如何恶劣，都能甘之若饴。”巴哈杜尔汗咧嘴大笑，露出一口黄牙。
议事厅里的人都沉默了，在这大败溃输的档口，有人愿意逆势而行，当这出头橛子是好事。
“即便你成功了又能怎样，他们的粮食从锡兰海运源源不断，烧一时囤粮对大局毫无用处。”军需总管默罕默德·阿明，啐了一口。
巴哈杜尔怒目而视，脖子一梗道：“谁说无用！末将愿领麾下六千孤军奔袭，潜行两百里，借九日隐秘行军绕至敌后，不求斩将夺营。
只求重创他们的炮手、捣毁炮架、炸掉火药库房，毁了他们的战力根基，就算拿不下主帅人头，也能杀得唐军士气大乱，不敢再往前推进一步！”
他往前一跪，额头重重磕在地上，发出“咚”的一声：“末将立下军令状，今夜整军动身，不毁唐军火药库与炮营，死不还踵！若是败了，末将愿提头来见！”
奥朗则布闭目沉思，马杜赖距那加帕蒂南远超两百里，路途遥远，此等距离上唐军万万想不到，我方会跨越这么远路程发起奔袭。
斥候穿不透水师封锁，探不到援军实情，眼下唯有这支敢死队可做奇兵。
赌赢了，重创唐军火力根基；赌输了，不过折损六千死士，无伤大军根本。
“好。”奥朗则布终于开口，声音冰冷。
“便准你军带队奔袭，功成之日！朕封你为万夫长，赐你扎吉尔采邑三百户，世代免赋，你的子嗣可世袭爵位，朕亲为你在宫中设宴，赐你一柄朕的随身弯刀，号‘血刃汗’。”
“若你战死，朕追封你为巴哈杜尔汗（勇士之汗），你的儿子直接承袭你的军职，朕会派专人送你的妻儿入德里宫廷供养，赐黄金千两，永享皇家俸禄。”
重赏之下必有勇夫，皇帝开出如此之高的赏格，令诸将震动不已。
巴哈杜尔汗站起身，拔出腰间的弯刀，在自己的胳膊上狠狠划了一道口子，鲜血顺着刀刃滴在地上：“陛下放心！末将必毁他们的火药与炮营！”
说完，他转身大步走出了议事厅，身影很快消失在瓢泼大雨里，带着一往无前的气势。
（还有一章）