天亮时，秦烬看到了城墙。

    很高，灰黑色的砖石垒起来，像一条卧着的巨兽。

    墙头有箭垛，有巡逻的士兵，旌旗在晨风里猎猎响。

    城门还没开，外面已经排起了长队——挑担的货郎，推车的农夫，骑马的商客，挤挤攘攘，等着进城。

    秦烬排在队尾。

    他换了身衣服，是从陈组长储物袋里找到的。

    普通的粗布衣裳，洗得发白，有几处补丁。

    脸上也抹了灰，头发用布条随便扎着。

    看起来就像个赶远路的穷苦人。

    但眼睛藏不住。

    太亮了。

    不是有神那种亮，是眼底深处有光在闪——那是魂力外溢的迹象。

    他不得不微微眯着眼，看东西才正常。

    老头给的药效彻底过了。

    薄化症又开始蔓延。

    左臂的灰斑爬到了肩膀，往胸口扩散。

    皮肤像老树皮，粗糙，没有弹性。

    右手稍微好点，但指尖也开始发灰。

    更糟的是寿元损耗带来的虚弱。

    他能清楚感觉到生命在流逝，像沙漏里的沙，一刻不停地往下漏。

    心跳很慢，很沉，每次跳动都费劲。

    呼吸时肺像破风箱，带着嘶嘶的杂音。

    但他站得笔直。

    不能倒。

    倒了，就再也起不来了。

    辰时三刻，城门开了。

    队伍开始往前挪。

    守城的士兵挨个检查，要看路引，要看货物，还要问话。

    有几个没有路引的被揪出来，押到一边，等着处理。

    轮到秦烬了。

    是个年轻士兵，满脸不耐烦：“路引。”

    秦烬从怀里摸出老头给的木牌，递过去。

    士兵接过，翻来覆去看，皱眉：“这什么玩意儿？不是路引。”

    “回春堂的药童，进城采买。”

    秦烬说，声音有点哑，“掌柜的说，用这个牌子就行。”

    士兵又看了看木牌，抬头打量秦烬：“回春堂？西市那家？”

    秦烬点头。

    “药童？”

    士兵嗤笑，“你这模样，说你是逃犯我都信。”

    旁边几个士兵也凑过来看热闹。

    秦烬没说话。

    他从怀里摸出几块碎银子——也是从陈组长储物袋里摸的，悄悄塞到年轻士兵手里。

    士兵掂了掂，脸色缓和了点。

    “行了行了，进去吧。”

    他把木牌扔还给秦烬，“不过我可提醒你，最近城里查得严，晚上别乱跑。”

    秦烬点头，接过木牌，走进城门。

    穿过门洞的瞬间，他感觉空气变了。

    不是气味变了，是某种……压力。

    像有无数双眼睛在暗中盯着，像有无数根丝线在空气中编织成网。

    他丹田里的两尊鼎同时一震——金色残鼎发出警告般的轻鸣，白色魂鼎旋转加速，释放出温和的魂力护住他的识海。

    这里不对劲。

    秦烬抬头，看向街道。

    很宽，足够四辆马车并行。

    路面铺着青石板，被车轮磨得光滑。

    两旁是店铺，酒楼、布庄、药铺、铁匠铺，招牌五颜六色，在晨光里晃眼。

    人来人往。

    卖早点的小贩在吆喝，担水的伙计在奔跑，遛鸟的老头在闲逛。

    看起来很正常，很热闹。

    但秦烬能感觉到，人群里有几道特别的气息。

    像藏在沙里的钉子，不起眼，但扎手。

    是修士。

    而且修为不低，至少金丹。

    他们在伪装成普通人，混在人群里，眼睛有意无意地扫视着每一个进城的人。

    净世殿的眼线。

    秦烬低下头，加快脚步。

    他得先找到回春堂——老头给这个牌子，肯定有深意。

    回春堂可能是个据点，或者至少是个安全屋。

    问了几个路人，都说西市在城西，得穿过三条街。

    秦烬一路走，一路观察。

    皇城比他想象的大，也比他想象的复杂。

    街道纵横交错，像迷宫。

    有些巷子窄得只能容一人通过，有些院子深得看不见底。

    空气中弥漫着各种气味——食物的香味，垃圾的腐臭，香火的味道，还有淡淡的……血腥味。

    很淡，但确实有。

    像从地底渗上来的。

    走了半个时辰，终于到了西市。

    这里更热闹。

    摊位挤着摊位，货物堆成山。

    卖菜的，卖肉的，卖布的，卖药的，什么都有。

    讨价还价的声音，叫卖的声音，孩童哭闹的声音，混在一起，吵得人头疼。

    秦烬在人群里挤着走。

    眼睛扫过每一个药铺的招牌。

    “仁和堂”、“济世堂”、“百草轩”……

    没有“回春堂”。

    他拉住一个卖药材的老汉：“大爷，请问回春堂在哪儿？”

    老汉正低头挑拣草药，头也不抬：“回春堂？早没了。”

    秦烬心里一沉：“没了？”

