城西，棚户区。
这里如同云州城光鲜表皮下一块溃烂的疮疤。低矮歪斜的窝棚杂乱搭建，巷道狭窄得仅容一人侧身而过，空气中弥漫着粪水、霉烂物与劣质炭火混合的刺鼻气味。天光未亮，这里已有了窸窣动静——咳嗽声、婴儿啼哭、早起捡拾破烂者的脚步声。
老鳏夫孙老拐的家在棚户区最深处，紧挨着一段坍塌半截的旧城墙。窝棚比别家更破，用碎砖、烂木和不知何处捡来的破油毡勉强拼凑，堪堪能遮风挡雨。
此刻，窝棚内唯一的破木板床上，王猛仰面躺着，脸色灰败，额头冷汗涔涔。肋下伤口已简单包扎，用的是一块洗得发白、打了补丁的旧布条，布条下隐隐渗出血迹，染红了粗麻布单衣。
他咬着牙，忍着剧痛与阵阵袭来的眩晕，警惕地听着棚外动静，右手始终按在藏于身下的短刀刀柄上。
离床三步远，孙老拐佝偻着身子，蹲在墙角一个砖石垒砌的简易炉灶前，小心翼翼盯着瓦罐里翻滚的黑色药汁。火光映着他沟壑纵横、写满沧桑的脸，浑浊的眼睛里混杂着恐惧、贪婪与一丝不易察觉的怨毒。
昨夜丑时，他起夜时踩到新鲜血迹，顺着痕迹，在自家窝棚后堆放杂物的破席子下，发现了这个浑身是血、凶神恶煞的军爷。他认得这张脸——王猛，那个害死他独子、又克扣他们这些军属抚恤的狗官！
那一刻，他几乎想大喊，想冲出去报官。但王猛那染血却依旧锋利的刀尖抵住了他的喉咙，低沉嘶哑的威胁在耳边响起：“敢出声，老子先宰了你，再放火烧了这狗窝！”
他怕了。他老了，怕死，更怕死后连个收尸的人都没有。于是，他鬼使神差地把王猛拖进窝棚，翻出儿子当年留下的一点伤药，烧水、包扎。
“药……好了。”孙老拐颤抖着手，将瓦罐里黑乎乎的药汁倒进一个豁口的粗陶碗，端到床边。
王猛挣扎着半坐起身，目光如刀，审视着碗里可疑的药汁，又盯住孙老拐的脸。
“你先喝一口。”他声音沙哑地道。
孙老拐一愣，随即明白过来，这是怕他下毒。他心中憋屈，却不敢违逆，端起碗小心抿了一口，烫得直咧嘴。
王猛这才接过碗，忍着刺鼻怪味，一口气灌了下去。滚烫药汁下肚，带来一阵灼痛，却也似驱散了些许寒意与眩晕。
“外面……有什么动静？”王猛将空碗丢给孙老拐，低声问。
孙老拐缩着脖子：“天还没大亮，但……但刚才好像听到巷子外头有马蹄声，还有人在问话，问有没有看到受伤的生人……”
王猛眼神一厉：“你怎么说？”
“我……我哪敢出去！”孙老拐慌忙道，“我听到动静就缩回来了，门都没敢开！”
王猛稍稍松了口气，心中焦躁却更甚。李贽的人动作这么快？已经开始搜查棚户区了？还是那些杀手追来了？
他必须尽快离开这里。但伤口疼痛，失血导致体虚，外面搜捕正紧，此刻出去无异于自投罗网。
“你……”王猛看着眼前这畏畏缩缩的老头，心中忽然闪过一个念头，“你在这一片，人头熟吗？”
孙老拐不明所以，点了点头：“住、住了几十年了，左邻右舍都认得。”
“好。”王猛从怀中摸出一小块碎银——这是他身上仅存、未被血迹浸透的银子，“听着，老东西。老子现在落难，需要躲几天。你帮老子打探消息，留意官府动静，特别是关于搜捕受伤之人的。再去弄点干净水、吃食，还有……真正的金疮药。”
他看着孙老拐盯着碎银发光的眼睛，语气转冷：“办好了，这银子是你的，等老子脱身，还有重赏。办砸了，或者敢去告密……”他拍了拍身下的短刀，威胁之意不言而喻。
孙老拐咽了口唾沫，颤抖着手接过碎银，用力点头：“军、军爷放心，小老儿一定办好，一定办好！”
王猛挥挥手，示意他出去。孙老拐如蒙大赦，揣好银子，佝偻着身子钻出了窝棚。
窝棚内重归昏暗。王猛靠在冰冷的土墙上，剧烈咳嗽几声，牵扯到伤口，疼得龇牙咧嘴。他艰难地从怀中掏出那个油纸包——昨夜从别院暗格中取出的、比那卷轴更重要的东西。
油纸包入手微沉，边缘方正。他小心翼翼解开缠绕的细绳，掀开油纸。
里面是一本薄薄的、用细线装订的册子。纸张已然泛黄，边角微卷。借着窝棚缝隙透进的微光，王猛翻开册子。
第一页，一行行蝇头小楷，记录着时间、地点、人物、数额。
