离开变异森林后的第三天，车队进入了“脊骨山脉”的浅山地带。地形开始剧烈起伏，道路变得更加崎岖难行。但所有人的心情都比之前轻松了许多——不仅是因为距离“绿洲”越来越近，更因为车队里多了一个毛茸茸的小家伙。

    绒球在最初的二十四小时里几乎一直在睡觉。它蜷缩在阿战特意缝制的一个小布兜里，那布兜被挂在阿战腰间，紧贴着晶簇的位置。每当阿战行军或指挥时，都能感觉到腰间传来的温热和细微的脉动，如同一个小小的、安心的存在。

    “它这是在适应新的环境。”青囊博士每天都会抽空检查绒球的状态，“它的新陈代谢极其缓慢，睡眠是它整合信息和优化自身结构的方式。等它醒来，应该会有一些……变化。”

    变化在第三天清晨到来。

    阿战是被一阵轻微的骚动弄醒的。他睁开眼睛，发现挂在腰间的布兜空了！心中一惊，正要起身寻找，却感觉有什么毛茸茸的东西正在他胸口蠕动。

    低头一看，绒球不知什么时候钻出了布兜，正趴在他胸口，用那身银白色的绒毛蹭着他的下巴。它醒了！而且，明显长大了——从原来巴掌大小，变成了两个拳头并起来那么大，绒毛更加浓密，中央那团金色光晕也明亮了许多。

    更神奇的是，当阿战试图用手托起它时，绒球竟然主动“滚”进了他的掌心，然后，从绒毛下探出了两根细小的、半透明的触须！触须轻轻触碰阿战的手指，传递过来一股极其微弱但清晰的意念——那是混合了“早安”、“饥饿”和“好奇”的情绪团。

    “你……长出触须了？”阿战惊讶地看着这个小家伙。

    绒球似乎听懂了，触须愉快地抖动了两下，然后转向一旁。阿战顺着它的“目光”看去，发现它正盯着自己放在枕边的那块压缩干粮。

    “你想吃东西？”

    绒球的触须又抖动了两下，这次还带着一丝委屈——仿佛在说“为什么还不给我吃”。

    阿战忍不住笑了。他掰下一小块压缩干粮，递到绒球面前。绒球用触须碰了碰，然后……整个身体像海绵一样，将那块干粮“吸”了进去！绒毛微微发光，片刻之后，那团金色光晕明亮了一丝。

    “它通过体表吸收有机物！”青囊博士不知什么时候也醒了，正眼睛发亮地盯着这一幕，“而且能将食物直接转化为能量储存！效率……天呐，几乎是百分之百！这比任何已知生物的消化系统都要高效！”

    绒球对青囊博士的惊呼有些不适，往阿战怀里缩了缩，但触须依然好奇地朝她的方向探了探，仿佛在感知这个陌生的人类。

    “别怕，她是朋友。”阿战轻声说，手指抚过绒球的绒毛。

    绒球似乎理解了，触须放松下来，又转向阿战，传递过来一股依赖和满足的情绪。

    当天上午，车队出发时，绒球没有再回到布兜里，而是趴在阿战的肩膀上，两根触须微微抖动，如同天线般不停地探查着周围的环境。它显然对一切都充满好奇——那些轰鸣的车辆、那些移动的人类、那些远处掠过的废墟剪影，都在它的感知范围内。

    织命者一直在默默观察，午间休息时，他找到阿战。

    “绒球的感知范围，可能比我们想象的更大。”他说，“今天上午，有好几次，它在警戒哨发现危险之前，就已经有了反应——触须朝那个方向抖动，绒毛微微竖起。而且，它对能量波动特别敏感，尤其是那些……带有敌意的能量。”

    “你能确定吗？”

    “我尝试用灵能与它建立联系，虽然很微弱，但我能感觉到，当它的触须指向某个方向时，那个方向确实存在低强度的生物能量反应。后来警戒哨确认，那是一些潜伏在远处的小型掠食兽。”织命者顿了顿，“阿战，这个小东西，可能天生就是一个优秀的‘预警者’。”

    阿战看向肩头的绒球。它正在专注地“盯”着一块落在地上的金属片，触须轻轻触碰，仿佛在研究它的成分。察觉阿战的目光，它抬起头，两根触须愉快地抖动，传递过来一股“我很乖”的情绪。

    “你呀……”阿战笑着摇摇头。

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    真正的考验，在第四天傍晚到来。

    车队正在穿越一道狭长的山谷。这是通往“风谷”的必经之路，两侧是陡峭的崖壁，谷底最窄处仅容两辆车并行。侦察显示这里相对安全，没有大型掠食者活动。

    但就在车队进入山谷中段时，绒球突然炸毛了——字面意义上的炸毛。它浑身的绒毛根根竖起，那两根触须疯狂抖动，从它体内传来一股尖锐的、充满警告的意念，直接刺入阿战的意识！

    “停车！全员警戒！”阿战本能地吼道，他甚至来不及分析绒球的警告内容，只是凭着对这个小家伙的信任下达了命令。

    车队刚刚停稳，异变陡生！

    两侧崖壁上，那些看似普通的岩石突然“活”了过来！数十个灰褐色的、与岩石几乎融为一体的身影从崖壁上纵身跃下，直扑谷底的车队！那是一群体型如同豺狼、但四肢末端长有锋利吸盘的变异生物，它们能在垂直的崖壁上攀爬跳跃，速度惊人！

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    “岩蜥！”有经验的猎手惊呼，“它们能伪装成岩石！是高度危险的伏击者！”

