北疆，废弃土窑，四月廿六夜。
土窑内火光跳动，映照着崔大牛（本名崔七）惨白而扭曲的脸。连续两日的审讯，并未动用太多酷刑，但周霆精准地把握着节奏，从苍狼卫的规矩、贺天擎的旧事、到崔七家人的下落（已被秘密控制）逐一施压，终于击溃了这个职业刺客的心理防线。
“……是……是侯府二管家……扈忠……”崔七声音嘶哑，气若游丝，“侯爷……安远侯倒台后，他带着侯爷一部分隐秘产业和死士逃了……潜伏在平州……他找到我们堂口，出了高价，要……要取北疆巡抚杜文仲的性命……”
“杀杜文仲？”周霆眉头一拧，“为何？安远侯已伏法，杀杜文仲有何益处？”
“扈忠说……杜文仲是皇帝走狗，断了侯爷财路，逼死侯爷，更要赶尽杀绝……杀了杜文仲，北疆必乱，皇帝的计划就毁了，他们……他们或许能趁乱拿回些东西，或……或投奔北边……”崔七断断续续道，“我的任务是先混入新兵营，摸清杜文仲行踪规律和护卫情况，并……并设法在军中制造些混乱，吸引注意力……动手的，另有高手，不是我……”
“高手？何时动手？在何处？”周霆急问。
“不……不知道……扈忠只让我先潜伏，等待指令……联络方式……是平州城东‘刘记棺材铺’，留暗记……”崔七说完，仿佛耗尽了所有力气，瘫软下去。
周霆脸色凝重。安远侯余党竟敢刺杀封疆大吏！而且目标明确，计划周详。他立刻命人将崔七严加看管，自己火速赶往行辕，向萧煜禀报。
行辕东暖阁内，萧煜尚未歇息。听完周霆的禀报，他沉思片刻，眼中寒光隐现：“安远侯余孽，丧家之犬，犹敢行此疯狂之举。刺杀杜文仲，北疆必乱，届时狄虏若趁机南下，后果不堪设想。此举非但复仇，更近乎……通敌卖国！”
“王爷，是否立刻通知杜文仲，加强戒备，并围剿平州扈忠一伙？”周霆问道。
“自然要通知杜文仲。”萧煜道，“但不能全盘托出。只说我们擒获一名可疑人员，疑似受人指使欲对巡抚不利，正在深挖，提醒他加强护卫，近日莫要轻易出巡。至于扈忠的具体下落和苍狼卫之事，暂且按下。你立刻派最精干的人，持我密令，前往平州，暗中监控刘记棺材铺，并查访扈忠踪迹。记住，是监控，不要打草惊蛇。本王要看看，除了扈忠，还有没有别的鱼。”
“末将明白！”周霆肃然，“那崔七如何处置？”
“此人还有用。好生看管，莫让他死了，也莫让消息走漏。或许，将来能用他钓出更大的鱼，或者……与苍狼卫做笔交易。”萧煜眼中闪过一丝算计。
京城，东厂暗狱，四月廿七凌晨。
鲁四死了。死因是“突发心疾”，发现时身体已经僵硬。看守的番子信誓旦旦，昨夜送饭时人还好好的，并无异常。狱医勘验，也确是心脉骤停之状，无外伤，无中毒迹象。
冯保闻讯，脸色铁青，第一时间封锁消息，亲自查验。鲁四的尸体蜷缩在草堆上，面目因痛苦而扭曲，但确实看不出明显他杀痕迹。然而，一个刚刚吐露关键秘密的旧匠人，在戒备森严的东厂暗狱中“突发心疾”而死，这本身，就是最大的疑点！
“昨夜谁当值？送饭的是谁？可有人接近过牢房？”冯保厉声喝问。
当值番子战战兢兢，说一切如常，只除了子时前后，有一队例行巡逻的番子经过附近通道，但并未停留。送饭的是老伙夫，聋哑人，在厂里干了十几年。
冯保仔细查看了牢门锁链、通风口，甚至地上的尘土，均无异样。但他心中疑云更甚。是谁？能在东厂暗狱中，如此干净利落地灭口？是东厂内部有鬼？还是外间有人神通广大至此？
他不敢隐瞒，立刻进宫禀报。
皇宫，东暖阁，清晨。
萧景琰刚用过早膳，闻听鲁四死讯，手中茶盏重重顿在案上，发出清脆的撞击声。他面色阴沉得能滴出水来。
