永登戍的烽火在黎明前燃起时，陈望已经站在了戍堡残破的望楼上。

    三百陇右守军没能组织起像样的抵抗。西疆精锐的突袭精准而致命——弩手压制箭楼，披甲死士用破门槌撞开包铁木门，后续部队如潮水般涌入。战斗在一刻钟内结束，戍堡守将的首级此刻正挂在陈望马鞍旁，空洞的眼眶望着血色天空。

    “将军，缴获粮秣五百石，箭矢两千捆，马料若干。”副将扎西抹了把脸上的血污，“戍堡内百姓四十七户，如何处置？”

    陈望的目光扫过戍堡内蜷缩在墙角的平民，男人紧握农具，女人搂着孩童，眼中满是恐惧。他没有丝毫犹豫：“留三日口粮，其余全部焚毁。告诉百姓，慕容岳不仁，朔方讨逆，与他们无关。愿走的可随军去姑臧，不愿走的……自求多福。”

    这是林鹿定下的规矩：对敌军要狠，对平民要给活路。乱世之中，人心比城池更难夺取，也更重要。

    “扎西，你带二营留下处理善后。三营随我继续东进。”陈望翻身上马，“下一站，红柳驿。天黑之前，我要看到慕容岳的粮仓起火。”

    大军正要开拔，一骑从西面疾驰而来，马上斥候滚鞍下马：“将军！凉州急令！万先生到了！”

    陈望勒住缰绳，眉头一皱：“万毒丸？他来做什么？”

    话音刚落，又一辆蒙着黑布的马车在十余骑护卫下驶入戍堡。马车简陋，车轮上沾满泥泞，拉车的两匹驽马喷着白气。驾车的是个戴斗笠的老卒，而车帘掀开时，走下来的身影让周围士兵下意识后退了两步。

    万毒丸。

    他依旧穿着那身洗得发白的青布长衫，腰间挂着大大小小的皮囊和竹筒，右手衣袖处微微隆起——那里藏着玄蛛“墨影”。最引人注目的是他脸上戴着的半张皮质面罩，只露出一双深潭般的眼睛，以及额前几缕灰白头发。

    “陈将军。”万毒丸的声音透过面罩传来，沉闷而平直，“主公手令，命我随军参赞。”

    陈望接过亲兵递来的密信，快速扫过。林鹿的笔迹，印信无误。信上说得明白：万毒丸携新研制的数种“器械”前来，可在陇右战事中“酌情使用”，一切由陈望决断。

    “万先生远来辛苦。”陈望将信收起，语气平淡，“只是我军轻装疾进，专事破坏袭扰，恐先生……”

    “我坐马车，不拖行军。”万毒丸打断他，从袖中取出一卷地图在车辕上摊开，“红柳驿，陇右三大粮仓之一，常储粮秣两万石以上，驻军八百，有夯土围墙，四角箭楼，引湟水为护壕。将军打算如何打？”

    陈望盯着地图，眼中闪过一丝异色。万毒丸不仅对红柳驿的防御了如指掌，连储粮数量都一清二楚，这绝非临时查阅所能得。

    “强攻。”陈望直截了当，“我有一千五百精锐，突袭之下，八百守军不足为虑。但粮仓必在城破前焚毁，这是陇右军的规矩。”

    “所以将军即便攻下，所得不过一座空仓，反要损兵折将。”万毒丸的手指在地图上红柳驿的位置点了点，“若我能让守军半数失去战力，且粮仓完好呢？”

    陈望眼神一凝：“先生有何妙计？”

    万毒丸没有立刻回答，而是从腰间一个皮囊中取出一个小陶瓶。瓶子只有拇指大小，用蜡封口。他递向陈望：“将军可知道湟水从何处引入护壕？”

    陈望接过陶瓶，入手冰凉：“红柳驿西三里，有一处分水堰。”

    “正是。”万毒丸又从马车上搬下一个木箱，打开后，里面整齐排列着数十个同样的陶瓶，“此物名为‘七日醉’，遇水即溶，无色无味。人畜饮用后，半日内昏睡不醒，七日方愈，过量则永眠。一陶瓶可化一池之水。”

    陈望掂了掂手中的小瓶，又看了看木箱：“先生要我投毒？”

    “非也。”万毒丸摇头，“投毒伤及平民，主公不许。但若只是让守军‘睡一觉’……”他深潭般的眼睛看向陈望，“护壕之水，守军不饮，但战马要饮，运水车夫要取。马睡了，箭楼上哨兵打盹，运水时洒落几滴在粮仓附近……”

    陈望明白了。这不是要毒杀，而是要制造混乱、瘫痪防御。粮仓守军若有大半昏睡，突袭的难度将直线下降。更重要的是，如果操作得当，甚至可能兵不血刃拿下这座关键粮仓。

    “此物……可会致死？”陈望问出关键问题。

    “单次饮用量少，只是昏睡。但若有人一日内多次饮用，或体质虚弱者，有可能长睡不醒。”万毒丸的回答毫无感情，“战场之上，难免伤亡。将军若不用，我带回便是。”

    陈望沉默片刻。他不是心慈手软之人，河西之战时，他曾下令坑杀三千俘虏，只因为那些人是当年参与屠村的西戎附庸。但用毒……终究与刀剑不同。

    “将军。”副将乌木策马靠近，低声道，“红柳驿若强攻，弟兄们至少要折损两三百。若万先生之法可行……”