    枪声瞬间炸响。能量光束和火药子弹交织成火力网，但岩蜥的速度太快，且目标极小，第一批扑下的六只，只有三只被击中坠落，另外三只已经落到车队近前，张开布满獠牙的巨口，朝最近的人员扑去！

    就在这千钧一发之际，阿战感觉肩头的绒球猛地绷紧，然后——一道肉眼可见的、淡金色的冲击波从它体内轰然扩散！

    冲击波扫过之处，那三只正要扑击的岩蜥突然动作一滞，仿佛被无形的力量击中头部，发出凄厉的尖叫，从半空中直直坠落！它们在地上疯狂翻滚，用爪子拼命扒拉自己的头部，仿佛正遭受某种剧烈的痛苦，再也顾不上攻击！

    “这是……”阿战震惊地看着肩头的绒球。小家伙浑身颤抖，绒毛炸开，那两根触须如同抽风般抖动，但它依旧顽强地“盯”着那些岩蜥，持续释放着某种无形的、只针对这些攻击者的能量冲击！

    “它在攻击它们的神经系统！”织命者反应过来，“或者干扰它们的大脑！那些岩蜥明显失去了平衡和方向感！”

    其他人抓住机会，集中火力将坠落的岩蜥一一击毙。崖壁上剩余的岩蜥见状，发出几声尖锐的嘶鸣，迅速退去，消失在岩石的缝隙中。

    战斗结束了。从绒球发出警告到岩蜥退去，前后不过三分钟。

    阿战顾不上检查战损，立刻将颤抖的绒球从肩上托下来。小家伙浑身发烫，绒毛蔫蔫地贴在身上，那团金色光晕明显暗淡了许多，传递过来的情绪是极度的疲惫，以及……一丝隐约的骄傲，仿佛在说“我做到了”。

    “青囊！快！”

    青囊博士冲过来，快速检查。片刻后，她松了口气：“能量消耗过度，但生命体征稳定。它那一下，显然耗尽了储存的大部分能量。需要补充营养和休息。”

    阿战小心翼翼地将绒球放回布兜，又将一小块压缩干粮掰碎放在它身边。绒球勉强伸出触须，将干粮吸收进去，然后彻底瘫软，沉沉睡去。

    “干得好，小家伙。”阿战轻声说，手指轻轻抚过那蔫蔫的绒毛，“谢谢你。”

    那天晚上，营地气氛格外凝重。岩蜥袭击造成了两人轻伤，但如果不是绒球的提前预警，伤亡可能会惨重得多。所有人看绒球的目光都变了，不再是看一个可爱的小宠物，而是看一个真正的、值得信赖的伙伴。

    织命者连夜分析绒球释放的能量残迹，第二天一早，他向阿战汇报了初步结论。

    “它释放的那种冲击，本质上是一种高频的、针对神经系统的灵能干扰波。”他解释道，“范围不大，只有二十米左右，但效果惊人。那些岩蜥的大脑被这种冲击直接‘轰炸’，短时间内完全失去了对身体的控制。如果绒球再强大一些，甚至可能直接杀死它们。”

    “所以，它可以攻击？”

    “可以，但消耗巨大。目前来看，它最多能连续释放两次，或者一次大范围的，然后就需要长时间休息和大量能量补充。这是一种保命技能，不能常规使用。”织命者顿了顿，“不过，我更感兴趣的是它的感知能力。岩蜥在发动攻击前，完全与岩石融为一体，我们的能量探测器、警戒哨，没有任何发现。但绒球在它们跃下之前就预警了。这意味着，它的感知方式，可能比我们的仪器更原始，也更直接——它能感知到‘敌意’本身。”

    阿战若有所思地看着布兜里沉睡的绒球。它小小的身体随着呼吸起伏，绒毛微微颤动，看起来如此脆弱，却又如此不凡。

    “它还在成长。”阿战说，“青囊说它有无限的进化可能。这只是开始。”

    接下来的几天，车队继续向“风谷”推进。绒球每次醒来，都会表现出新的、细微的变化。第三天，它学会了自己从布兜里爬出来，沿着阿战的手臂爬到肩膀上。第四天，它开始有意识地将触须指向特定的方向，让阿战明白那里有什么值得注意的东西——有时候是远处的一小群变异兽，有时候是隐藏在废墟中的可食用植物，有一次，它甚至指出了一个被半掩埋的、里面还有干净水源的隐蔽洞穴。

    第五天傍晚，车队终于抵达了“风谷”入口。远处，三座倒塌的信号塔静静地矗立在暮色中，旁边是废弃的公路收费站遗址。

    小迪她们留下的标记，就在那里。

    阿战站在车顶，望着那片隐约可见的建筑轮廓，心中涌起难以言喻的感慨。近两个月的艰难跋涉，无数次的生死考验，终于……快要到了。

    肩头的绒球似乎感应到他的情绪，用触须轻轻蹭了蹭他的脸颊，传递过来一股温暖、安心的意念。

    阿战伸手，轻轻摸了摸那柔软的绒毛。绒球舒服地眯起眼睛（如果它有眼睛的话），那团金色光晕微微闪烁，如同一个小小的、温暖的太阳。

    “走吧，”阿战说，“带你去见新的家人。”

    车队缓缓驶向收费站遗址，驶向那等待已久的“火种”。

    而绒球，在阿战肩头，用那两根半透明的触须，静静地“看着”前方，如同一个初生的、满怀好奇的探索者，准备迎接属于它的，全新的世界。

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