“突发心疾？东厂暗狱，铜墙铁壁，人犯却莫名其妙死了？”萧景琰声音冰冷，“冯保，你是不是该给朕一个解释？”
冯保噗通跪倒，冷汗涔涔：“陛下息怒！是奴才失职！奴才已下令彻查昨夜所有当值人员及可能接触牢房者，并严密封锁消息。只是……只是此事着实蹊跷，鲁四年老体衰不假，但昨日审讯后精神尚可，突然暴毙，奴才疑心……是有人灭口！”
“灭口？”萧景琰眼中寒光闪烁，“谁？安远侯已死，余党自顾不暇，且有此能耐？还是……当年与此事相关的其他人，察觉朕在追查，故而先下手为强？”他脑海中第一个闪过的，便是靖王府！只有他们，有动机，或许也有能力（如果当年老靖王真的布下某些暗棋）做到如此干净。
“陛下，是否……加强对靖王府的监控？尤其是可能与工匠、铁器相关的人？”冯保试探道。
“不。”萧景琰却摇了摇头，出乎冯保意料，“此刻加强，等于告诉对方朕已生疑，打草惊蛇。鲁四死了，线索看似断了，但未必没有其他知情者。当年参与秘密工坊的，绝不止鲁四一人。给朕继续暗中查访，范围扩大，不要局限于京城。另外，将鲁四死讯，以‘病故’名义，透露给靖王府安插在宫里的眼线，看看他们有何反应。”
他要引蛇出洞，或者，至少观察对方的动向。
苏府，挽月小筑，四月廿七午后。
顾清风带来了两个消息。一是东厂暗狱一名老匠人“病故”，似是之前安远侯案相关；二是西山大佛寺方丈托人递话，感谢捐赠古籍的“无名施主”，并提及赵编修对此卷颇为推崇，有意借阅其他部分抄录研究，不知施主是否方便。
“东厂死了人？老匠人？”苏挽月敏锐地捕捉到关键，“可知道姓名？与何案相关？”
“具体姓名不知，只知是早年工部的老匠人，似与安远侯有些关联。死因说是突发急病。”顾清风道。
苏挽月心中一动，联想到北疆传来的关于“玄铁”旧事的提醒。难道这老匠人就是当年参与者之一？皇帝在追查，然后人突然死了……是灭口？谁动的手？皇帝？安远侯余党？还是……担心秘密暴露的其他势力？
“让我们的人，设法打听这老匠人的具体身份、何时入狱、因何入狱。但要小心，切莫引起东厂注意。”苏挽月吩咐。鲁四之死，像一块石头投入本就暗流汹涌的池塘，激起的涟漪，恐怕会波及甚广。
至于赵文启的请求……
“赵编修想借阅其他部分？”苏挽月嘴角微弯，这是个好迹象，说明对方确实对此感兴趣，且愿意通过这种方式建立间接联系。“《迦叶手录》残本，我们手中确实还有两卷。不过，不必直接给他。告诉大佛寺方丈，就说捐赠者听闻赵编修有兴趣，深感欣慰，愿将另外两卷也暂存寺中，请方丈与赵编修共同品鉴保管，只需定期告知研读心得即可。捐赠者别无所求，唯愿古籍得遇知音，文脉不绝。”
将古籍置于寺庙这个相对中立、且赵文启信任的场所，由方丈作为中间人，既能满足赵文启的研究需求，又能避免直接接触，显得更加超然无私。同时，“告知研读心得”这一要求，也创造了持续、自然的交流渠道。
“小姐高明。”顾清风赞道，“如此一来，赵文启既能接触古籍，又不会觉得受了我府恩惠，反而可能因捐赠者的‘无私’而心生好感。通过心得交流，我们也能逐渐了解他的思想与为人。”
北疆，巡抚衙门，四月廿八。
杜文仲接到了周霆“委婉”的提醒，心中也是一凛。他立刻加强了行辕及身边的护卫，并下令各关卡严查往来可疑人员。同时，对于周霆提及的“可疑人员正在深挖”，他表达了感谢，但也提出希望巡抚衙门能参与后续审讯，毕竟事关他的安危。
周霆以“此人涉及军中一些内部事务，待厘清后再请大人共同审理”为由，暂时婉拒，但承诺一有关于刺杀阴谋的确切情报，立即共享。
