她忽又想起什么，追问道：“那你如今，到了第几境？”

    宋玄沉吟片刻，道：“至多第二境。

    此境追求招式变化之极，而我眼下，正缺一门足够精妙的剑法。”

    “精妙剑法……”

    叶无极蹙起眉头，指尖无意识地在桌面上轻轻叩击。”这确是个难题。

    你我距先天仅一步之遥，寻常剑法已无大用。

    而江湖上那些上乘剑术，大多有主。

    不是深藏于朝廷武库，便是镇派之宝，皆不易得。”

    她目光游移，似在脑海中飞快筛检着可供攫取的目标。

    片刻后，她轻轻叹了口气，神色间流露出些许无奈。

    “思来想去，最容易着手的目标，竟只剩下……林平之家传的那套辟邪剑法了。”

    可惜前些日子我亲眼瞧见林公子练剑，那套闻名遐迩的辟邪剑法，实在与传言相去甚远，怕是江湖中人以讹传讹，捧得太高了。”

    宋玄却不以为然：“未必是剑法本身的问题，或许林家的传人在修习法门上出了差错。”

    他心中清楚，辟邪剑法绝非庸技。

    当年能与独孤九剑争锋的剑术，在招式变幻与机巧之上已达巅峰，怎会徒有虚名？这些日子，宋玄暗自揣摩过获取顶尖剑法的门路。

    眼下最容易得手的，无非是辟邪剑法与独孤九剑二者。

    辟邪剑谱藏在福州林家旧宅，取来不算难事。

    只是修炼此法须得斩断尘根，否则体内燥热丛生，欲念如焚，稍有不慎便会走火入魔。

    这一点让宋玄颇为踌躇——他身负纯阳童子功，不知能否镇住那邪火。

    至于独孤九剑，则需费些周折。

    他得往陕甘府走一遭，等那位华山派的不羁 ** 令狐冲现身。

    若令狐冲已从隐世高人风清扬处习得剑法，事情便好办些。

    以那浪子的性情，定然耐不住山中清寂，迟早要下山游荡。

    只需谋划得当，寻个时机将人制住，或能逼问出口诀。

    但能否成功，宋玄并无把握。

    令狐冲此人看似散漫无拘，对师门诸事不甚挂心，偏偏在某些事上执拗得惊人。

    既答应风清扬绝不外传剑诀，恐怕即便刀斧加身、百般折磨，也难让他吐露半字。

    宋玄暗叹，眼下只能做两手打算。

    辟邪剑法若能安然修成自是最好；倘若不行，便只能对令狐冲使些手段，试着谋取独孤九剑了。

    兄妹二人谈论剑道直至深夜，叶无极方才尽兴离去。

    宋玄独坐榻上，破例未曾运功，只闭目沉思前路。

    ……

    三日后，海船缓缓驶入扬州郡码头。

    这一路风平浪静，未遇匪盗，以林平之为首的众镖师皆松了口气。

    船刚泊稳，林平之便指挥众人搬运货物。

    宋玄立于甲板环顾四周，未见异样，遂带着叶无极与林黛玉向林平之辞别。

    在码头雇了辆马车，三人随着车夫扬鞭之声渐渐远离港口。

    晨雾未散，扬州城外已有早起的百姓往来谋生。

    车夫低声问道：“公子，往何处去？”

    宋玄看了眼身旁神色忐忑又隐含期待的黛玉，道：“去盐院衙门。”

    江浙盐院乃两淮盐务最 ** 署，执掌者称为巡盐御史。

    此地素为朝廷税赋重镇，盐政更是天子亲自关切之事，能任此职者，必是圣心深信之臣。

    而黛玉之父林如海，正是当今御笔钦点的巡盐御史，官居三品，手握实权，确为一方重吏。

    江浙府巡盐御史乃正三品 ** ，辖下自有盐兵听令，明面专司盐务，实则监察地方政事，权柄深重。

    林如海在此位坐了十余载，遭遇行刺不下数次，亦曾数度调遣盐兵抄没盐商家产、诛连亲族。

    江浙地界上，那些盘踞一方的大盐商，被他铲了一拨又一拨。

    至于因贩运私盐而家破人亡的中小商贾，更是不计其数。

    凭着这番雷霆手段，江浙一带原先猖獗的私盐买卖终被朝廷攥入掌心。

    盐税与抄家所得，年年为国库注入千万白银，暂解了朝廷财用匮乏的困局。

    这位探花出身的林如海，其行事作风宋玄在帝都时便有所耳闻。

    赵德柱曾随口提过，说此人至多再在地方滞留一两年，怕是就要奉召回京，入阁参政。

    大周虽未设 ** 之名，内阁大学士却行宰辅之实。

    林如海早已得天子倚重，离那万人之上的权位仅差一步。

    对于这位小表妹林黛玉那位传奇般的父亲，宋玄心中亦存着几分好奇。

    船靠岸后，他便乘上马车，径直往江浙府盐院衙门驶去。

    进城不久，叶无极便轻巧跃下马车，身影一闪没入街巷。

    直至马车接近盐院衙门，她才悄然返回。

    “哥，打听明白了。”

    叶无极低声说着探来的消息，“表妹，令尊的手段当真了得——江浙的盐商被他清理了好几轮。

    自然，这些年间刺杀也没断过，幸而有盐兵护卫，加之他身边隐有高手相随，那些盐商买凶动手，始终未能得逞。”

