他轻声说着，转身走出屋外，跃上屋顶。夜风吹过，他点燃一支烟，望着木叶的万家灯火。
三代老头让他盯着鸣人，说是怕这孩子闹出什么乱子。但自来也心里清楚，老头子只是不放心这个独自生活的孩子——父母为村子牺牲，自己却要承受村民的白眼和孤立，吃着过期牛奶，穿着破旧衣服，一个人住在空荡荡的房子里。
“预言之子？”自来也吐出一口烟圈，自嘲地笑了笑，“我找了大半辈子，找了三个徒弟，哪个是了？”
弥彦死了，长门疯了，水门也走了。
他把烟掐灭，重新躺回瓦片上。算了，既然答应了老头子，就先陪着这小子玩玩吧。反正自己也是个闲人。
——
第二天清早，鸣人醒来时就看见自来也正蹲在厨房里煮味噌汤。
“醒了？洗脸吃饭，今天开始修行。”
鸣人揉着眼睛坐起来，愣愣地看着桌上热腾腾的早饭：“您……您没走？”
“走哪儿去？”自来也头也不回，“说了教你忍术，你以为我开玩笑？”
鸣人眼睛亮了，三两口扒完饭，拽着自来也就往外跑。
“去哪儿？”
“修行啊！快点快点！”
自来也被他拽得踉跄两步，忍不住笑了。这小子，跟他爹一样急性子。
——
修行的地方在村子外的一片林间空地。
自来也盘腿坐在石头上，看着鸣人笨拙地结印，摇了摇头。
“你的查克拉控制太差了。色诱术那种低级的变形术不需要精细控制，但真正的忍术不行。”
“那怎么办？”
“先练爬树。”
自来也扔给他两把苦无，“用查克拉吸附在脚底，走到树顶。掉下来就重来。”
鸣人信心满满地踩上去，刚走两步就“啪叽”摔了下来。
“哎哟！”
自来也翘着二郎腿，幸灾乐祸地笑。
“有什么好笑的！”
“笑你笨。”自来也指了指旁边一棵更高的树，“我今天的目标是走到那棵树顶，练不完不许吃饭。”
鸣人咬着牙爬起来，再次踩上树干。
摔下来。爬上去。再摔下来。再爬上去。
太阳从东边升到头顶，又从头顶滑向西边。鸣人的衣服被汗水浸透，脸上糊着泥巴和树叶，但那双蓝眼睛里的光一点没灭。
自来也靠在树下，翻着一本不知道从哪里掏出来的小册子，时不时抬头看一眼。
日落时分，鸣人终于颤颤巍巍地站在了树顶。
“好色仙人！我做到了！”
他兴奋地挥手，脚下不稳，又摔了下来。
自来也伸手接住他，把他放在地上。
“明天开始踩水。”
“还有别的？”
“废话，这才刚开始。”
鸣人咧嘴笑了，露出一口白牙。
——
日子就这么一天天过去。
鸣人白天跟着自来也修行，晚上回家吃饭。自来也赖在他家里不走，美其名曰“贴身指导”，实际上是为了蹭饭——虽然做饭的是他自己。
他教鸣人爬树、踩水、控制查克拉，偶尔教几个简单的忍术。鸣人学得慢，但从不放弃，摔倒了爬起来，失败了重来，那股倔强劲儿让自来也想起年轻时的自己。
“好色仙人，您为什么老偷窥女澡堂？”
某天修行间隙，鸣人突然问。
自来也正在喝水，差点呛到：“咳咳……说了那是取材！”
“取材？取什么材？”
“写小说啊。”自来也从怀里掏出一本《亲热天堂》，“看到没，畅销书，卡卡西那小子每期必买。”
鸣人翻了两页，脸红了。
“这、这什么东西……”
“你不懂。”自来也把书收回来，神秘兮兮地说，“这是男人的浪漫。”
“浪漫？”
“就是……”自来也想了想，“就是愿意为它付出一切的东西。”
鸣人歪着头看他。
“你以后会懂的。”自来也揉了揉他的脑袋，“你愿意为之付出一切的东西是什么？”
“当火影！”鸣人不假思索。
“那不就是你的浪漫？”
鸣人似懂非懂地点点头。
——
时光匆匆而过，转眼间便已过一月有余。这天清晨，阳光明媚，微风拂面，自来也终于决定要传授给鸣人一些真正意义上的忍术技艺了。只见自来也深吸一口气，然后轻声念出咒语：通灵之术…… 紧接着，他迅速地在自己的手掌心处画出一道神秘而诡异的血红色符咒，并毫不犹豫地将其按压于地面之上。
刹那间，只听得 的一声巨响传来，一股强大的气流猛然爆发开来。随后，一只体型庞大无比、宛如小山般巍峨耸立的巨型蛤蟆竟然毫无征兆地从虚空中突兀地显现出来！突如其来的变故让一旁的鸣人惊愕不已，他被吓得不由自主地纵身跃起，满脸都是难以置信和惊恐之色。
