宴席终散。
护村队员们酒足饭饱，簇拥着陈庆离去。
兰云月亲自送至门口。
望着他挺拔背影消失在街角，脸上得体的笑容渐渐敛去，化作一丝难以言喻的怅然。
她回到内院，屏退左右，只留赵猛在旁。
梅枝疏影。
暗香浮动。
却驱不散心头那点烦闷。
“赵护卫，”兰云月声音飘忽，带着一点探究的好奇，“陈大哥确是人中龙凤，不知他家中情形如何？想必长辈悉心栽培。”
赵猛未觉她话中试探，感慨道：
“小姐不知，庆哥儿真不容易！”
“爹娘前两年感染时疫，走的突然。”
“还被叔婶欺负，差点活不下去。”
“好在他是争气的，靠自己打猎种地，硬是把日子过了起来，如今更成了十里八乡唯一的明劲武者！”
他顿了顿，露出朴实笑容：
“如今他家可红火了，妻子林婉贤惠又周正，把家里打理得井井有条。”
“去年还得了个大胖小子，取名守安，虎头虎脑的，可爱得紧！”
“唉，苦尽甘来，老陈家香火总算没断掉！”
赵猛絮叨着。
满是长辈的关怀与自豪。
然而他每说一句。
兰云月捏着茶杯的力道便紧一分。
已有妻室。
且有了孩儿。
她早该想到的。
这般年纪在乡野成家再寻常不过。
只是陈庆的能力见识，让她下意识忽略了这点，甚或心底存了一丝不该有的希冀。
如今这希冀。
直接被赵猛轻轻戳破。
她兰云月。
合兴商行继承人。
难道还要对有妇之夫心存他想？
理智如她。
瞬间将那刚萌芽。
尚未明晰的情感狠狠压下。
“原来如此。”兰云月垂眸，长睫掩住一闪而过的失落。声音轻如梅瓣落雪，“确是不易，能有今日，更显其能。”
她沉默片刻。
院中只闻风过梅枝的微响。
再抬头时。
她已恢复冷静从容，吩咐道：
“赵护卫今日辛苦，下去好生休息，记得换药。”
“是，小姐！”赵猛未觉异常，恭敬退下。
空旷院中。
唯余兰云月一人。
她独立梅树下，身形高挑曼妙，素雅的衣裙在夜风中微微拂动。
望着陈庆离去的方向轻轻一叹。
终究是......相逢恨晚。
......
与兰云月谈妥合作事宜后。
陈庆便与护村队员们一同告辞。
一行人出了商行大门。
走在月亮湾的街道上。
汉子们个个脸上洋溢着笑容。
这一趟对农村人来说，相当于一次远行了，甚至是这辈子第一次。
陈庆走在众人中间。
心中梳理着今日发生的种种。
走出不过百余步。
他脚步猛地一顿。
眉头微蹙。
似是忽然想起了什么极为重要之事。
“你们在此稍候片刻，”
陈庆对众人交代了一句。
随即转身。
大步流星折返回合兴商行。
门前的伙计见他去而复返，虽有些诧异，但也不敢阻拦。
陈庆径直入内，穿过前堂，来到内院。
只见兰云月正站在一株梅树下。
仰头望着枝头残雪。
似在沉思。
听闻脚步声。
她诧异回过头来。
陈庆站在院中，脸上带着一丝歉意：
“打扰兰小姐了，方才忽然想起一事，特来询问。”
“大哥请讲。”兰云月收敛心神，语气温和。
陈庆目光诚恳，解释说：
“年前，我曾托赵猛叔请商行帮忙，向胡掌柜打听一种特殊泥土的来历。”
“此事对我颇为重要，不知小姐可否告知，那位掌柜是否有回音？那泥土究竟源自何处？”
兰云月闻言。
眼中闪过一丝恍然，随即黯然垂眸。
她沉默片刻，才抬眼迎上陈庆的目光，声音低沉些许：
“陈大哥说的，是常往来于流波县和青牛山的胡掌柜吧？”
陈庆点头：
“正是。”
兰云月轻轻摇头，语气带着不易察觉的哀伤：
“让大哥失望了，胡掌柜年后并未随车队回来。”
“月前州府传来噩耗，家父与胡掌柜一行在从州府返回途中，不幸遭遇山洪。”
她顿了顿，似在平复情绪，才继续道：
“家父与胡掌柜皆已罹难，所以关于那泥土的来历，目前并无线索。”
陈庆心头一震。
脑海闪过一道豪爽的身影。
‘少你二两银子，这价不能再低了！’
‘如果陈小哥能射中，老胡再送你一捆箭！”
没想到一次寻常打听。
居然已是天人永隔。
而兰云月戴孝，也是因为其父身亡。
“兰小姐节哀。”
陈庆拱手致歉。
“无妨。”兰云月微微侧脸，避开他的目光，“大哥放心，此事我记下了，我会亲自查阅信函账目，看看能否找到关于那泥土的线索，一有消息，定会派人告知。”
“有劳小姐费心。”
陈庆再次道谢。
“分内之事。”兰云月微微颔首，“大哥若无他事，云月便先去处理账目了。”
望着她转身走入书房的清瘦背影。
陈庆在原地驻足片刻。
暂压思绪。
转身离开商行。
带着护村队回到村子。
站在自家屋门前。
陈庆看着院角的朱红果，又看了看天边的上弦月，感慨道：
“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。”
......
陈庆与大富商行合作的消息。
通过护村队口口相传。
很快便在牛首村及周边几个村落传开。
没过几日。
商行的管事带着人马前来。
按照陈庆所定的“分级定价、记档考评”之策。
公开收购各村的山货、皮子与粮食。
村民们起初还将信将疑。
待见到商行果真按品相明码标价。
一张上等鹿皮竟比往日多卖出一半价钱。
顿时沸腾起来。
王小虎家一张硝制完好的狼皮。
换了沉甸甸的八百文钱。
他娘攥着铜钱，手都有些发抖。
“庆哥儿真是带咱们走上明路了！”
以往被小贩压价、赊账的憋屈一扫而空。
如今银货两讫。
价钱公道。
家家户户都得了实实在在的好处。
村头巷尾。
人人脸上都多了笑容，口中念着陈庆的好。
这合作。
不仅让村民们囊中渐丰。
更让大伙看到了盼头。