    

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    “父亲眼下究竟如何？”

    林黛玉攥着衣袖，声音发紧，“前次来信，他便提过身体欠安。”

    叶无极略作沉吟，才道：“情形非但不好，甚至可说极其严重。

    听闻已病至沉疴，卧床难起。

    这城中不少商贾连日摆宴相庆，都巴望着他早日归天。”

    林黛玉脸色霎时雪白，指尖掐进掌心，眼眶里已凝起蒙蒙水雾。

    “先别慌。”

    宋玄瞥了妹妹一眼，知她虽已含蓄，却仍说得太直。

    他转向小表妹温声道：“此番南来，我带了玄衣卫秘制的小还丹。

    只要一息尚存，便能救转。

    你且宽心。”

    玄衣卫之所以能镇服江湖，除却朝廷为倚仗，另一紧要处便是握有大还丹、小还丹这两味秘药的炼制之法。

    大还丹乃增功奇药，暂且不提；单说这小还丹，已是武林中人梦寐以求的圣品。

    无论重伤、恶疾或是剧毒，但凡人还有口气，服下一粒，不日便可大致康复。

    宋玄当初决意考入玄衣卫，多半便是冲着这两样丹药而来。

    离京前，他与叶无极领了当月俸例，其中正有这两种丹药。

    宋玄曾特意碾碎一粒小还丹，欲辨其中药材，却也只勉强认出十二味。

    至于究竟熔炼了多少种药材、火候如何把控，唯有炼丹者自知。

    若无独门配方与炼制秘法，纵使凑齐药材，也绝难成就这般疗伤圣药。

    ……

    如今的盐院衙门内外，明暗皆布盐兵。

    衙门前更有一队重甲士卒肃立，杀气隐隐，令寻常人却步。

    宋玄的马车在门前停稳，林黛玉掀帘，向近前查问的盐兵头领示出一枚玉佩。

    那头领仔细验看后，朝四周兵卒挥手放行。

    马车缓驶入内，两侧仍有数名兵士紧随，直至内院门前方止步。

    院门处候着几名嬷嬷与丫鬟，望见林黛玉下车，先是一怔，随即一位老嬷嬷泪涌而出，颤声道：“姑娘……姑娘可算回来了！”

    林黛玉脸上泪痕纵横，却顾不得叙话，急急道：“父亲现在何处？快带我去见他！”

    那嬷嬷不敢耽搁，忙侧身引路：“姑娘随老奴来。”

    吴嬷嬷的目光在宋玄与叶无极二人身上停了停，并未多言，转身领着众人往内院深处走去。

    穿过几重寂静的院落，沿途虽不见人影，宋玄却能清晰地感知到暗处隐伏的气息——不下十余道，呼吸绵长，脚步沉凝，皆是修出了内劲的好手。

    他步履从容地跟在后面，心中已有了几分计较。

    一扇雕花木门被轻轻推开，内里药气混杂着若有若无的淡香扑面而来。

    林黛玉一眼望见榻上之人，泪水顷刻涌出，扑到床前跪下，哽咽道：“父亲……女儿回来了。”

    榻上的林如海，已是形销骨立，白发灰败，一双眼睛浑浊无光，仿佛风中残烛，只余最后一点微弱的火星。

    他听见女儿的声音，枯瘦的手颤抖着抬起，喉间挤出嘶哑的气音：“近些……让爹……好好看看……也好与你娘说……你如今的模样……”

    黛玉闻言，含泪起身欲靠前。

    便在此时，一只手臂沉稳地拦在了她身前。

    “表哥？”

    黛玉怔然抬头，眼中犹带泪光。

    宋玄并未答话，目光如冷电般落在林如海枯槁的脸上，声音清晰而肯定：“你中毒了。”

    踏入这间卧房之初，宋玄便觉出一丝异样。

    那异样极其细微，似有若无，直至他在室内站定片刻，目光才倏然锁定了窗边案几上的一尊紫铜香炉。

    炉中正袅袅升起一线青烟，气味清雅恬淡，闻之令人心神宁和。

    然而，当这香气随呼吸潜入肺腑，他丹田之内沉寂的纯阳真气，却骤然如沸水般翻腾起来！

    真气自行流转，汹涌如潮，瞬间将那几缕侵入体内的异香绞杀、吞噬、净化殆尽。

    宋玄心头雪亮——这熏香有问题。

    纯阳童子功练至精深，真气自生灵性，诸邪不侵，百毒难近。

    能引动真气如此激烈反应的，绝非寻常香料。

    “香中有毒。”

    他话音落下的同时，袍袖已拂出。

    一股无形劲风沛然而生，震得门窗哐当洞开，那紫铜香炉应声飞起，划过一道弧线，重重砸在院中石板上，香灰四溅。

    林如海浑浊的眼珠微微一动。

    他没有问是什么毒，也未思索 ** 之人，只是竭力聚焦视线，望向宋玄，眼底深处竟浮起一丝微弱却执着的亮光，哑声问：“我……还有救么？”

    “有。”

    宋玄自怀中取出一只羊脂玉瓶，拔开塞子，倒出一粒龙眼核大小的丹丸。

    丹色淡金，甫一现于空气，浓郁醇厚的药香便弥漫开来，瞬间冲淡了房中残留的诡异馨香。

    林如海似识得此物，眼中异彩稍纵即逝。

    “玄衣卫秘制，小还丹。”

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