建文元年五月二十二，午时。运河之上，一艘不起眼的漕船正顺流南下。船身吃水颇深，显然载着重货，但帆是半旧麻布，船工也穿着普通短褐，混在往来漕船中毫不显眼。唯有船舱内，布置得异常坚固，窗板内侧衬了铁皮，门闩是精钢所制。

    李景隆坐在舱中，面前摊着从周平供词中摘抄出的几条关键线索。天津卫指挥使冯诚侍立一旁，这位年过四旬的将领面容粗犷，但眼神精明，是朱标当年潜邸时的旧人，可靠。

    “公爷，咱们真不去南京？”冯诚忍不住问，“周平和物证虽已派人押送，但朝中那些御史的弹劾……”

    “正因弹劾汹汹，才不能回去。”李景隆用朱笔在地图上勾出几条线，“我若此时返京，必被那些人缠住，轻则拖延审讯，重则扣上‘擅离北疆、激起边衅’的罪名。陛下虽信我，但二十七名御史联名，压力太大。不如避其锋芒，先办成几件实打实的事。”

    他笔尖点向扬州：“周平供出，南京秦淮河‘悦来客栈’是他们的联络点，掌柜姓钱。五日后，也就是五月二十七，有批货要从太仓出海，船名‘海龙号’，目的地辽东。这两条线，必须在他们察觉前掐断。”

    “可咱们在扬州无兵无将……”冯诚皱眉。

    “扬州有漕运总督衙门，有钞关，有水师分汛。”李景隆道，“我持尚方剑，可调沿河一切兵马。更关键的是——”他看向冯诚，“你天津卫的兵，能调多少？”

    冯诚沉吟：“末将出天津时，带了两百亲兵，都是水上好手。另外，天津水师副将陈瑄是末将旧部，他可派三艘快船，载三百水兵，沿海南下，至长江口待命。只是……需有兵部调令或公爷手谕。”

    “手谕我给你。”李景隆当即挥笔，“你派人连夜送往天津。让陈瑄的五艘船，五月初一前必须抵达崇明岛待命。记住，要秘密，扮作商船或渔舟。”

    “是。”冯诚接过手谕，又迟疑，“公爷，截船容易，但‘悦来客栈’在南京，是应天府地界。咱们在扬州，跨府办案，恐有不便。何况那客栈若真是联络点，必有眼线，一旦打草惊蛇……”

    “所以不能明着来。”李景隆收起地图，“到扬州后，你带人查漕运、钞关的账，看最近有无大批货物报‘北货南运’，特别是铁器、药材、皮货这些容易夹带私货的。我亲自去南京。”

    “您去南京？太危险了！那些御史正等着抓您把柄……”

    “他们等的是钦差仪仗，不是我这个人。”李景隆淡淡一笑，“我微服去，只带三五个护卫。‘悦来客栈’既是联络点，必有常客。我去会会那位钱掌柜，看看他到底是哪路神仙。”

    冯诚还要劝，李景隆摆手：“我意已决。你只管办好扬州的事，掐断他们的漕运线。至于南京……我自有分寸。”

    正说着，舱外传来叩门声。一个船工打扮的汉子闪身进来，是赵铁柱派来报信的信使。

    “公爷，赵将军已过涿州，徐主事也到怀来。两路平安。另，南京传来消息……”信使压低声音，“都察院那二十七名御史，昨日又联名上了一本，弹劾公爷‘欺君罔上，擅调边军，构陷藩王’。陛下留中不发，但已召阁臣议事。朝中传言，陛下有意……召公爷回京自辩。”

    “知道了。”李景隆神色不变，“还有么？”

    “还有，燕王府那边，燕王昨日上表，自请赴南京‘陛见陈情’。表章已递通政司。”

    李景隆眼中精光一闪。朱棣要来南京？这是以退为进，还是要亲自下场？

    “陛下准了么？”

    “还未有旨意。但通政司的人说，陛下看表后，沉默良久。”

    李景隆起身，走到窗边，望着运河两岸的春色。柳絮纷飞，稻田青翠，一派太平景象。但在这景象之下，暗流已汹涌成旋涡。

    “告诉赵铁柱和徐光远，加快速度，务必在五日内抵京。进京后，直接去北镇抚司，将人、证交给指挥使，并呈上我的密奏。记住，要当众交接，越大张旗鼓越好。让满京城的人都看见，周平还活着，物证齐全。”

    “是。”信使领命，又道，“公爷，还有一事。咱们在北平的眼线报，燕山卫昨日有异动，张玉带一千骑兵出城，往西山方向去了。看样子，像是在搜山。”

    “搜山？”李景隆冷笑，“是去找周平，还是去灭口？告诉西山那边的人，撤干净，一个脚印都别留。”

    “明白。”

    信使退下后，冯诚忧心忡忡：“公爷，燕王这是要撕破脸了？”

    “还没到那一步。”李景隆摇头，“他在试探，也在施压。张玉搜山，是做给我看，也是做给陛下看——他燕王行事坦荡，不怕查。但他越这样，越说明西山有问题。那批硝石硫磺的真正去向，恐怕就在山里。”

    他走回案前，提笔疾书。片刻，写就两封信。一封给朱标，详陈北上查案经过、周平供词摘要、燕山卫异常动向，并解释自己转道扬州的原因。另一封，却是给太子太傅、文渊阁大学士方孝孺的。

