京城，靖亲王府，七月初一。
夏日的晨光带着灼人的热意，却驱不散苏挽月心头骤然凝结的寒意。冯保亲至宣旨，明黄绢帛上，皇帝温言关怀，恩准她携安儿入宫参与中元盂兰盆会，“沐浴皇家福泽”，并为安儿特备偏殿歇息，由宫人照料，以便她“安心祈福”。
字字句句，皆是“天恩浩荡”。然这浩荡天恩之下，是几乎不容拒绝的、要将安儿短暂置于宫中掌控之下的意图。携子入宫参与大型宫宴并非没有先例，但特意指明“偏殿歇息”、“宫人照料”，其试探与施压之意，昭然若揭。
送走冯保，前厅一片沉寂。顾清风、石砚、挽星侍立一旁，皆是面色凝重。钱太监垂首站在下首，眼观鼻鼻观心，大气不敢出。
苏挽月端坐主位，手中轻轻摩挲着那道圣旨，面上看不出喜怒，唯有一双眸子幽深如古井。良久，她缓缓开口，声音平静：“陛下与娘娘体恤，恩准安儿入宫祈福，是为安儿之福。我等自当遵旨，尽心准备。”
她看向钱太监：“钱公公，宫中规矩你熟，安儿年幼，此番入宫，一应衣物、用具、乳母随行等事，还需你多多费心提点。务必周全，不可有丝毫疏漏，以免失了礼数，辜负圣恩。”
钱太监连忙躬身：“奴才分内之事，定当竭尽全力，为夫人与小世子安排妥当。”他心中也是五味杂陈，这道旨意背后的深意他岂能不知？夹在帝后与靖王府之间，他只觉如履薄冰。
“有劳公公。”苏挽月颔首，又对顾清风道：“顾管事，备一份厚礼，中元节进奉宫中，以为祈福之资。礼单需斟酌，既要显诚心，又不可过于张扬。另，安儿随行之物，你与挽星亲自检点，务必精细。”
“是，小姐（夫人）。”顾清风与挽星肃然应下。
吩咐完毕，苏挽月起身，淡淡道：“我有些乏了，回房歇息。无事莫来打扰。”说罢，由挽星搀扶，缓步向后院走去。
回到挽月小筑内室，屏退左右，只留顾清风与石砚。苏挽月脸上那层平静的伪装才稍稍卸下，眉宇间染上深深的疲惫与忧虑。
“小姐，陛下这是……”挽星急得眼圈发红，“安儿那么小，宫里人多眼杂，万一……”
“没有万一。”苏挽月打断她，语气斩钉截铁，“安儿必须平安去，平安回。而且，不能有丝毫差错，不能给任何人任何借口！”
她看向顾清风与石砚：“宫中偏殿，陛下既已指定由宫人照料，我们带去的乳娘嬷嬷恐怕难以近身。但安儿饮食起居的习惯、忌讳，必须让照料之人清楚。石砚，你想办法，联络我们在宫中尚服局、御药房的人，看看能否将我们信得过、又懂得婴孩照料的老人，以‘协助’的名义安排到那处偏殿，哪怕只是打打下手、传递物品也行。实在不行，也要买通一两个负责偏殿洒扫、传递的粗使宫人，作为眼睛和耳朵。”
“属下明白！”石砚凛然领命。此事风险极大，但必须去做。
“顾清风，”苏挽月继续道，“大佛寺那边，下次望日进香，我会设法与方丈有简短交谈。你提前安排，让方丈‘偶然’提及，近日寺中似有生面孔频繁出现，或于香客中打探我与赵侍讲之事。话不必说透，点到即止。若赵文启届时也在，或能听到。”
这是要将皇帝监视之事，以一种看似无意的方式，透露给可能心存正直、且正被卷入漩涡的赵文启，既是一种提醒，或许也能引发他更深层的思考。
“另外，”苏挽月深吸一口气，“给王爷传信，告知京中情况。尤其是中元节安儿需入宫之事。让王爷……务必保重自身，北疆诸事，以稳为上，切莫因京中变故而急躁行事。”她最担心的，是萧煜得知安儿被“半留质”后，会做出过激反应，落入皇帝圈套。