    “三年前就关了。”

    老汉说，“掌柜的姓孙，是个好人，可惜得罪了人，铺子被人砸了，人也失踪了。

    唉，可惜了……”

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    “那您知道，孙掌柜平时和什么人来往吗？”

    老汉抬头，看了秦烬一眼，眼神警惕：“你问这个干嘛？”

    秦烬拿出木牌：“我是他远房亲戚，来找他。”

    老汉看了看木牌，又看了看秦烬，摇头：“别找了，找不着的。这西市水深，有些事，不知道比知道好。”

    说完，他低下头，继续挑草药，不再理秦烬。

    秦烬站在原地，沉默了一会儿。

    然后继续往前走。

    既然回春堂没了，那就直接找三更鼓楼。

    鼓楼好找——西市中央有座三层高的木楼，楼顶挂着大鼓，那是报时用的。

    秦烬走到鼓楼下，抬头看。

    楼很旧了，木头都发黑，有些地方裂了缝。

    楼梯吱呀作响，好像随时会塌。

    楼门开着，里面黑洞洞的，看不清楚。

    现在是白天，不是三更。

    但秦烬还是走了进去。

    楼里很暗，只有几缕光从裂缝漏进来。

    空气里有灰尘的味道，还有淡淡的霉味。

    地上积着厚厚的灰，脚印杂乱——有人来过，而且不止一次。

    秦烬沿着楼梯往上走。

    每一步都踩得很轻，手按在腰间——短刃还在。

    二楼是个空房间，什么也没有。

    三楼也是。

    但三楼有个小窗，正对着西市。

    从窗口看出去，整个市场尽收眼底。

    秦烬站在窗前，仔细观察。

    人群里，那些修士的气息更明显了。

    至少有六个，分布在市场各处。

    他们假装买东西，假装聊天，但眼睛一直在扫视，像在找什么。

    至少有六个，分布在市场各处。他们假装买东西，假装聊天，但眼睛一直在扫视，像在找什么。

    找谁？

    找他？

    秦烬正想着，身后传来很轻的脚步声。

    他转身。

    楼梯口站着个老婆婆，大概六七十岁，头发花白，用布巾包着。

    穿一身洗得发白的蓝布衣，手里拄着根拐杖。

    她眼睛很小，眯成一条缝，看人时像在打量货物。

    最特别的是她的嘴——始终紧紧抿着，嘴角有两道很深的法令纹，像常年用力闭着嘴形成的。

    老婆婆没有说话，只是从袖中摸出一块巴掌大的木板和一小截炭笔。

    她在木板上快速写了几个字，然后举起来给秦烬看：

    “年轻人，这么早来看鼓楼？”

    字迹工整，笔画有力。

    秦烬看着木板，又看向老婆婆：“您是？”

    老婆婆又写：“看楼的。”

    写完，她走到窗前，也往外看。

    看了一会儿，她继续写：“这鼓楼啊，以前热闹。每天早中晚敲三次，全城都听得见。

    现在不行了，钟表多了，没人听鼓了。”

    写完，她转头看秦烬，用炭笔点了点木板，意思是：该你说了。

    秦烬明白了——这是个哑巴。

    “我来找人。”

    他说。

    老婆婆写：“找谁？”

    “哑婆。”

    老婆婆眯着的眼睛睁开了点。

    很细微的变化，但秦烬注意到了。

    她在木板上写：“这西市，哑巴可不止一个。

    卖豆腐的王婆子，前年哑了。

    编竹筐的李老太，去年哑了。你要找哪个？”

    秦烬从怀里摸出血书，展开，指着落款的“秦”字。

    “找认识这个字的人。”

    老婆婆盯着那个字，看了很久。

    然后她转身，用拐杖敲了敲地板——笃，笃，笃，三下。

    接着朝楼梯方向做了个“跟我来”的手势。

    秦烬跟上去。

    老婆婆走得很慢，拐杖敲在木楼梯上，发出笃笃的响声。

    下到一楼，她没有出门，而是拐进了楼梯后面——那里有道暗门，平时被杂物挡着，不注意根本发现不了。

    暗门后是条向下的阶梯。

    很窄，很陡，只能容一人通过。

    老婆婆走在前面，秦烬跟在后面。

    阶梯很深，走了大概三层楼的高度，才到底。

    底下是个地下室。

    不大，方圆三丈左右。墙是砖砌的，很厚，隔音很好。

    屋里点着油灯，光线昏暗。

    摆设很简单，一张木床，一张桌子，两把椅子，还有个柜子。

    桌上摆着纸笔，还有几叠写满字的纸。

    老婆婆在椅子上坐下，指了指另一把椅子。

    秦烬坐下。

    老婆婆从桌上抽出一张纸，推到秦烬面前。

    纸上写着一行字：“血书给我看看。”