“景和十二年三月初七，盐引三千，过手费一千二百两，李大人分六百，孙某分三百，余三百打点京中。”“景和十三年腊月，北边‘贡马’五十匹，实为战马，差价八千两，李大人独得五千，孙某二千，王猛一千。”“景和十五年秋，筑堤款十万两，虚报物料，实发五万，李大人分三万，孙某一万五千，王猛五千，余者分摊……”
一桩桩，一件件，时间跨度长达十余年，涉及盐铁、马政、河工、军饷、赋税……几乎涵盖云州所有能捞钱的领域。每一笔都清清楚楚记着时间、项目、实际数额、贪墨数额，以及分赃明细。
李贽的名字频频出现，拿的都是大头。他王猛的名字也在其中，分润虽远不及李贽和孙有道，却也足以让他掉脑袋！
王猛的手开始发颤，不是因为疼，是怕，更是怒。
孙有道这老狗！竟然暗中记了这么一本要命的账！怪不得李贽要弄死他！这东西要是流出去，别说李贽，就是他王猛，还有账册上提到的其他十几个云州官员、乃至可能牵扯到的京中人物，都得死无葬身之地！
他快速翻到册子后面，后面几页记录的内容更触目惊心，不再是简单的贪墨分赃，而是……
“景和十六年夏，狼牙寨劫掠商队，杀二十七人，得财货估值五千两。李大人令‘暂缓剿匪’，得寨中孝敬三千两，孙某经手。”“景和十七年，城南刘氏灭门案，实为李大人外甥强占田产所为，孙某伪造盗匪劫杀现场，花费五百两打点仵作、衙役。”“景和十八年，河工征夫三百人，病死、累死逾百，尸骨填埋于废弃矿洞。李大人压下游击弹劾奏章，得银一千两……”
血淋淋的罪状，草菅人命，勾结匪类，欺君罔上！
王猛看得心惊肉跳，冷汗浸透了后背衣衫。他之前只知道李贽贪婪、狠辣，却没想到竟到了如此丧心病狂的地步！而他自己，也被牢牢绑在这辆罪恶的战车上，成了帮凶和分赃者之一！
这本册子，是催命符，也是……护身符？
王猛眼中闪过疯狂的光芒。对！这东西不能交出去！这是他和李贽谈判的筹码！是他保命的根本！
只要册子在手，李贽就不敢轻易动他！甚至，他或许能反过来要挟李贽，拿回自己失去的一切，甚至……得到更多！
他将册子紧紧攥在手中，竟如同溺水者抓住了最后一根稻草。
就在这时，窝棚外传来孙老拐刻意压低、却仍带着惊慌的声音：“军、军爷！不好了！官、官差来了！在挨家挨户查呢！快到我们这儿了！”
王猛心脏骤然一缩！这么快？
他猛地将册子塞回怀中，握紧短刀，强忍着伤痛坐直身体，目光死死盯住那扇摇摇欲坠的破木门。
与此同时，州府衙门。
李贽一夜未眠，眼中布满血丝。书房内气氛压抑得如同暴风雨前夜。
枭单膝跪在下方，汇报着最新进展：“别院现场已清理，王猛受伤逃逸，现场遗留血迹已追踪，方向指向城西。袭击王猛的杀手三人，身手路数不像军中或衙门培养，倒像江湖死士或豪商私兵。属下已派人去查最近云州城内是否有外来死士出没，以及铁手帮、狼牙寨等势力的异动。”
“王猛呢？”李贽声音沙哑。
“城西各主要路口已设卡，他名下的宅邸、常去场所均已布控。但……尚未发现踪迹。”枭顿了顿，“属下怀疑，他可能躲进了城西棚户区。那里地形复杂，人员混杂，易于藏身，且……搜查不易。”
“棚户区……”李贽手指敲击着桌面，“加派人手，乔装进去搜！但不要大张旗鼓，以免打草惊蛇。重点是那些独门独户、偏僻角落的窝棚。王猛受伤，需要躲藏和治伤，一定会找人少、不起眼的地方。”
“是。”枭应道，却有些迟疑，“大人，那些杀手……”
“查！”李贽眼中寒光闪烁，“不管是谁的人，敢在云州地界，动我李贽要动的人，就必须揪出来！另外，孙有道别院的暗格，除了王猛拿走的东西，可还有其他发现？”
“暗格已空。但根据痕迹判断，里面原本应该有两样东西。王猛扔出了一份卷轴，他自己带走了一个油纸包。”枭如实禀报，“卷轴内容已初步查看，是……是关于王猛克扣军饷、私卖军械、以及一些对大人您……略有微词的记录。”
李贽冷笑：“略有微词？孙有道倒是给自己留了后手，想用王猛的罪证来要挟我，或者关键时候拉王猛垫背？可惜，他死了。那卷轴是真是假？”