“小姐放心，信今夜即发。”顾清风郑重道。
苏挽月走到摇篮边，看着安儿无忧无虑的睡颜，心中酸楚与坚定交织。她轻轻抚过孩子柔嫩的脸颊，低声呢喃：“安儿，娘亲绝不会让任何人伤害你。这宫廷深深，娘亲便陪你走一遭。”
北疆，行辕东暖阁，七月初三。
萧煜接到密信时，正在查看工坊送来的最新一批试制品。信是苏挽月亲笔，语气克制，但他仍能从字里行间感受到妻子强压的忧心与决绝。尤其是读到“安儿须奉旨入宫参与中元法会，于偏殿歇息，由宫人照料”时，他握着信纸的手背青筋暴起，眼中杀意一闪而逝。
但他很快强迫自己冷静下来。愤怒与冲动解决不了问题，只会让局面更糟。
“周霆。”他唤道。
“末将在。”
“工坊这边，我们的人，对关键工序的掌握如何了？”萧煜问，声音已恢复平静。
“回王爷，锻造、热处理、粗加工这几个环节，咱们的人已经基本摸透，有几个因为手艺好还被工部匠官倚重。但精加工、组装、质检以及核心的配料房、图纸库，仍然进不去，杜文仲和薛兆的人看得很紧。”周霆禀报，“另外，矿场那边传来消息，咱们安插进去的人发现，矿场深处有个废弃的老矿洞，入口被刻意用碎石堵住，但最近有新鲜挖掘的痕迹，似是有人想进去，又停了。守卫对那片区域格外警惕。”
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“老矿洞？”萧煜眸光一闪，“野狐岭早年就有开采，这倒不奇怪。但新鲜痕迹……是谁？杜文仲派人在找什么？还是陛下另外派了人？”他沉思片刻，“让我们的人，有机会的话，远远观察，不要靠近，更不要尝试挖掘。弄清楚是谁在打那里的主意，目的为何即可。”
“是！”周霆应下，又道，“王爷，还有一事。薛兆最近核查的重点，似乎转向了各营的武库管理和旧械报废流程，尤其是对一批标注为‘承平十年至十二年’期间更换下来的废旧兵甲去向，问得很细。”
“承平十年至十二年……”萧煜咀嚼着这个时间点，那正是老靖王主导野狐岭“寒铁”开采和使用的可能高峰期。“他是在查‘玄铁’旧械的流转和销毁记录。看来陛下是铁了心要找到实证。”他冷笑一声，“让他查。那些记录早年或许有，但经过这么多年的战乱、搬迁、整理，早已残缺不全，真真假假。我们只需确保，现在军中明面上流通的，没有‘玄铁’制品即可。至于废旧记录……该‘遗失’的，早就‘遗失’了。”
他走到窗前，望着南方：“京中的事，王妃已有应对。我们这边，不能乱。工坊要确保顺利产出，这是我们当前在北疆立足的重要筹码。矿场的秘密……暂时按兵不动。陛下想找‘玄铁’的铁证，就让他找。只要找不到，疑心就永远是疑心。告诉下面的人，近日一切行事，更加谨慎，非必要不聚集，不妄议。尤其是我们那八百人，继续分散潜伏，没有我的命令，绝不可暴露。”
“末将领命！”
皇宫，南书房，七月初五。
赵文启埋首案牍，却有些心不在焉。上次大佛寺“偶遇”与“散稿”风波，虽贞懿夫人神色如常，但他心中总觉不安。那页摘录上的关键词，她到底看没看见？若看见了，会如何想？陛下将他调来南书房，整理这些敏感旧档，究竟是何用意？
