被称作叶城主的男子，此刻眼中正闪烁着奇异的光彩，那是一种见猎心喜的专注，又带着几分棋逢对手的郑重。
他缓缓收回远眺的视线，声音平稳却透着一丝不易察觉的兴奋：“许久……未曾见识过如此纯粹而强横的剑气了。”
中年文士的眉头不易察觉地蹙紧：“能得叶城主这般评价，出手之人实力定然非同小可。
若你与之交手，胜算几何？”
叶城主沉默了片刻，似乎在仔细回味那惊鸿一瞥的剑气余韵，最终缓声道：“其剑气之凝练纯粹，犹在我之上半分。
若我所料不差，当是一位已凝聚了‘气之花’的先天巅峰人物。”
剑锋过处，未见神意贯注，亦无气血沉浑之势。
若对手未藏拙，此战胜负已分。
“倘若他藏了实力呢？”
叶城主嘴角噙着一丝淡笑，“那便难说了。
修为相仿之时，生死相搏，终究要看临阵机变。”
中年文士沉吟道：“听闻明州江湖近来出了一位唤作西门吹雪的剑神，剑势快极，剑气所至摧折万物。
莫非此人已至江浙？”
“或许。”
叶城主轻叹，“若在往日，遇见这般剑道高手，我必拔剑相试。
而今却不同了——非但不能出手，反要藏踪匿迹，知我在此者愈少愈好。
想来，反倒失了从前那份痛快。”
文士含笑望向窗外街巷，人潮往来如织。”开弓岂有回头箭？城主此时说悔，已然迟了。”
叶城主摇头，“我平生，从不知‘悔’字如何写。”
……
垂柳巷，同福客栈。
黄蓉推门入房，满面尘灰掩不住倦色。
她提起陶壶自斟一杯冷茶，低语道：“今日又少了三个孩子。”
茶水温吞入喉，却化不开眼底浓重的疲累。”城中乞儿一日少过一日，扬州这潭水太深……是该继续查，还是速离？”
初时只为寻那几个相交的小乞丐，凭着江湖义气欲探究竟。
谁知越往深处，越觉寒意彻骨，仿佛正一步步坠入无底深渊。
纵有绝世轻功，若陷于此地，怕也难脱身。
“不能再留了，天明便走。”
此念方定，窗外骤起尖锐破空之声。
推窗望去，但见城门方向一道赤虹如龙，贯天而去，倏忽没入苍茫暮色。
黄蓉怔住，深吸一口凉气。
“这扬州究竟是什么地方？方才那道剑气……怕是爹爹也不过如此罢？”
她喃喃几句，转身收拾行囊。
这诡异之地，一刻也不愿多待。
动作却忽然顿住。
那剑气……似曾相识。
蓦地，帝都郊外旧景浮上心头：冷面男子一道赤色剑光险些取她性命，还顺走了她一门绝学。
而方才所见，虽更磅礴、更迅疾，色泽轨迹却如出一辙。
“莫非……那人竟也来了扬州？”
想起那张冰封似的脸与对武学的执着，黄蓉去意更决。
可提起包袱踏出房门时，脚步又滞住了。
若就此离去，相识的那些孩子恐怕再无生机。
她咬唇踌躇片刻，终究将行李放回原处，面色几度变幻。
“几十两银子便换走我一门绝学，天下哪有这般便宜的买卖！”
深吸一口气，她推门而出。
“那人虽性情古怪，面冷如霜，品性倒还靠得住。
上回他占尽便宜，此番求他寻几个人，总不该推拒罢？”
“至多不过被拒……人命关天，总要试上一试。”
……
扬州城中，将那一剑看得最真切者，莫过于岳不群。
赤色长龙几乎贴着他衣袂掠过，灼热剑气炙烤周身，纵有紫霞真气护体，亦如遭烈火焚榨，几近虚脱。
落回城头，放下怀中岳灵珊与令狐冲，他怔然望向宋玄手中长剑，又看向那张波澜不惊的年轻面孔。
若非亲眼目睹，他绝难相信那般惊世剑光竟出自此人之手。
太年轻了——看来不过二十，却已强至如斯境地。
而自己二十岁时，又在做些什么呢？
岳不群心头泛起一阵酸涩。
年少时见到宁师妹都会面红耳赤的自己，如今却已走过半生。
所谓延续华山荣光的执念，耗去他数十载光阴，可到头来竟抵不过旁人初出茅庐的起点——这般想来，他这位华山掌门，倒成了个笑话。
坚持半生的信念，头一次如风中残烛般摇曳起来。
江湖从来不讲道理，在真正的天资面前，毕生苦修所得的武功，有时竟连他人随手一挥的余波都及不上。
“多谢。”
岳不群嗓音沙哑，向着宋玄深深一揖。
城墙之上，守军远远朝这头张望，却无一人敢上前。
找死的方法有千百种，他们不愿选最惨烈的那一种。
宋玄目光扫过地上仍昏迷的令狐冲与岳灵珊。
二人是被剑气破空时的震荡所震晕，一时半刻醒转不来。
“此地不宜交谈，”
他朝神情复杂的岳不群淡淡道，“岳掌门随我来。”
……
千户所衙内，宋玄坐于主位。
岳不群带着陆续醒来的两名**，依次在客座落座。
叶无极斜倚在一旁，朝外扬声：“上茶。”
很快，两名腰悬百户令牌的玄衣卫官员含笑端茶而入，为众人一一斟满。
“此等琐事不必亲为，”
宋玄略一颔首，“交给