“笔迹是孙有道的，内容也部分属实，但关键数额和细节有待核实。很可能是孙有道准备的、不完全真实的副本，用于牵制或交易。”枭分析道。
“那王猛带走的油纸包呢？”李贽追问，“那才是真正要命的东西吧？”
枭沉默了一下：“属下推测，那很可能才是孙有道记录的……真实账册。”
书房内温度骤降。
李贽的脸色阴沉得能滴出水来。他最担心的事情发生了。孙有道果然留下了致命把柄，而且落入了王猛这个莽夫手里！
王猛现在如同揣着一颗点燃的霹雳火，随时可能爆炸，将他李贽炸得粉身碎骨！
“不惜一切代价，”李贽一字一顿，声音里透着森然杀意，“找到王猛，拿到账册。如果他负隅顽抗……就让他永远闭嘴。”
“是！”枭凛然应命，退出书房。
李贽独自坐在太师椅上，望着窗外渐渐亮起的天光，心中却是一片冰寒。
王猛，账册，神秘的第三方杀手……
还有那个始终如同阴影般笼罩的七皇子。
这一切，真的只是巧合吗？
他忽然有种强烈的预感——一张无形的大网，正在缓缓收紧。而他，似乎正站在网的中心。
城西棚户区，孙老拐的窝棚外。
两个穿着破烂、如同寻常流民的汉子，正挨家挨户地“乞讨”或“打听亲戚”。他们目光锐利，看似随意地扫视着每一个窝棚的角落和进出的人。
正是影卫乔装打扮的搜查者。
他们停在了孙老拐的窝棚前。窝棚门紧闭，里面静悄悄的。
“老哥，行行好，给口吃的吧？”一个影卫敲了敲破木门，声音带着流民特有的颓丧。
窝棚内，王猛屏住呼吸，短刀抵在门后，全身肌肉紧绷，做好了拼死一搏的准备。
孙老拐颤抖着声音在门内回应：“没、没有！自己都吃不饱，哪有多余的！快走快走！”
影卫对视一眼，没有强行闯入。这窝棚看起来太破，不像是能藏人的地方，而且这老头反应虽慌张，但在这片区域，见了生人慌张本是常态。
他们记下位置，继续向前“乞讨”。
听着脚步声渐渐远去，窝棚内的王猛和孙老拐都松了口气，冷汗淋漓。
但王猛知道，这里不能久留了。搜查只会越来越紧。
“老东西，”他压低声音，“有没有办法，弄辆板车，或者……找条出城的隐秘小路？”
孙老拐眼珠转了转，脑中忽然想起昨日在巷口听几个闲汉嘀咕的话——说是城北“鬼见愁”峡谷那边，最近好像有采药人发现了一条能绕过官道、直通北边山里的废弃猎道……
他不知道这是夜枭安排的人，故意散播到他可能听到范围内的消息。
“好像……好像有。”孙老拐不确定地说，“听人说，城北老山林里，有条废弃的猎道，能通到山那边去……但，但那路险，而且听说有狼……”
王猛眼中燃起希望。险？再险也比在这里等死强！
“你去打听清楚！具体位置，怎么走！”他又摸出最后一块碎银，塞给孙老拐，“快去快回！要是敢耍花样……”
“不敢不敢！”孙老拐攥紧银子，连连点头，佝偻着身子钻出了窝棚。
窝棚内重归昏暗死寂。
王猛靠在墙上，剧烈喘息。怀中的账册如同烙铁般烫着他的胸口。
出路……似乎有了。
但真的能逃出去吗？
李贽会让他带着账册离开云州吗？
还有那些神秘的杀手……
他感到自己如同掉入陷阱的困兽，四周都是看不见的猎手和利齿。
但他不能坐以待毙。
他握紧了刀，眼中闪过野兽般的凶光。
就算是死，也要拉几个垫背的！
而此刻，棚户区外不远处，一个卖炊饼的摊子后，夜枭伪装的小贩，正看似无聊地打着哈欠，目光却将那两个“流民”影卫的一举一动，尽收眼底。
他的袖中，一张揉成小团的纸条，已被汗水微微浸湿。上面是沈凝华用密文写的、关于“鬼见愁”峡谷那条“猎道”的进一步“补充信息”——包括几处看似天然、实则可能是人为布置的“险要”路段，以及峡谷深处某个“适合藏身休整”的溶洞位置。
饵，已经抛下。
就看受伤的困兽，会不会沿着预设的路径，一步步走向……最终的牢笼。
天光大亮。
云州城新的一天开始，市井喧嚣渐起。
但在这片喧嚣之下，一场关乎生死、权力和罪证的无声猎杀，正在阴影中，加速上演。