更让他困惑的是，近日他察觉南书房外似乎多了些生面孔的内侍走动，目光偶尔扫过他的书案。而昨日休沐再去大佛寺，与方丈谈禅时，方丈似不经意地提及，寺中近日香客中似有举止异常者，常于各殿徘徊，尤其关注常来礼佛的几位贵客行踪。方丈未明言，但赵文启立刻联想到了贞懿夫人与自己。
是陛下在监视？还是其他什么人？赵文启感到一张无形的网正在收紧，而自己似乎不知不觉已置身网中。他想起了贞懿夫人那日从容淡定的身影，想起了她关于“德才兼备”、“知民间边关”的择师之论，又想起档案中那些似是而非的疑点……忠奸之辨，何时变得如此艰难？
“赵侍讲，”同僚的声音打断了他的思绪，“这份关于前朝屯田制的梳理，掌院学士催要了。”
赵文启回过神来，忙道：“这就好。”他压下心中纷乱，强迫自己专注于眼前的文字。无论真相如何，眼下做好分内之事，或许才是唯一的出路。
东暖阁，七月初六。
萧景琰翻阅着东厂关于靖亲王府接到中元节旨意后反应的密报，以及赵文启近日动态的记录。
“苏氏接旨后，安排如常，未见异常抵触。王府内外加强戒备，但对宫中派去协理的内监礼数周全。”冯保禀报，“大佛寺方面，眼线回报，方丈近日曾对赵文启提及寺中有生人窥探，赵文启听后沉默良久。南书房外，赵侍讲似有所觉，行事更为谨慎。”
“她倒是沉得住气。”萧景琰放下密报，“越是如此，越说明她早有防备，或者……心中有鬼。安儿入宫之事，她推脱不得。中元节那日，偏殿内外，给朕布置妥当！朕要看看，她是真的放心将儿子交给宫人，还是会千方百计安插自己人，或者……露出其他马脚。”
“奴才已安排妥当，偏殿伺候之人皆经严格筛选，且互不相熟，便于监控。靖亲王府带入宫的乳娘嬷嬷，会以‘规矩’为由，限制其活动范围，不得近身核心照料。”冯保道。
“嗯。”萧景琰颔首，“北疆那边，杜文仲有何新奏？”
“杜大人奏报，工坊首批制式箭簇已通过测试，质量达标，正加紧量产。靖亲王‘协理’勤勉，未有过界之举。薛兆核查旧械记录，有所发现，但年代久远，线索断续，正在追查。另，野狐岭矿场守卫禀报，发现有可疑人员于矿场外围窥探，已加强巡防。”
“可疑人员？”萧景琰眼神一凝，“是萧煜的人？还是……当年知情人？告诉杜文仲，矿场给朕守死了！任何试图接近或探查者，一律拿下！必要时候，可以动用驻军！朕倒要看看，那野狐岭底下，除了铁矿，还埋着什么秘密！”
他感到一种接近猎物的兴奋与躁动。苏挽月的沉稳，萧煜的“安分”，赵文启的困惑，杜文仲的进展……种种迹象表明，他离那个核心秘密越来越近。中元节宫宴，或许就是一个关键的观察点，甚至……突破口。
靖亲王府，七月初七夜。
苏挽月独自立于院中，仰望夜空星河。明日便是望日，她将再次前往大佛寺进香，这恐怕是中元节前最后一次与外界（方丈，或许还有赵文启）接触的机会。之后，便是携安儿入宫，面对那场精心安排的“天家恩典”。
夜风微凉，拂动她的衣袂。她手中握着一枚温润的玉佩，那是萧煜早年所赠。北疆此刻，想必也是繁星满天吧？煜郎，你我相隔千里，却共此星辰，同担风雨。无论前方是宫廷深潭，还是边关险隘，我们都要为安儿，蹚出一条生路。
她收起玉佩，目光重新变得沉静坚定。转身回房，开始为明日的进香，以及不久后的中元宫宴，做最后的准备。风暴将至，她已无处可退，唯有迎上。
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