“唔～唔～唔～唔～”

    清晨的雾气还未散尽，营地的号角声突然撕裂寂静 —— 四长一短，是出发的信号。

    七人同住的木屋里，睡梦中的少年们被这刺耳声响惊醒，揉着惺忪睡眼坐起身，脸上还带着昨夜惊魂未定的疲惫。

    唯有白晨，几乎是在号角响起的瞬间便弹身而起，利落地将干粮、伤药和一小袋清水塞进麻布背包，指尖划过背包角落时，特意摸了摸那本用兽皮包裹着的《灵兽图鉴》。

    其他少年还在慢吞吞地穿衣服，有的嘟囔着 “天还没亮透呢”，有的对着镜子紧张地整理衣襟，白晨却已挎着鼓鼓囊囊的背包走到了门口。

    他的目光顿在角落那张空床上 —— 那是陆峰的床。

    昨天爬崖时，这个总爱偷偷给大家分糖果的圆脸少年，因为没抓住藤蔓，惨叫着坠了下去。

    白晨蹲下身，陆峰的铺盖还没来得及收，枕头边放着半块没吃完的麦饼，床底下藏着个小布包。

    他记得陆峰昨天出发前还炫耀过，说里面是他爹给的护身符和一小瓶止血药膏。

    这些都是山里的活命宝贝 —— 麦饼能顶饿，麻绳能攀爬或捆扎伤口，那瓶止血药膏更是比金子还珍贵。

    昨天爬崖之后，他带的药就快用完了。

    “白晨？”

    穿蓝布衫的张浩揉着眼睛，见他翻找空床，奇道，“你跟他不熟，这时候还管这个？”

    白晨没应声，飞快地将布包、麦饼，连床脚那捆没用完的麻绳都塞进了自己的背包。

    背包又鼓了一圈，他起身出门，留下满屋子面面相觑的少年。

    “他这是……” 有人挠挠头，没明白白晨的用意。

    张浩咂咂嘴：“我当他是伤心呢，合着是捡死人东西！”

    他撇撇嘴，“天天背着破图鉴翻来翻去，现在连这都要捡。”

    “别这么说，”

    高个少年皱眉道，“进山多份物资多份命。上次认不出毒瘴草，还是他提醒的呢。”

    “就是，” 有人附和，“你上次把铁背狼当成风尾狐，还好意思说！”

    张浩被怼得脸一红，慌忙往背包里塞东西时，不小心碰倒了水壶，引得众人一阵哄笑。

    白晨早已走远，背包沉甸甸地压在肩上，里面不仅有他自己的家当，还有陆峰没来得及用的物资。

    他摸了摸背包外侧，《灵兽图鉴》的边角已被翻得发卷 —— 陵城没破时，爷爷总说 “御兽师的眼睛，要比灵兽的爪子更尖”。

    山风裹挟着草木清香，远处的天迹山脉在晨雾中若隐若现，像一头苏醒的巨兽。

    白晨加快脚步，背包上挂着的麻绳随着动作轻轻晃动，发出细微的声响。

    清晨的风卷着水汽穿过山谷，钻过营地木栅的缝隙时 “呼呼” 作响，似在模仿昨日崖底的哀嚎。

    集合的空地上，血迹早已被冲刷干净，只有几块岩石的凹坑里还残留着暗红的印记，在晨光里泛着沉闷的光 —— 那是昨天没能活下来的少年们最后的痕迹。

    齐海在高台上闭目养神，身边的赤色蜈蚣不见了，取而代之的是一头半人高的狼形灵兽。

    它通体覆盖着暗银色的鬃毛，獠牙外露，森白的爪子深深抠进木制台面，每一次呼吸都带着粗重的鼻音，凶戾的气息弥漫开来，竟让旁边几个黄衣执事的嗜血兽都夹起了尾巴，乖得像家犬。

    “差不多了，走。”

    等少年们稀稀拉拉地站满空地，齐海淡淡吐出三个字，转身向营地西侧走去。

    少年们不敢耽搁，在执事们的呵斥声里慌忙跟上，脚步踏过草地时，还能听见有人因为紧张而牙齿打颤的轻响。

    队伍沿着清河向西行进，穿过渡口处的小片森林时，两侧的黄衣执事纷纷召唤出灵兽警戒 —— 有的是吐着信子的青蛇，有的是展开翅膀的猎鹰，将队伍护在中间。

    数条从主峰流下来的小溪汇入清河，叮咚水声冲淡了几分紧张，有河流指引方向，倒没出现谁掉队的情况。

    走了约莫十几公里，齐海在一处河湾停下，转身面对气喘吁吁的少年们：“剩下的路，自己走。”

    他指了指前方被雾气笼罩的西峰山脉，“天迹山脉只是三级山脉，最高不过高等白银成熟期灵兽。但百公里内的成熟期灵兽已被猎兽殿驱赶到东峰，西峰这边，成长期最高不超过六阶。”

    他顿了顿，目光扫过众人：“执事们会在安全区边缘守着，要是敢越界……” 他拍了拍身边的银狼，那畜生立刻发出一声威慑的低吼，“执事们也不会管你们，生死就看运气了。十天后回营地集合，统计契约成功的人数，再定资格赛的日子。”

    最后，他扯出个算不上善意的笑：“菜鸟们，祝你们好运。”

    灵兽有着三个成长阶段 —— 幼兽期、成长期、成熟期，每阶段九阶，跨过硬槛才算真正成熟。

    它们的种族等级也泾渭分明，从青铜到白银、黄金，再到传说中的领主级，如同老虎与狗的区别，同阶段的高种族的灵兽往往能碾压低种族的灵兽。

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    御兽师与灵兽缔结契约后，既能加速灵兽成长，灵兽的力量也会反哺御兽师的灵魂之力。