两名百户面露惶恐：“蒙大人活命之恩，属下总想为大人做些什么，即便只是端茶送水，心中亦足。”
宋玄微微一笑：“有心便好。
我有话与客人们说，你们先退下罢。”
“是。”
待二人离去，岳不群神色凝重：“宋少侠便是此处的千户？”
“非也。
我仅领百户衔，兼诏狱镇抚使。”
“那这千户衙署……”
“有何不妥？”
叶无极漫不经心接口，“原先那姓方的千户算计我兄长，早已下了诏狱，如今尸骨都凉了。
眼下这里，归我兄长管。”
岳不群嘴角弯了弯，笑意却僵硬而微颤。
这宋玄，不止武功深不可测，手段更是果决狠厉。
顶头上司说杀便杀，毫无顾忌。
自己与**受他救命之恩，若再不知进退，今日怕是走不出这江浙府的千户所大门。
岳灵珊却未想那么多，只睁着一双亮晶晶的眼望着宋玄：“我昏过去之前……那道剑气，是你出手救了我们？”
“嗯。”
岳灵珊心头一暖。
这看似行事难测之人，危急时却如此可靠。
可随即她又踌躇起来。
救命之恩深重，她与父亲该如何偿还？如今的华山派势单力薄，内有隐忧，外有左冷禅虎视，往后怕是连报恩的资格都没有。
正恍惚间，岳不群忽地起身，行至厅中，肃容正色：
“逃难途中，我曾对灵珊与冲儿说过：若能脱身，便来向大人求救。
也请大人知晓——您先前所提之事，岳某应下了。”
他俯身长拜：
“华山派岳不群，愿奉大人为主！自此主上有令，属下万死不辞！”
宋玄从容起身，面上笑意温和。
岳不群的归顺在他意料之中。
左冷禅不死，华山永无宁日。
实力悬殊之下，岳不群只能为门派寻一座靠山。
然而，一旁伤势未愈的令狐冲却猛地站起，难以置信地瞪向师父：
“师父，**绝不赞同！”
“您乃江湖人称道的君子剑，堂堂一派掌门，岂能屈身去做朝廷鹰犬？”
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岳不群还未及开口，便被令狐冲那莽撞的言语生生截断。
他怔在原地，目**杂地落在自己一向看重的大**身上，脸上交织着震惊与深深的失望。
宋玄的轻笑声打破了沉默：“岳掌门，此刻心中是何滋味？”
一声长叹从岳不群喉间逸出，他眉宇间尽是萧索：“失望……且心寒。”
“爹爹！”
岳灵珊急道，“大师兄说话纵然直了些，终究是顾全您的颜面，何至于心寒？”
一旁的叶无极闻言，不禁莞尔。
她转向岳不群，语调里带着几分戏谑：“岳先生，您教导**的功夫，看来是欠了些火候。
这两位年纪也不小了，心思却纯净得叫人意外。”
岳不群默然无语。
他瞥了一眼眼前年纪轻轻却深不可测的宋家兄妹，再想起自己那如儿子般养育的大**和天真未凿的女儿，胸中涌起一股难言的疲惫与自嘲。
在育人这一点上，他无从辩驳。
“宋姑娘！”
岳灵珊俏脸微涨，“你武功高强，我自认不如，但何必出口伤人？我方才所言，有何不对？”
叶无极收敛了笑意，凝视着岳灵珊，缓缓吐出两个字：
“蠢材。”
“什么？”
“我说——”
叶无极抬高了声音，手指划过岳灵珊与令狐冲，“你们两个，都是蠢材！”
“你……岂可如此污言相向！”
岳灵珊又羞又怒。
“骂你们蠢材已是客气！”
叶无极冷声道，“华山一派已至存亡边缘，你们身为**、身为女儿，不思为师长分忧，反将区区脸面挂在嘴边！”
她锐利的目光刺向令狐冲：“岳姑娘年少，看不清局势尚可原宥。
你令狐冲身为华山首徒，莫非也不知华山如今是何种境地？”
令狐冲蹙眉，面上尽是困惑：“何种境地？今日嵩山派围杀之举，我至今不解。
五岳剑派同气连枝，左冷禅如此行事，岂非自断臂膀？”
叶无极一时语塞。
这位华山派大**的思路，着实让她愕然。
宋玄眼中掠过一丝怜悯，望向岳不群：“岳掌门，贵派这位高足，倒真是江湖中一道别样风景。
站在旁观之位，我自然乐见江湖多几个如令狐兄这般赤诚无心机之人，纷争或能少些。
可若站在你这掌门的位置上……”
他摇了摇头，“我只觉心力交瘁。
说实在的，我竟有些不解，你苦苦支撑华山至今，究竟图的是什么？”
岳不群深深吸了一口气，压下胸中翻腾的波澜，对令狐冲沉声道：“冲儿，你年岁已长，转眼将及而立，该学着担起责任了。
你说为师依附朝廷，辱及门派声威，你不明白，为师可以给你时日慢慢去想。
回山之后，你便去思过崖静修，何时想通为师为何行此一步，何时再下山。”
“师父！”
令狐冲心中不服。
他素来对朝廷无甚好感，更难以接受华山派从此沦为官府附庸。
“出去！”
岳不群语气骤然转冷，“在外候着，为师此刻不想见你。”
他目光转向女儿，“珊儿，你也出去。
为父有要事需与主上商议。”