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    “方师傅？”冯诚看到信封上的名字，一愣。

    “朝中清流，以方师傅为首。他虽反对新政，但为人刚直，最恨贪腐谋逆。”李景隆将信密封，“这封信，你派人秘密送到方府，务必亲手交给他。记住，要避开所有人，包括方府的门生故旧。”

    “公爷是想……”

    “借力打力。”李景隆将信递出，“方师傅若知边将走私、朝臣勾结、谋逆作乱，必不会坐视。有他出面，那些弹劾我的御史，至少有一半会偃旗息鼓。至于燕王那边……陛下自有圣裁。”

    冯诚恍然，郑重收好信。

    五月二十四，傍晚。漕船抵达扬州钞关。

    李景隆换上一身绸衫，戴方巾，扮作来扬州做生意的山西商人，化名“李晋”。他只带了两名护卫，皆是北方人长相，一口晋中口音。冯诚则亮出天津卫指挥使的官凭，以“巡查漕运”名义入驻漕运总督衙门。

    扬州是运河枢纽，南来北往的货物在此集散，码头连绵数里，帆樯如林。李景隆在钞关附近的“悦来”客栈（与南京那家同名，是连锁）住下，要了间临街的上房。安顿好后，他让一名护卫去码头打听，近日有无大批“北货”待运，另一名护卫则去漕运衙门附近茶楼，听那些书办、衙役闲谈。

    他自己坐在窗前，看似品茶，实则观察街景。扬州繁华，不输南京，但多了几分市井气。贩夫走卒，商贾文人，三教九流，在街上来来往往。他发现，每隔半个时辰，就有一队漕丁巡街而过，领队的都头眼神锐利，不时扫视沿街货栈、客栈。

    是冯诚安排的人，还是扬州本就有这么严的巡查？

    正思量间，楼下传来喧哗。几个税吏模样的人，正围着一辆运茶叶的马车争执。货主是个福建商人，急得满头大汗：“官爷，这茶真是安溪的，有路引，有税单……”

    “税单是福建的，货却是从松江来的，谁知道中间有没有夹私？”税吏头目冷笑，“开箱查验！”

    箱子打开，确是茶叶。但税吏仔细翻查，竟在箱底夹层里，摸出几包用油纸裹着的东西。打开，是褐色的粉末。

    “这是什么？”税吏厉声问。

    货主脸色煞白：“这、这小人不知啊……”

    “带走！”税吏一挥手，几个手下如狼似虎地扑上。

    李景隆眼神一凝。那粉末，他认得——是鸦片。这东西在西洋商人中偶有流传，但大明严禁。怎么会出现在茶叶里？

    他起身下楼，状似无意地走近。那税吏头目正训斥手下：“仔细搜！一辆车一辆车地查！总督大人有令，近日有大批私货运往辽东，凡可疑货物，一律扣留！”

    辽东？李景隆心头一动。他上前，操着山西口音：“这位官爷，小人是做皮货生意的，刚从口外来。听说辽东那边，最近皮货行情不错？”

    税吏瞥他一眼，不耐烦：“辽东？辽东现在乱着呢。女真各部混战，蒙古人也不安分。这时候往辽东运货，不是找死么？”

    “那……可有船去辽东？”

    “有倒是有。”税吏打量他，“‘福顺昌’的船，每月一趟，运些药材、铁器过去，换人参、毛皮回来。不过最近查得严，他们的船也少了。怎么，你想搭船？”

    “随便问问。”李景隆笑着塞过去一小锭银子，“初来乍到，还请官爷多关照。”

    税吏掂了掂银子，脸色稍缓：“看你是个懂事的。提醒你一句，最近少跟‘福顺昌’打交道。他们家……不太干净。”

    “哦？怎么说？”

    税吏压低声音：“前几日，总督衙门抄了他们一个仓库，查出不少禁物。东家都下狱了。但奇怪的是，昨天人又放了，货也发还了。听说是南京那边有人打了招呼。”他摇摇头，“这世道，有钱能使鬼推磨啊。”

    说完，他带着人押着那福建商人走了。

    李景隆站在街头，眼神渐冷。“福顺昌”……周平供词里提到，周家在北平的转运点，就叫“福顺”车马行。而“福顺昌”是扬州有名的商号，专走海贸。这两者，莫非是一家？

    他回到客栈，两名护卫也回来了。一人禀报：“码头那边，最近确有一批‘北货’，主要是生铁、桐油、硫磺，货主登记是‘晋德隆’，说要运往松江。但小的打听过，那批货在码头停了三天了，没见装船。”

    另一人道：“漕运衙门那边，书办们私下议论，说总督大人最近火气大，因为有一批漕粮在徐州被劫了。劫匪手法老练，像是军中的人做的。总督已上奏朝廷，但还没回音。”

    李景隆将线索在脑中串联：晋德隆（周家货栈）的货停在码头，不运走，是在等什么？“福顺昌”被查又放，背后有南京的人打招呼。漕粮被劫，劫匪疑似军人……

    还有，税吏说“福顺昌”的船每月一趟去辽东，最近查得严，船少了。但周平供词里，那批货是五天后从太仓出海，船名“海龙号”——“福顺昌”的船？

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