夕阳沉入山脊,林间光线愈发昏暗。张定远蹲在干涸溪床北侧的灌木后,手指贴着地面轻轻一拨,浮土下那道新鲜刮痕仍与箭杆残片严丝合缝。他抬眼望向前方蜿蜒的土路,呼吸放得极轻。身后二十步,刘虎带着小队伏在岩石阴影里,火铳横搁膝头,刀柄已握出汗渍。
队伍一个时辰前抵达此地,按原计划散开布防。探路时确认的路径可行,土路正是通往倭寇主寨后山的运输线必经之路。情报说解药今夜转移,他们等的就是这一刻。张定远没让士兵生火,也没准许喝水,所有人裹紧甲衣,连喘息都压在喉咙里。
土路上终于传来脚步声。
先是两双草鞋踩在碎石上的摩擦,接着是四人、六人……一共十二名倭寇列成松散队形走来。中间两人肩扛木箱,用粗麻绳捆着,走得吃力。张定远眯起眼,右手缓缓抬起,五指张开——这是准备出击的信号。
可就在他拇指将落未落之际,心头猛地一紧。
押运人数太少,前后无策应,行进节奏太慢。若真运的是解药,不该如此轻率。他立刻压下手势,反手三指并拢,贴于唇前——全员静默,不得妄动。
队伍停住动作,连呼吸都凝滞下来。
前方倭寇继续前行,离伏击点只剩三十步。张定远盯着那口箱子,忽然发现扛箱者手腕内侧有一道暗红印记,像是烧灼所致。他记起老陈说过,南澳一支倭寇分支以火刑立誓,成员皆有此类烙痕。但这支队伍里,竟有七人带印。
人数对不上。这不像是护送,倒像诱饵。
他正要下令撤退,土路尽头突然腾起一股浓烟,灰白刺鼻,随风迅速弥漫。与此同时,左右两侧山坡接连滚下数块巨石,轰然砸落在队伍前后,尘土飞扬,退路瞬间被封死。
“中计!”刘虎低吼一声,刚要起身,左侧密林猛然冲出三十多名持刀倭寇,嘶吼着扑向明军阵地。几乎同时,右侧高地火铳齐响,铅弹呼啸而至,打在岩石上火星四溅。
张定远就地翻滚,背靠一块卧牛石,左肩被飞石擦过,火辣作痛。他抽出长剑插进土里稳住身形,左手迅速摸出腰间竹哨,三短音急促吹响。哨声穿透硝烟,原本慌乱的士卒立刻趴伏,就近寻找掩体。
“十人上后丘!”他吼了一声,声音沙哑却清晰,“火铳轮射,压住右边!”
两名火铳手爬起身,猫腰冲向后方一处矮坡。其余人迅速分成两组,一组依托岩石还击,另一组抽出短刀准备近战。倭寇从左翼逼近,刀光在渐暗天色中闪动,脚步踏得落叶纷飞。
刘虎已经迎了上去。
他一刀劈断扑来的倭寇手臂,顺势踹翻第二人,但第三名敌人从斜刺里杀出,刀锋划过他左臂,血立即渗了出来。他闷哼一声,反手格挡,刀刃卡住对方咽喉,用力一绞,那人仰面倒地。
“别让他们合围!”张定远跃出掩体,长剑横扫,逼退两名夹击刘虎的倭寇。他脚下一蹬,撞开一人,回身就是一铳抵喉,扳机扣动,枪声炸响。
尸体软倒。
他甩掉空铳,抽出背上备用火铳,边装弹边喊:“分两组!左边跟我拼刀,右边听哨音轮射!”
