蜀地·米仓道南段
三月廿七，雨。
马越的三千精兵已在米仓道中跋涉十日，人困马乏。更糟的是，粮食将尽——沿途寨子要么闭门不纳，要么坐地起价，盐茶布匹早已换完，如今只能靠打猎采摘勉强维持。
“大哥，不对劲。”郭锐抹了把脸上的雨水，指着前方山谷，“太安静了。连鸟叫都没有。”
马越勒马观察。这里是米仓道最险要的“鬼见愁”，两侧峭壁如削，中间一条羊肠小道，仅容一马通过。按说这种地形最易设伏，但斥候回报说前方无人。
“符雄，你确定蜀军主力都在金牛关？”马越问。
符雄点头：“抓的那个都尉是这么说的。而且咱们这一路，确实只遇到些小股守军……”
话音未落，前方突然传来闷雷般的响声。
不是雷，是滚石。
无数磨盘大的石块从两侧崖顶滚落，砸在狭窄的山道上，瞬间封死了前路。紧接着，箭雨如蝗，从崖顶倾泻而下。
“中伏！后退！”马越厉喝。
但后退的路也被堵死了——后方山道不知何时已被巨木乱石截断。三千人被堵在不到一里长的险道中，成了活靶子。
“举盾！找掩体！”
训练有素的陇右老兵迅速反应，但伤亡仍在瞬间发生。三十多人被滚石砸成肉泥，近百人中箭倒地，惨叫声在山谷中回荡。
马越被亲卫扑倒，滚到一块突出的崖壁下。他抬头望去，崖顶隐约可见旗帜——不是蜀军常见的赤旗，而是黑底白字的“颜”字旗。
“颜？”马越脑中飞快搜索，“蜀地有姓颜的大将么？”
郭锐脸色苍白：“巴郡颜氏……末将听说过。这一代出了个颜严，据说熟读兵书，善守险要。但他不是应该在巴东防荆州么？怎么会在这里？”
答案很快揭晓。
崖顶传来洪亮的声音，用的是带着巴蜀口音的官话：“汉中马越，听着！某乃巴郡太守颜严！尔等犯我疆界，已入死地！若弃械投降，可免一死！”
马越咬牙，高喊回应：“颜将军！某此来非为侵蜀，实为追讨妖道鲁璋！此人蛊惑蜀王，祸乱巴蜀，某愿与将军合力擒之！”
崖上沉默片刻，传来冷笑：“鲁天师乃大王座上宾，何来妖道之说？马越，你休要诡辩！某数三声，不降则死！一！”
箭雨稍停。
“二！”
马越脑中急转。硬冲是死路一条，投降更是死路——蜀王赵耀或许昏庸，但绝不会放过他这个“入侵者”。唯一生机……
“三！”
“且慢！”马越突然喊道，“颜将军！某愿退兵！并奉上黄金千两，作为赔礼！只求将军网开一面，容某部退回汉中！”
崖上又沉默。显然，颜严在权衡。
郭锐低声道：“将军，他若答应，必是缓兵之计。等我们退出险道，他再追杀……”
“我知道。”马越眼中闪过狠色，“所以我们要快。符雄！”
符雄凑近。
“你带羌人弟兄，从侧面攀岩上去——不是攻击，是制造混乱。待崖上乱起，我们全力后撤，冲破路障。”
符雄看着湿滑的崖壁，咬牙点头。
半刻钟后，崖顶突然传来厮杀声。符雄的三百羌人如猿猴般攀上崖顶，虽然伤亡惨重，但确实搅乱了蜀军阵脚。
“冲！”马越翻身上马，率军向后突围。
后方的路障是巨木乱石堆成，仓促间难以完全清除。马越命士卒以绳索拖拽，以刀斧劈砍，用了一个时辰才勉强清出通道。这期间，崖顶箭雨不断，又有百余士卒倒下。
冲出鬼见愁时，三千精兵已不足两千。
但噩梦还没结束。
退出十里，前方又现伏兵——这次是真正的蜀军主力，约五千人，阵型严整，为首的将领四十余岁，面如重枣，正是颜严。
“马将军，”颜严策马上前，神色平静，“某在此恭候多时了。”
马越这才明白，自己从头到尾都在对方算计中。那个被俘的都尉是诱饵，沿途寨子的刁难是逼迫，鬼见愁的埋伏是削弱，而现在，才是真正的决战。
“颜将军好算计。”马越惨笑，“某认栽。但想取某性命，也要看看你的牙口够不够硬！”
他拔刀，厉喝：“陇右儿郎！随我杀出一条血路！”
困兽之斗，最为惨烈。
马越部虽是疲兵，但多是百战余生的老卒，绝境中爆发出惊人战力。而颜严的蜀军虽以逸待劳，但久疏战阵，反被这股亡命之气压制。
战斗持续半个时辰。马越身先士卒，连斩蜀军七名将校，终于撕开一道缺口。
“走！”他率残部突围。
颜严没有穷追。他勒马目送马越远去，副将不解：“将军，为何不追？”
“穷寇莫追。”颜严淡淡道，“何况……让他们回汉中，比死在这里更有用。”
“将军何意？”
颜严望着北方，眼中闪过一丝深邃：“马越是枭雄，此番败退，必不甘心。他会整军再战，目标仍是蜀地。而蜀王……”他顿了顿，“需要这样一个外敌，来警醒朝堂，整饬武备。”
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副将恍然，又问：“那鲁天师……”