    只是灵者阶段的御兽师只有一个灵契空间，灵魂之力尚弱，大多会选择青铜级的幼兽或低阶成长期灵兽。若强行契约白银级，轻则限制灵兽成长，重则被反噬，落得灵域破碎的下场。

    齐海的身影消失在密林后，少年们愣了片刻，随即像炸开的蚁群般四散开来。有的三五成群地冲向近处的灌木丛，有的小心翼翼地沿着溪流探查，唯有白晨站在原地，目光望向更深处的西峰山脉。

    外围最多是中等青铜级灵兽，这样的伙伴不可能在资格赛里脱颖而出，更别提加入猎兽殿，寻找为家族复仇的线索。

    他避开扎堆的人群，独自沿清河上游走去。

    每走一段，便用匕首在树干上刻下一个简单的记号 —— 这是很常用的森林野练手段，白家与集训营都教过，能避免迷失方向。

    溪水潺潺流淌，阳光透过树叶的缝隙洒在水面，泛着细碎的金光。白晨翻越过几块溪石，在河流转弯的浅滩处停下 —— 五十米外的水洼里，趴着一只半米长的黑色蜥蜴。

    它浑身覆盖着菱形的鳞甲，尾巴像鱼尾般扁平，正不安地甩动着，溅起细小的水花。“鳞甲蜥，中等青铜级，幼兽期八阶。”

    白晨的灵念扫过，瞬间得出结论，连《灵兽图鉴》都不必翻看。这种水陆两栖的灵兽速度尚可，但力量偏弱，又无属性攻击，实在算不上好选择。

    白晨摇摇头，转身准备离开 —— 鳞甲蜥性情温和，只要不踏入它的领地，便不会主动攻击。

    “白晨！”

    身后传来灌木晃动的声响，手持猎刀的少年钻了出来，警惕地盯着他和水洼里的鳞甲蜥，

    “这是你的目标？”

    是王虎。

    他那头枯黄色的头发乱糟糟地贴在额头上，皮肤蜡黄得像浸过油，营里的人都叫他 “油老虎”。

    “不是。”

    白晨淡淡应着，加快脚步向密林深处走去。

    身后传来王虎兴奋的怒吼，想必是对鳞甲蜥发起了攻击。

    白晨没有回头，他很清楚，收服第一只灵兽，要么靠蛮力压制，要么靠其他手段削减灵兽状态，要么靠灵魂之力强行缔结 —— 王虎那急于求成的样子，能不能成功还难说。

    真正的好灵兽，绝不会藏在这么容易被发现的地方。白晨的目光投向远处云雾缭绕的西峰山腰，那里的密林深处，或许藏着他需要的答案。

    夜色像一块浸了墨的绒布，缓缓覆盖整片森林。

    月光穿过层层叠叠的树叶，在地上洒下斑驳的银辉，明明灭灭，给这片寂静添了几分诡异。

    白晨借着这点微光在林间穿行，脚下的落叶发出 “沙沙” 的轻响，惊得枝头的夜鸟扑棱棱飞起，留下几声短促的啼鸣。

    他已走了大半天，双腿像灌了铅一样沉重，喉咙干得发紧。

    绕过一棵需要两人合抱的古树，才发现树根处藏着个半人高的山洞，洞口被藤蔓遮掩着，不仔细看根本发现不了。

    白晨拨开藤蔓，山洞不大，约莫能容下两三人，洞壁还算干燥，角落里堆着些枯枝败叶。他先扔了块石头进去，听了听没什么动静，才弯腰钻进去，又从外面搬来几块石头和一捆枯草，把洞口堵得只剩一道缝隙 —— 既能透气，又能挡住夜间觅食的低阶灵兽。

    做完这一切，他靠在洞壁上喘了口气，解下背上的麻布包。

    里面的干粮还剩不少，有硬邦邦的麦饼，还有陆峰留下的半块肉干。

    他摸出麦饼，就着白天装在水囊里的河水慢慢啃着，饼渣掉在腿上，也被他小心翼翼地捡起来塞进嘴里。

    按白天刻下的记号估算，他已深入西峰山脉八九公里。

    这一路遇到的灵兽不算少：拖长尾的青纹蛇、树干间跳跃的铁爪猴、獠牙外露的石皮野猪…… 这些大多是青铜低阶，感受到他散发出的灵士级灵魂波动时，要么夹着尾巴逃窜，要么远远地龇牙咧嘴，没谁敢真的扑上来。

    可这些都不是他想要的。

    白晨嚼着麦饼，目光落在《灵兽图鉴》上。

    他要的，是成长期就显现出特殊天赋的灵兽，哪怕只是低阶白银，或是拥有罕见属性的青铜 —— 只有这样，才有机会在资格赛里冲到前面。

    吃完干粮，他没有立刻休息。

    洞外传来几声不知名兽类的嚎叫，更远处似乎还有灵兽争斗的嘶吼。白晨闭上眼睛，双手交叠放在小腹前，开始锤炼灵魂之力。灵魂之力像一汪沉寂的湖水，在他的冥想中缓缓流动，起初只是微弱的涟漪，随着呼吸的节奏渐渐变得湍急，顺着经脉游走，所过之处，白天积累的疲惫仿佛被一点点冲刷掉。

    他能清晰地 “看” 到自己的灵域 —— 那片灰蒙蒙的空间里，悬浮着一个空荡的灵兽空间，正随着灵魂之力的流转，散发出淡淡的白光。

    洞外的风声渐渐紧了，夹杂着某种灵兽尖锐的嘶鸣。

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