    陈望看着手中陶瓶，又看向戍堡内正在搬运尸体的士兵。那些都是跟随他多年的老卒，从朔方起兵时就跟着他，每一个名字他都记得。

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    “需要多少人？”陈望终于开口。

    “三人足矣。”万毒丸道，“需善泅水、夜行、开锁的好手。我随行有两人堪用，再借将军一人即可。”

    陈望想了想，唤来一名亲兵：“叫‘夜不收’第三队队长李七过来。”

    “夜不收”是林鹿重建的特种部队，首批三百人正在陈望麾下接受最残酷的训练。李七原是凉州游侠儿，擅轻功、潜水、开锁，因屡犯宵禁被收入军中，在“夜不收”选拔中表现突出。

    不多时，一个精瘦汉子快步而来。他约莫二十五六岁，面容普通，属于扔进人堆就找不出来的那种，但一双眼睛亮得过分，看人时习惯性扫视咽喉、手腕、脚踝等要害。

    “将军。”李七抱拳，声音沙哑。

    “这位是万先生。”陈望指了指万毒丸，“今夜你随他行动，一切听令。若完成得好，记头功。”

    李七看了万毒丸一眼，眼神在那半张面罩和鼓起的袖口停留片刻，没有任何表情变化：“遵命。”

    万毒丸也打量了李七几眼，点点头：“戌时出发，现在去准备水靠、夜行衣、开锁工具。再带三天的干粮，要耐放的那种。”

    李七领命而去。万毒丸则转身回到马车，从里面又搬出两个稍大的箱子。打开第一个，里面是折叠整齐的黑色皮制水靠，表面涂着某种油脂，在光线下几乎不反光。第二个箱子里则是各类奇形怪状的工具：纤细的钩爪、可伸缩的铜管、薄如蝉翼的刀片、以及几十个小瓷瓶，每个瓶子上都用朱砂标着不同符号。

    陈望注意到，马车角落里还放着第三个箱子，用铁锁锁着，箱体上刻着一个狰狞的骷髅图案——那是万毒丸研究所的标志。

    “那里面是……”陈望忍不住问。

    “将军最好不要知道。”万毒丸头也不抬，“那些是主公明令，非到生死关头不得动用的东西。我带来，只是以防万一。”

    陈望不再多问。他知道林鹿对万毒丸的约束极严，那些真正致命的大规模杀伤性毒物，都被锁在凉州城外的地下密库中，动用需林鹿、墨文渊、星晚三人中至少两人同意。

    天色渐暗，永登戍的火焰渐渐熄灭。扎西已经组织百姓分发口粮，约有三十多户愿意随军西行，被编入后勤队伍。其余人选择留下，陈望也不强求，只留下十匹老马和一些农具。

    戌时整，万毒丸的马车驶出戍堡，李七和另外两名黑衣人骑马随行。那两人都戴着和万毒丸类似的半截面罩，沉默寡言，举止间透着与李七相似的气息——都是擅长暗处行事的人。

    陈望目送他们消失在夜色中，转身对乌木道：“传令全军，丑时开拔。目标红柳驿，急行军！”

    “将军不等万先生消息？”

    “等。”陈望翻身上马，“但我们不能把希望全押在毒药上。万一不成，天亮前必须强攻。”

    夜色如墨，湟水在月光下泛着粼粼波光。

    万毒丸的马车停在距离红柳驿五里外的一处密林中。李七和另外两名黑衣人已经换上水靠，正在检查装备。万毒丸则蹲在河边，从袖中放出玄蛛“墨影”。

    那蜘蛛只有铜钱大小，通体漆黑，唯独背甲上有暗红色纹路，如同燃烧的火焰。它在万毒丸掌心爬了一圈，然后顺着他的手指跃入草丛，消失在黑暗中。

    “墨影去探路。”万毒丸对三人道，“你们记住路线：从此处下水，顺流漂三里，在第二道河湾处上岸。那里有一片芦苇荡，距红柳驿护壕引水口仅百步。”

    李七点头，将一个小皮囊系在腰间，里面是三个“七日醉”陶瓶。另外两人也各自携带三瓶。

    “到了引水口，用这个。”万毒丸又递给他们三根空心铜管，一端尖锐，“插入水闸缝隙，将陶瓶内药液注入。每个注一瓶即可，切忌多放。完成后原路返回，不得停留。”

    “若遇哨兵？”李七问。

    “杀，或避。”万毒丸的声音依旧平直，“但尸体必须处理，不能被发现。我这里有化尸水，每人带一小瓶。”他又拿出三个更小的瓷瓶。

    李七接过，入手沉甸甸的。他听说过万毒丸的化尸水，据说一滴就能让血肉化作黄水，只剩骨架。

    “明白。”李七将瓷瓶小心收好。

    一刻钟后，玄蛛“墨影”返回，在万毒丸掌心转了三圈，又用前肢做了几个复杂动作。万毒丸看罢，对三人道：“路线无误，箭楼哨兵两刻钟换岗一次，换岗时有半刻钟空隙。你们有两刻钟时间行动。”

    三人不再多言，悄无声息地滑入河中。水靠的油脂让他们几乎与河水融为一体，只有轻微的水声很快被夜风吹散。

    万毒丸回到马车旁，从箱子里取出一盏造型奇特的灯笼。灯笼四面蒙着黑布，只在底部开一个小口。他点燃灯芯，幽绿色的光芒从小口射出，在河岸上投出一个模糊的光圈。

    这是信号，只有李七他们能看懂的光信号。

    时间一点点流逝。万毒丸坐在马车辕上，闭目养神。玄蛛“墨影”趴在他肩头，八只单眼在黑暗中泛着微光。

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