火铳手已在矮丘就位,三人为一组,交替开火。铅弹打向右侧高地,压制住了敌方射击节奏。倭寇指挥似乎被打乱,攻势略显迟疑。
张定远趁机带人猛攻左翼,刀剑相击声密集响起。一名倭寇挥刀砍向他的面门,他侧头避开,剑尖自下而上挑穿对方肋下。刘虎拖着伤臂,死死守住左翼缺口,接连砍翻两人,脚下踩着尸体,一步未退。
可敌人越涌越多。
土路后方又出现一队倭寇,约莫二十人,手持长矛快步压来。高地上也重新响起火铳声,子弹再度覆盖阵地。明军火铳手被迫低头隐蔽,火力中断。
“弹药还剩几轮?”张定远靠在石后问。
“三人只剩两发,其余各一发。”一名火铳手喘着气回答。
他咬牙,目光扫过战场。己方已有三人倒地,其中一人腿上中弹,无法行动。倭寇却仍有四十余人在外圈游走,不断寻找突破口。右侧高地上的旗影晃动,有人正在挥旗调度。
“集中打那个举旗的!”他下令,“剩下的人,换刀!”
最后一轮火铳齐射,子弹飞向高处。旗影猛地一晃,随即消失。敌方攻势为之一滞。
张定远脱下外甲,撕开内衬一角,露出底下戚家军令旗的红边。他把旗帜绑在剑柄上,高高举起:“我们背后不是退路,是兄弟们的命!再撑一刻,就是反杀之时!”
声音不高,却传遍每一名士兵耳中。
刘虎抹了把脸上的血汗,咧嘴一笑,提刀站到他身侧。其余士卒纷纷起身,刀剑出鞘,围成半圆阵型,背靠巨石,面向敌人。
倭寇新一轮冲锋已经开始。刀影重重,脚步如雷。
张定远握紧长剑,盯着前方逐渐逼近的人影。右肩伤口火烫,呼吸沉重,但他站得笔直。火铳已空,刀刃见血,环视一圈,所有还能站着的人都看着他。
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他抬起剑,指向敌阵最密处。
“杀!”
刘虎率先冲出,刀光劈开暮色。张定远紧随其后,剑锋直取敌首。双方再次撞在一起,刀剑交击声、惨叫、怒吼混作一团。一名倭寇从侧方扑来,被张定远侧身闪过,反手一剑刺入其腰腹。他抽剑时带出鲜血,溅在脸上温热。
左侧防线再度告急。三名倭寇突破间隙,直扑火铳手所在位置。张定远欲救援,却被两名敌人缠住。他连出三剑逼退一人,眼角余光看见刘虎怒吼着扑过去,一刀砍翻最前的倭寇,但第二人刀锋已落下。
“铛!”
铁器相撞,火星迸溅。刘虎用刀背架住攻击,膝盖顶进对方腹部,将其掀翻在地。
张定远终于脱身,冲向缺口。剩余火铳手只剩最后一发弹药,已开始装填。他大喝:“集火高处!打指挥位!”
三声铳响几乎同时炸开。高地上一名挥旗者身体一震,手中旗帜掉落。敌阵短暂混乱。
他抓住时机,率近战组发起反推。刀光翻飞,步步紧逼。倭寇一时受挫,稍稍后撤。
可就在此时,后方小道传来脚步声。
又一队倭寇从侧后包抄而来,至少十五人,手持长枪,步伐整齐,显然是预备兵力。敌方头目并未现身,但攻势节奏明显加快。
火铳手弹药耗尽,扔掉火铳抽出短刀加入肉搏。张定远右肩伤处因剧烈动作裂开,血顺着铠甲缝隙往下流。他喘着气,靠在巨石后短暂喘息,环顾四周:还能作战的不足二十人,人人带伤,动作迟缓。
“参将……”一名士卒低声问,“要不要突围?”
他没回答,只将戚家军令旗重新绑紧,插在身侧岩缝中。红旗在晚风中微微飘动。
“守住这里。”他说,“没有命令,谁也不准后退一步。”
远处,包抄之敌已进入百步之内。高地上火铳再度装填完毕,枪口隐隐闪亮。倭寇主力重整队形,刀锋指向中央。
张定远握紧长剑,盯着前方渐渐合拢的包围圈。他听见刘虎在左侧粗重的呼吸声,也听见自己心跳撞击着胸膛。天光彻底暗下,林间只剩刀光与血迹。
他抬起剑,指向夜幕降临的方向。
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