    秦烬把血书递过去。

    老婆婆接过，凑到油灯下仔细看。

    她看得很慢，一个字一个字地看，手指还在那些血字上轻轻抚摸，像是在确认什么。

    看了足足一炷香时间。

    然后她从桌下拿出一张早就写好的纸，推到秦烬面前。

    纸上用工整的小楷密密麻麻写满了字，分成三个段落：

    “第一，你爹秦禹没死，但被关在净世殿总坛的地牢里。

    具体在哪儿，我不知道。

    但他说，等你集齐三块鼎修碎片，自然能找到。”

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    “第二，你娘也没死，但情况更复杂。

    她被囚禁的地方，不在这个世界。

    需要九鼎合一，打开‘鼎门’，才能去救她。”

    “第三，皇城里的第三块碎片，在皇宫大内，皇帝的私库里。

    那里有净世殿的元婴长老镇守，硬闯是死路一条。你得用别的办法。”

    秦烬逐字看完，抬头看向老婆婆。

    老婆婆又递过来一张纸：“我是哑婆。

    二十年前为守密自割舌头，只能用笔谈。

    别问为什么，知道太多对你没好处。”

    秦烬消化着这些信息，问：“什么办法能进私库？”

    哑婆从怀里摸出个东西，放在桌上。

    是个令牌。

    铜制的，巴掌大，上面刻着“内务府采办”五个字。

    她又写：“三天后，皇宫采买药材。内务府会从民间药铺招标。

    你要混进送货队伍，进宫。进了宫，怎么找私库，看你自己。”

    秦烬拿起令牌：“这个……”

    哑婆写：“从一个死人身上拿的。

    那人原本是内务府的小管事，前些天喝多了掉河里淹死了。没人会查。”

    “那我要怎么做？”

    哑婆抽出第三张纸，上面已经写好了步骤：

    “明天午时，西市‘济世堂’门口，有人招送货伙计。

    你拿令牌去，说是王管事的外甥，来顶缺。他们会收你。”

    秦烬把纸上的内容记在心里，问：“婆婆，您为什么要帮我？”

    哑婆沉默了一会儿。

    她拿起笔，在纸上慢慢写：“我不是在帮你。

    二十年前，秦禹救过我女儿的命。

    现在我帮他儿子一次，两清了。”

    写完，她站起来，走到柜子前，打开柜门，从里面拿出个布包。

    “这个给你。”

    ——她做了个口型，没有声音，但秦烬看懂了。

    秦烬接过布包，打开。

    里面是套衣服——内务府杂役的制服。

    还有个小瓷瓶，瓶身上贴着纸条：龟息散。

    哑婆又写：“衣服换上，令牌别在腰间。

    龟息散含在舌下，能让你半个时辰内气息全无，像死人一样。

    遇到危险时用，但只有一次机会。”

    秦烬收起布包。

    哑婆继续写：“进了宫，不管看到什么听到什么，都不要相信。

    皇宫是净世殿经营最深的地方，那里的一草一木，都可能是眼线。

    记住，你的目标是私库里的碎片，别的什么都不要管。”

    秦烬点头。

    哑婆顿了顿，笔尖在纸上悬了很久，才缓缓写下最后一段：

    “如果……你在宫里看到一个穿紫衣的宫女，左眼角有颗痣的，离她远点。

    她是净世殿的人，而且……认识你爹。”

    秦烬心里一凛。

    “她叫什么？”

    哑婆摇头，写：“不知道。我只知道，她是十三年前进宫的。

    那时候你爹还没被抓，他们……有过接触。”

    秦烬记下了。

    穿紫衣，左眼角有痣。

    哑婆放下笔，做了个“走吧”的手势。

    秦烬起身，鞠了一躬。

    然后转身，走向暗门。

    走到门口时，他停下，回头问：“婆婆，您的舌头……”

    哑婆摸了摸自己的喉咙，然后摆摆手，示意他别问。

    秦烬转身要走，却听见一个极其古怪的声音——像是从腹腔深处挤出来的，含糊、嘶哑，但勉强能听清：

    “……走……快……”

    秦烬浑身一震。

    这是腹语术。

    哑婆用尽了力气，才挤出这两个字。

    他再看哑婆时，发现她额头已经渗出汗珠，脸色苍白，显然用腹语对她消耗极大。

    秦烬不再停留，推开暗门，走进阶梯。

    阶梯很长。

    他一步一步往上走，脑子里回荡着刚才看到的所有信息。

    爹还活着。

    娘还活着。

    碎片在皇宫。

    还有一个……认识爹的紫衣宫女。

    路越来越清晰。

    也越来越危险。

    走到暗门出口时，他隐约听见底下传来很轻的声响——像是炭笔在纸上划过的沙沙声。

    秦烬没有回头。

    他推开暗门，走进阳光里。

    暗室中，油灯下。

    哑婆颤抖着手，在纸上慢慢写着：

    “秦禹……你儿子……比你当年……还像你……”

    写到最后几个字时，笔尖戳破了纸张。

    她盯着那些字看了很久，然后缓缓将纸凑近灯焰。

    火苗蹿起，吞没了字迹。

    也吞没了二十年来，深埋在这个无声世界里的所有往事。

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