秦淮茹眼看局势要失控，连忙拉住易中海的胳膊，声音带着哭腔：“胖子，我是真有事。要不……要不你帮我跟马华请个假？就说我家里有急事，晚点回去补上活儿，行吗？”
她几乎是哀求了。在食堂，请假必须经过马华——何雨柱的另一个徒弟，现在管着后厨的日常安排。而马华跟胖子的关系，明面上是师兄弟，暗地里却较着劲。秦淮茹知道，胖子巴不得看她出丑。
果然，胖子嗤笑一声：“请假？秦师傅，你说得轻巧。就你有事，我们都没事吗？刘岚她娘昨天病了，人家都没请假，硬撑着把活儿干完了。你怎么就那么金贵？”
他顿了顿，像是突然想起什么，一拍脑门：“哦对了，马华哥刚才可说了，今天下午谁都不准假，特别是后厨的人——昨晚招待领导剩的食材得赶紧处理，耽误了就是浪费国家财产！这个责任，我可担不起。”
说完，他斜眼看着秦淮茹，语气变得阴恻恻的：“秦师傅，你要非不走，我可就回去告诉马华，说你旷工了啊。这个月全勤奖三块钱，外加半斤油票——你要不要，自己掂量。”
三块钱，半斤油票。
对秦淮茹来说，这不是小数目。贾家五口人，就靠她二十七块五的工资和易中海偶尔的接济过日子。三块钱能买十斤棒子面，够全家吃三天；半斤油票，能让菜里多点油腥，让孩子们脸色好看些。
她的手指掐进了掌心。
易中海看着她惨白的脸，心里一阵刺痛。他知道秦淮茹的难处，知道那三块钱和半斤油票对她意味着什么。他也知道，胖子敢这么嚣张，是因为掐准了秦淮茹的软肋——或者说，掐准了他易中海已经护不住她了。
一种深深的无力感涌上心头。这种无力感，比当年被撤掉车间主任时更甚，比离婚搬出四合院时更甚。那时他至少还有技术，还有威望，还有人心。可现在呢？连一个食堂学徒都敢当面给他难堪。
“一大爷，”秦淮茹抬起头，眼泪终于掉了下来，在冻得发红的脸上划出两道亮痕，“要不……要不我们晚上再找许大茂？下班后，去他家找。行吗？”
她的声音那么轻，那么卑微，像一根针扎在易中海心上。
易中海沉默了。他看着宣传科的小楼，看着二楼那扇熟悉的窗户——许大茂此刻也许就在里面，也许正隔着玻璃看着这场闹剧，嘴角带着嘲讽的笑。
他想起早上许大茂和何雨柱一起出门的样子。
想起何雨柱在食堂里那意味深长的笑容。
想起胖子突然出现的时机——太巧了，巧得不像巧合。
一个可怕的念头在他脑海里浮现：这一切，是不是早就安排好的？何雨柱料到自己会来找许大茂，所以让胖子在半路拦着？如果真是这样，那何雨柱和许大茂的关系，就远不止“一起上班”那么简单了。
而更让他心寒的是，胖子拦人时说的那些话——那些关于“规矩”、关于“纪律”、关于“责任”的话，听起来冠冕堂皇，实则字字诛心。那不是一个食堂学徒能想出来的说辞，那背后，肯定有人教。
是谁教的？
易中海不敢往下想。
“一大爷？”秦淮茹又唤了一声，声音里带着小心翼翼的试探。
易中海闭了闭眼，再睁开时，眼里只剩下疲惫。他点点头，声音沙哑：“……好，晚上吧。”
胖子满意地笑了。那笑容里有胜利者的得意，还有一种说不清的讥诮。他冲秦淮茹扬了扬下巴：“那走吧秦师傅？还等我背你回去啊？”
秦淮茹低着头，默默走到胖子身边。走了两步，她又回头看了易中海一眼，那眼神复杂得让人心疼——有愧疚，有委屈，还有一种易中海读不懂的东西，像是……疏远。
易中海站在原地，看着两人一前一后走向食堂方向。胖子挺着肚子走在前面，像个得胜还朝的将军；秦淮茹跟在后面，背微微驼着，仿佛一下子老了十岁。
冬日的风吹过厂区，卷起地上的尘土和碎纸屑。易中海突然觉得冷，一种从骨头缝里透出来的冷。他裹紧了棉袄，却还是止不住打了个寒颤。
远处，宣传科二楼的窗户后，窗帘微微动了一下。
易中海猛地抬头，只看到玻璃反射着苍白的天光，什么都看不清。
但他知道，许大茂一定在那儿看着。
看着他的狼狈，看着他的失败，看着这个曾经在四合院说一不二的一大爷，如今连一个食堂学徒都能把他拦在路上。
易中海转过身，慢慢地往厂外走去。他的背依然挺直，步伐依然沉稳，但只有他自己知道，有什么东西在今天下午，在这条普通的厂区路上，彻底碎掉了。
不是威望，不是面子。
是某种更深的东西——关于时代的认知，关于人心的判断，关于自己在这个新世界里位置的最后一点幻想。
他想起何雨柱在食堂说的那句话：“现在的四合院，早就不是从前了。”
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是啊，不是从前了。
易中海走出厂门时，夕阳正从西边的车间屋顶沉下去，把天空染成一片惨淡的橘红色。那颜色像血，又像火，烧得整个轧钢厂都笼罩在一层不祥的光晕里。
他站在厂门口，回头看了一眼。
食堂的方向传来胖子的笑声，很响，很刺耳。
易中海握紧了拳头，指甲嵌进掌心。
晚上。
他在心里默念着这两个字。
晚上，一定要问个明白。
一定要让有些人知道，他易中海，还没老到任人揉捏的地步。
但真的能吗？
这个疑问像一颗种子，在他心里悄悄发了芽。
而此刻的食堂后厨，胖子正眉飞色舞地向马华描述刚才的情景：“……你都没看见，易中海那张脸，青得跟白菜帮子似的！我几句话就给他怼回去了！他还以为自己是一大爷呢？呸！”
马华正在切土豆，头也不抬：“师父让你去的？”
胖子噎了一下，眼神闪烁：“那……那当然！师父说了，不能让易中海太嚣张。他算什么东西，一个退休的老头子，还想在厂里指手画脚？”
马华停下刀，看了他一眼：“师父真这么说了？”
“那还有假？”胖子挺起胸脯，“师父最看不惯易中海那副道貌岸然的样儿！”
角落里，秦淮茹正默默地洗着白菜。水很冷，冻得她手指发红。她听着胖子的吹嘘，心里一片冰凉。
何雨柱让胖子去的。
他早就料到了。
那他为什么不直接告诉自己？为什么让她像个傻子一样跟着易中海出去，再像个乞丐一样被胖子赶回来？
秦淮茹把一颗白菜按进水里，水花溅湿了她的围裙。
她突然觉得，这个她待了十几年的食堂，今天格外地冷。
而二楼的小办公室里，何雨柱正站在窗前，看着厂门口那个渐渐远去的身影。
他手里拿着一根烟，却没有点。
许久，他轻轻叹了口气。
“老易啊老易，”他低声自语，“你怎么就不明白呢？”
“这个时代，已经不需要你这样的人了。”
窗外，夜幕降临，四合院的方向亮起了零星的灯火。
一场本该在下午发生的对峙，被推迟到了晚上。
但所有人都知道，该来的，总会来。
只是到时候，场面还会是易中海想象中的那样吗？
何雨柱转身，把烟扔进垃圾桶。
他脸上没什么表情，只有眼睛里闪过一丝复杂的光。
像是怜悯。
又像是嘲讽。
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