杜文仲虽有些不快，但也能理解靖王系对军中事务的掌控欲，且对方毕竟示警在先，便不再强求。他将精力放回到了军械工坊的勘查筹备上。
然而，派出的勘查队伍回报的情况并不乐观。北疆虽有不少铁矿，但多为贫矿，冶炼费力，且缺乏高质量的煤炭（多用木炭，温度不足）和足够数量技艺精湛的匠人。若要建立能供应大军需求的工坊，前期投入巨大，且质量、产量都难以保证。
“大人，巧妇难为无米之炊啊。”负责勘查的工部员外郎苦着脸，“除非能找到新的优质矿源，或解决燃料与匠人问题，否则此议……恐难实行。”
杜文仲眉头紧锁。这是他推动北疆改制、加强控制的关键一环，若卡在此处，不仅计划受挫，在陛下那里也无法交代。他召集幕僚商议，有人提议可否请靖王府协助？毕竟靖王在北疆经营多年，或许知晓些不为人知的矿脉或匠人资源？
杜文仲沉吟。向萧煜求助？这无疑会让他显得能力不足，且可能让靖王府更深地介入北疆工坊事务，与其初衷相悖。但不求助，此事又确实难办。
就在这时，亲兵来报，靖亲王遣人送来一封信。
杜文仲展开信，是萧煜亲笔，字迹因伤病略显虚浮，但内容清晰：“闻杜大人为工坊矿源匠人之事烦忧，本王偶忆及旧日军中札记，提及黑石谷东北五十里之野狐岭，早年曾有猎户发现露头赤铁矿苗，色如朱砂，质地似较寻常为佳。另，本王麾下有些伤残老兵，早年随军匠学过些手艺，于修补军械颇熟，或可充作工坊学徒骨干，略解匠人短缺之急。仅供参考，望大人查察。”
信中没有丝毫居功或干预之意，只是“偶然想起”、“仅供参考”，将选择权完全交给了杜文仲。
杜文仲捏着信纸，心中滋味复杂。萧煜的消息，无疑雪中送炭。野狐岭是否真有优质矿苗，还需勘查，但至少指明了方向。而那些伤残老兵，既有基础又可靠，确是工坊初期急需的骨干。这份人情，他不得不领。
但同时，这也让他更加清晰地认识到，在北疆这块土地上，靖王府的影响力根深蒂固，许多关键信息和资源，依然掌握在对方手中。自己想要真正掌控一切，任重道远。
“派人，去野狐岭勘查。”杜文仲最终下令，“同时，统计各营有意愿且能胜任的伤残老兵，拟个名单上来。工坊之事，必须办成！”
他必须借助靖王府的力量，却又必须确保工坊最终的控制权，牢牢握在自己，或者说，朝廷手中。
西山大佛寺，四月廿九。
赵文启从方丈手中，接过另外两卷《迦叶手录》残本时，神情颇为激动。听闻捐赠者如此慷慨且不图回报，只愿“文脉不绝”，更是感慨良多。
“这位施主，必是淡泊明志、心存高远之士。”赵文启对方丈道，“不知方丈可能代为转达晚生的谢意？并请教施主，对《迦叶手录》中‘诸法空相，不生不灭’一句，与儒家‘经世致用’之道，可有见解？”
方丈含笑应允，通过顾清风安排的渠道，将话传回了苏府。
苏挽月得知后，微微一笑，提笔写下几行字，并非直接回答，而是摘录了前朝一位大儒兼居士的话：“以出世之心，行入世之事。空相非顽空，乃洞明万物缘起性空后之洒脱；致用非功利，乃明晓本心后之担当。儒释道途虽异，至高处，或可相通。”
她没有署名，只让方丈转交。赵文启拿到这短短数语，沉思良久。这位神秘的捐赠者，不仅慷慨，更有见识，似乎并非他先前想象中那些汲汲营营的权贵。他对这位“施主”的好奇，又多了几分。
暗流在各方涌动：北疆的刺杀阴谋与资源博弈，京城的灭口疑云与古籍传情，皇帝的深沉猜忌与引蛇出洞，杜文仲的艰难推进与被迫借力……所有的线索与力量，都在看似平静的春日下，悄然交织、碰撞，酝酿着新的变局。而那只隐藏在安远侯余党背后的黑手，以及当年“玄铁”秘密的真相，依旧笼罩在迷雾之中，等待着被彻底揭开的那一刻。