待回过神来之后，鸣人才战战兢兢地指着那只巨大的蛤蟆，声音颤抖地问道：这……这到底是什么啊？！ 自来也见状，不禁微微一笑，拍了拍身旁那只蛤蟆的脑袋，向鸣人介绍道：哈哈，别怕别怕，它叫蛤蟆文太，可是来自妙木山的蛤蟆一族哦！而且呀，我跟这家伙可是打小就一块儿长大的好朋友呢！
此时的文太正悠然自得地叼着一根烟斗，用一种高高在上且略带几分不屑一顾的眼神俯视着眼前这个看起来有些瘦弱的小家伙——鸣人。突然，文太开口说话了：喂，小鬼头，你又是何方神圣呐？怎么会跟着我们家自来也那臭小子混在一起？他是我的弟子啦！ 自来也笑着回答道。哦？原来如此......想不到有朝一日你这家伙居然也懂得收徒授艺咯？真是稀罕事儿一桩哟！ 文太一边漫不经心地吐出一口烟雾，一边懒洋洋地说道，得嘞，既然没什么要紧事，那老夫可就先撤喽，回屋睡大觉去咯！话音未落，只听又是 的一声闷响，眨眼之间，文太便如同来时那般悄然无声地遁入虚空之中，彻底失去了踪影。
目睹完整个过程的鸣人此刻早已兴奋得两眼放光，他迫不及待地跑到自来也身边，紧紧抓住对方的衣角，急切地央求道：好厉害啊，好色仙人！求求您教教我这个通灵之术吧！快教教我嘛！ 自来也看着一脸期待与渴望的鸣人，无奈地摇了摇头，但还是顺手丢给他一把锋利的苦无，嘱咐道：喏，拿着这玩意儿，先用它在你的手背上轻轻划开一条小口子，挤出点鲜血来，再按照刚才我所演示的那样画出相同的符咒图案，最后结好手印就行了。不过记住，一定要集中精神，不能分心哦！
鸣人照做，一刀划下去，疼得龇牙咧嘴。他画好符，结印，按在地上——
“砰！”
随着那团神秘而洁白的烟雾逐渐消散，地面上赫然出现了一个微小的身影——一只仅有拇指般大小的小蝌蚪静静地趴在那里。这一幕让一旁的鸣人惊愕得目瞪口呆，一时间竟然忘记了如何反应。
然而，与鸣人形成鲜明对比的却是站在不远处的自来也。只见自来也先是瞪大了眼睛，然后突然爆发出一阵震耳欲聋的笑声：哈哈哈哈哈哈—— 他的身体因为过度大笑而颤抖着，甚至连腰都快直不起来了。
被自来也如此肆无忌惮地嘲笑，鸣人顿时感到面红耳赤，耳根子仿佛都能冒出火来。他咬着牙，狠狠地瞪了自来也一眼，怒吼道：有什么好笑的！ 声音之大，似乎要将整个空间都撕裂开来。
尽管心中充满了愤怒，但鸣人并没有就此放弃。他深吸一口气，定了定神，再次握紧手中的刀，毫不犹豫地朝着前方用力一挥。刹那间，一道凌厉的刀芒破空而出，带着无与伦比的气势径直向前劈去……
又是蝌蚪。
再划一刀。
还是蝌蚪。
天色暗下来时，鸣人的手已经伤痕累累，身边围了一圈蝌蚪。
自来也终于止住笑，蹲下来看着他：“知道为什么吗？”
鸣人摇头。
“因为你的查克拉不够。”自来也指了指他的肚子，“你体内有庞大的力量，但你用不出来。需要刺激才行。”
“怎么刺激？”
自来也站起身，指了指不远处的悬崖：“从那儿跳下去。”
鸣人顺着他的手指看过去——那是几十米高的悬崖，
“跳、跳下去？”
“对。”自来也抱起手臂，“生死关头，你体内的力量才会爆发。敢不敢？”
鸣人看着悬崖，咽了口口水。
他想起村里的孩子叫他“妖怪”，想起一个人过夜的黑暗，想起空荡荡的冰箱和过期的牛奶。
“敢。”
他走到悬崖边，深吸一口气，闭上眼睛——
跳了下去。
风声在耳边呼啸，河水越来越近。
就在即将坠入水面的瞬间，他下意识地结印，按向水面——
“砰！”
巨大的白烟炸开，一只比文太小不了多少的红色蛤蟆出现在河面上，稳稳接住了他。
鸣人趴在蛤蟆头上，大口喘气。
自来也从悬崖上跳下来，落在蛤蟆旁边，眼里带着笑意。
“不错，蛤蟆吉。”他看着那只红色蛤蟆，“这小子的名字叫鸣人，以后多关照。”
蛤蟆吉回头看了看鸣人，打了个响鼻。
“小鬼，你命还挺大。”
鸣人愣了半天，忽然笑了起来，笑得眼泪都出来了。
“好色仙人！我做到了！”
自来也跃上蛤蟆吉的背，在他旁边坐下。
“嗯，做到了。”
他看着鸣人亮晶晶的蓝眼睛，忽然想起水门最后一次跟他说话时的神情。
“老师，我相信鸣人一定会成为了不起的忍者。”
“你儿子确实挺了不起的。”自来也轻声说。