半个月后。

    当舒城那青灰色的高耸城门在晨雾中隐隐绰绰地撞入眼帘时，队伍里那些十五六岁的少年少女们，无论在山林营地中如何强撑着摆出坚韧模样，此刻眼眶都齐刷刷地红了。

    几个平日里就感性的少女再也绷不住，捂着嘴蹲在地上放声大哭，哭声混着风里带来的城郭气息，竟让空气都染上了几分酸涩的暖意。

    从那片隔绝了烟火气的封闭山林，回到这片从小到大生长的舒城，对他们而言从来不止是地理位置的转换。

    那是从日夜紧绷的恐惧里挣脱出来的松弛，是把悬了数月的心稳稳放回胸腔的踏实，是重新嗅到人间烟火时，那份久违的、近乎奢侈的自由。

    这份百感交集的心情，实在难用言语描摹。

    白晨站在队伍末尾，背着简单的行囊，望着城门上 “舒城” 二字被岁月磨得温润的刻痕，指尖无意识地摩挲着袖袋里那块家族玉佩，一言不发。

    他心里翻涌的情绪，或许真的只有自己能懂 —— 舒城城里，还有他在这世上为数不多的嫡系亲人。

    算起来，整整一年了。

    去年那场变故后，亲人们仓皇逃来舒城，这一年里他们过得好不好？有没有受委屈？无数念头像藤蔓似的缠上来，又被他强行按下去。眼下最重要的，是先站稳脚跟。

    离山林里那场惊心动魄的意外，已经过去半个月。

    这些日子里，白晨的伤势渐渐好转，如今已恢复了七八成。

    更让他意外的是，那场几乎要了他命的算计，竟成了契机 —— 他因祸得福，成功突破瓶颈，迈入了中级灵士的行列。

    冰凝也踏入了成长期四阶，只是小家伙伤势太重，到现在还只恢复了五成，每次从灵魂空间唤出来，都蔫蔫地蹭着他的手腕，眼里满是依赖。

    可即便实力有了精进，白晨和林觉仍受着营地的规矩限制，没法对周逸凡动手。

    那家伙在野外时就刻意减少了外出频次，每次露面都把自己藏在人群后，见了白晨更是缩着脖子，摆出一副受惊兔子似的模样，眼底深处却藏着一丝不易察觉的挑衅。

    白晨每次看见他这副惺惺作态的样子，都气得指节发白，偏又无可奈何，只能把火气憋在心里，化作修炼时更狠的劲头。

    直到启程返回舒城时，白晨才猛地惊觉，当初从城镇里一起来的少年们，如今只剩下区区九十三人了。

    少了的那些面孔，或许永远留在了天际山脉的某个角落，成了林间灵兽的口粮，或是化作了腐殖土里的一抔尘埃。

    舒城是座一级城市，统辖着周边四五个大型城镇。

    它像一头沉稳的巨兽，依山而卧，傍水而息 —— 背后靠着三级山脉望舒山，脚边淌着灵渊河的一条支流，河岸边的码头常年停满了大小船只，是贯穿整个陵西界的交通要道。

    当终于停靠在舒城码头时，白晨扶着船舷往下看，只见码头上人来人往，数不清的船只在水面穿梭，有的正往下卸着成捆的灵草，有的在装货，搬运工的号子、商贩的吆喝、船工的号子混在一起，闹哄哄的，却透着一股鲜活的生气。

    齐海走在队伍最前头，玄色劲装在人群里格外显眼，二十名黄衣执事紧随其后，腰佩的弯刀在阳光下闪着冷光，最后才是他们这九十三名新成员。

    过了码头，往西走了约莫三公里，就到了舒城的主城门。

    城门守卫穿着制式铠甲，见是猎兽殿的纳新队伍，接过齐海递过去的文书，便恭恭敬敬的放行。

    过了城门，一条宽阔的青石板大道铺在眼前。

    前半段笔直平坦，两侧是鳞次栉比的房屋商铺，绸缎庄的幌子在风里摇得欢快，兵器铺门口挂着的铁剑反射着日光，小吃摊前蒸腾的热气裹着肉香飘过来，小贩们扯着嗓子吆喝，“刚出炉的灵麦糕，甜糯可口嘞”“新到的兽皮靴，防水耐磨，猎兽人必备啊”…… 这一切都让刚从死寂山林里出来的少年们看直了眼，连脚步都慢了几分。

    笔直的大道延伸了约五公里，路面开始微微上升，朝着望舒山的山腰蜿蜒而去。

    顺着这道缓坡又走了两公里，眼前豁然开朗 —— 一片被刻意平整过的开阔平地出现在山腰处，显然是硬生生从山岩里凿出来的。

    平地上错落有致地建着不少青砖瓦房，比山下的民居精致了许多。

    白晨顺着来时的路往回望，能看见远处码头的桅杆如林，而近处，平地尽头的望舒山山腰上，隐约可见一片连片的岩石建筑群，其中一座尤为宏伟，飞檐翘角，透着股威严气势，想必就是猎兽殿的主殿了。

    “这片山，都是猎兽殿的地界。”

    齐海停下脚步，转过身扫了众人一眼，语气平淡，“山上有不少地方挂了禁入牌，没我的允许，谁敢踏进去一步，后果自负。

    这片平地往后的上山路，” 他抬手指了指平地尽头那道被铁栅栏挡住的石阶，“现在的你们，还没资格走。”