“妖道而已。”颜严冷哼，“待某收拾了汉中这个外患，再清君侧不迟。”
他调转马头：“传令，收兵回巴郡。另，飞马报捷成都——就说我军大破汉中马越，斩首八百，余者溃逃。”
“那实际斩获……”
“三百。”颜严面不改色，“但报捷，就要报得漂亮。让朝堂那些只会吟诗作赋的相公们知道，守土安疆，靠的是刀枪，不是符水。”
汉中·四月初
残兵退回汉中时，只剩一千二百余人，且大半带伤。
乌纥在南郑城外接到马越，见兄长浑身浴血，左臂还插着半截断箭，当场就哭了：“大哥！你这是……”
“死不了。”马越脸色苍白，声音却依然硬气，“扶我进城，召集众将。”
一个时辰后，南郑节堂。
马越草草包扎了伤口，坐在主位，下方是郭锐、乌纥、符雄，以及汉中本地的几名降将。气氛凝重如铁。
“此战之败，罪在我。”马越开口第一句就让众人愣住，“我轻敌冒进，低估蜀地，更低估了颜严。折损一千八百弟兄，该罚。”
他起身，单膝跪地：“请军法！”
众将慌忙跪倒：“将军不可！”
郭锐急道：“将军，胜败乃兵家常事！何况此战非战之罪，是那颜严狡诈……”
“败就是败，找什么借口！”马越喝道，“我马越不是输不起的人！”
他起身，重新落座：“但败了，就要知道怎么败的。郭锐，你来说——此战我们犯了哪些错？”
郭锐整理思绪，沉声道：“其一，情报失误。蜀军主力并未全在金牛关，颜严部至少五千人早已在米仓道设伏。其二，轻视地利。米仓道天险，我军孤军深入，补给困难，本就犯了兵家大忌。其三……”他看了眼符雄，“沿途羌寨反复，我军未能有效控制。”
符雄脸色涨红，想要辩解，被马越抬手制止。
“不怪符雄。”马越平静道，“蜀王给的钱，比我们多。乱世之中，忠义本就可笑。要怪，就怪我们还不够强，给的不够多。”
他顿了顿，眼中重新燃起火焰：“所以接下来，我们要做三件事。”
“第一，整军。汉中现有兵员一万二，我要在三个月内练成两万精兵。练兵之法，按朔方讲武堂的章程来——陇右那套过时了。”
“第二，积粮。开垦所有荒地，重修水利，今年夏收我要看到二十万石粮食。不够，就去羌地买，去西戎换。”
“第三，”马越眼中闪过寒光，“摸清蜀地虚实。颜严这个人，我要知道他的一切——出身、履历、喜好、弱点。还有蜀王，还有蜀地其他将领……我要一份完整的蜀国军政图。”
郭锐记下，又问：“将军，我们还图蜀么？”
“图，当然图。”马越冷笑，“但下次，不会是三千人偷袭。我要的是……十万大军，堂堂正正南下，一战定巴蜀！”
他起身，走到堂前悬挂的蜀地舆图前，手指点在“巴郡”二字上。
“颜严，我记住你了。下次再见，我会让你知道，什么叫真正的陇右铁骑。”
成都·蜀王府
四月初十，颜严的捷报送达。
蜀王赵耀正在园中与鲁璋论道——准确说，是鲁璋在讲“金丹大道”，赵耀在打瞌睡。接到捷报，他精神一振。
“好！好！颜卿果然是我蜀国柱石！”赵耀喜形于色，“传旨：封颜严为镇南将军，加兵部尚书衔，赐金千两，帛五百匹！”
鲁璋捻须微笑：“大王洪福，天佑蜀国。不过……”他话锋一转，“那马越虽败，必不甘心。贫道夜观天象，见汉中方向煞气凝聚，恐有刀兵再起啊。”
赵耀笑容一僵：“天师之意是……”
“当趁胜追击，一举拿下汉中。”鲁璋眼中闪过异光，“汉中乃蜀之门户，门户不固，寝食难安。今马越新败，士气低落，正是用兵之时。”
赵耀迟疑：“可颜卿捷报中说，穷寇莫追……”
“颜将军是武人，只知兵事，不知天道。”鲁璋神秘兮兮地压低声音，“贫道昨日卜得一卦，卦象显示：大王若取汉中，可得天授，将来……九五可期。”
赵耀心脏狂跳。九五，那是帝王之位！他虽然偏安一隅自称蜀王，但从未敢想更进一步……
“可……可兵马钱粮……”
“大王不必担忧。”鲁璋笑道，“贫道可炼‘神力丹’，服之者力大无穷，悍不畏死。再辅以符水护体，刀枪不入。有此神兵，何愁汉中不下？”
赵耀被说动了：“那天师需要什么？”
“童男童女各四十九人，取其先天元气；黄金万两，购置炼丹药材；另需精壮士卒三千，作为‘神兵’候选。”鲁璋顿了顿，“还有……兵权。炼丹布阵，需统一指挥。”
赵耀犹豫了。给钱给人可以，但兵权……他看向身旁的谋士。
谋士会意，低声道：“大王，可命颜将军为主帅，鲁天师为监军。如此，兵权在颜将军手中，天师只负责炼丹布阵，两全其美。”
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