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    众人连忙低下头，没人敢接话。

    虽然他们暂时被安排在这片平地的房屋里休整，还没真正踏入猎兽殿的核心区域，但光是这外围的规整和气派，已让不少来自小村镇的少年暗自咋舌。

    好些舒城本城的少年，虽然住在城里，却也没来过猎兽殿的范围，此刻都忍不住偷偷四处打量，眼里满是好奇。

    齐海没多言，转身对身后的黄衣执事交代了几句，便带着十个执事匆匆往那道铁栅栏走去，想必是去向殿主汇报情况了。

    剩下的十个黄衣执事中，一个看起来约莫四十岁、眼角有几道深刻皱纹的男人走了出来。

    他穿着和其他人一样的黄衣，只是袖口绣着一道浅灰色的纹路，显得略高一筹。“我叫曾广平，”

    他的声音有些沙哑，带着常年在野外奔波留下的粗粝感，“齐大人去回话了，接下来三天，你们听我安排。”

    说着，他朝身后的九个执事摆了摆手。

    那些执事立刻上前，每人手里捧着一叠巴掌大的木牌，依次分发给众人。

    木牌是黑檀木做的，正面刻着 “猎兽殿预备” 五个小字，背面是一串编号，白晨拿到的是 “七三”。

    “这是你们的身份牌，” 曾广平看着众人把木牌揣进怀里，语气陡然严厉起来，“别以为拿到这牌子就是猎兽殿的人了 —— 你们现在只是预备役，只有通过三天后的资格赛，才能正式被授予一级称谓。

    这三天里，你们除了能在这片平地和山下的舒城走动，没有任何权力。”

    他顿了顿，目光如刀似的在众人脸上扫过，带着毫不掩饰的警告：“丑话说在前头，别拿自己的小命开玩笑。敢违抗命令的，只有一个下场 —— 死。”

    这话一出，刚才还有些松懈的气氛瞬间又紧绷起来，几个脸上带着兴奋的少年立刻收敛了笑容，规规矩矩地站好。

    “三天后，我带你们去猎兽殿斗兽场。”

    曾广平的语气缓和了些，“到时候确定正式名额，同时会根据你们的比赛表现安排职位。

    有了职位，才能领相应的资源 —— 每月的俸禄、修炼用的灵晶、灵兽的口粮，都从根据职位等级发放。”

    他忽然话锋一转，眼里闪过一丝复杂的情绪：“资格赛的名次很重要。

    猎兽殿会根据排名发奖励，名次越高，奖励越丰厚。

    我记得去年，拿到第一的那个小子，奖励是一只黄金级的灵兽幼崽。”

    “黄金级？！” 人群里顿时响起一片低低的抽气声。

    种族等级达到黄金级的灵兽，其幼崽的价值高得吓人。

    只要精心培养，等御兽师的等级提升到灵师，就能拥有一只成体的黄金级灵兽 —— 这可是很多小城镇的镇主都达不到的水准。

    不少少年的眼睛瞬间亮了起来，连呼吸都急促了几分，刚才被 “死” 字压下去的兴奋，又重新冒了出来。

    曾广平看着众人的反应，嘴角扯了扯，像是在笑，又像是在自嘲：“但愿你们里头，有人能争个好名次，谋个好职位。”

    他说这话时，语气里带着种说不出的怪异，“我当年，就是末尾几名，混了好几年，才爬到副执事的位置。”

    这话让众人心里又是一凛，方才燃起的野心被泼了点冷水。看来这资格赛，怕是没那么容易。

    “你们就住这些屋子，”

    曾广平指了指身边的青砖瓦房，“一人一间，房号在门上牌着呢。比你们在山林里住的木屋强多了，别挑三拣四。”

    他顿了顿，补充道：“这三天，没太多限制，你们可以下山去舒城逛逛。但有两条规矩必须记牢：不该见的人别见，等大比结束，有的是时间让你们回家探亲；不该去的地方别去，尤其是城里那些标了‘猎兽殿专属’的铺子，没身份牌硬闯，后果自负。还有，在城里见到猎兽殿的正式成员，不管对方职位高低，都得行礼，听见没？”

    “听见了！” 众人齐声应道。

    最后，曾广平让执事们给每个人发了三枚金币。沉甸甸的，握在手里能感受到冰凉的金属质感。

    “这是给你们的预备资金，” 曾广平道，“自己去舒城的商铺买些生活用品，缺什么补什么。”

    分发完金币，曾广平便带着其他执事去清点人数了。

    少年们拿着金币，面面相觑了片刻，便各自按房号找自己的住处去了。

    白晨领到的房号是 “十七”，巧的是，张浩的房号是 “十六”，就在他隔壁。

    白晨推开门，屋里陈设简单却齐全：一张木床，一张书桌，一把椅子，墙角还有个小柜子，甚至连窗台上都摆着一盆长势不错的青竹，透着股清净。比起之前在山林里四面漏风的木屋，简直是天上地下。

    他满意地点点头，尤其喜欢这种单独的空间。

    简单收拾了一下行李，白晨没在屋里多待。他现在满脑子想的，都是如何在三天后的资格赛里名列前茅。

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