过了几日，陈庆前往邻乡处理一桩田土纠纷，回程时在路边的茶摊歇脚。
旁边一桌坐着几个行商打扮的人，风尘仆仆，面带忧色，他们的谈话隐隐约约飘了过来。
“......好几个郡，今年加征了三成的饷，说是要剿匪，可官军还没见着，催税的狗东西倒是如狼似虎！”
“可不是么！我们刚从西边的河间府过来，那边更不太平。”
“听说有个叫翻江龙的，原本是个盐枭，如今拉起了一票人马，占了黑水峪，打出的旗号就是清君侧，诛拓跋！官府围剿了几次，都没占到便宜。”
“嘘......小声点！不要命了？”一个年长些的商人警惕地看了看四周，“这等犯禁的话也敢乱说！不过......唉，这世道，活不下去的人多了，可不就得铤而走险么......”
几个商人叹息着结了账。
匆匆离去。
陈庆端着粗瓷茶碗，目光微凝。
“清君侧，诛拓跋......”
他心中默念着这几个字。
看来，大将军拓跋仇的专权，不仅引得朝堂暗流汹涌，更让地方豪强觉得有机可乘。
如果大乾不能迅速镇压这些豪强，一旦乱局扩大，烽烟四起，那就是真正的乱世了。
而且乱世一旦拉开帷幕，谁也不知道什么时候结束。
短则数月，长则数年？不，可能是数百年！
......
西边的天幕被火光染成血红，马蹄声如同催命的鼓点。
赵大山拖着五岁的女儿小丫，深一脚浅一脚地在泥泞中跋涉。
小丫的嘴唇已经干裂出血，细弱的哭声像刀子一样扎在赵大山心上。
“爹......饿......”
赵大山把最后一口饼子塞进女儿嘴里，自己的胃却像被火烧一样疼痛。
他们已经十几天没有正经吃过东西了。
同行的寡妇王氏紧紧拉着八岁的儿子狗娃，那孩子眼神呆滞，脚上的草鞋早已磨破，每走一步都在泥地上留下淡淡的血印。
“娘，我走不动了......“
狗娃发出微弱的声音。
眼看儿子就要栽倒在地。
王氏咬着牙，把儿子背到背上，但她也是强弩之末，每一步都摇摇欲坠。
“再坚持一下，听说前面有善人施粥......“
这话她说的自己都不信。
沿途经过的三个县城都紧闭城门。
沉默寡言的周铁匠走在最后，身边紧跟着一个十来岁的男孩，名叫周树生，小名唤作小树。
孩子虽面色蜡黄，小手始终拽着爷爷的衣角，在泥泞中艰难前行。
“周叔，你的家伙比命还重要吗？“赵大山曾这样问过。
周铁匠只是摇头：“没了这些，活着也是等死。我得靠着它们，让树生这孩子，将来能有个扎根的地方。”
雨越下越大。
泥泞的山路变成了沼泽。
一个老人脚下一滑，摔倒在地，染红了地面，再也没能爬起来。
他的家人连哭的力气都没有，只是麻木看着，然后继续向前。
“人......吃人了......”
王氏突然颤抖着指向远处的树林。
几个黑影正围着一具尸体，发出令人毛骨悚然的咀嚼声。
赵大山赶紧捂住女儿的眼睛，自己的胃里却一阵翻江倒海。
乱世之中。
人已经不再是人了。
某天。
小丫开始发烧。
赵大山跪在路旁，对着过往的行人磕头：
“行行好，给口热水吧......”
没有人停下。
每个人都自身难保。
又一天，狗娃也倒下了。
王氏抱着儿子冰凉的身体，发出野兽般的哀嚎。
赵大山默默在旁边挖了个浅坑，用树枝做了个简陋的墓碑。
不知是逃亡的第几天，众人转过缓坡，一座巍峨的石制牌坊，骤然闯入眼帘。
让所有难民僵立原地。
那牌坊规制宏大，以青灰色青云石砌成，庄重沉毅。
正中鎏金匾额赫然题写——旌表司农寺主簿陈庆劝农兴稼德化乡闾坊！
“司农寺主簿......陈庆......”
赵大山干裂的嘴唇翕动。
这不仅仅是一座建筑。
更是一个宣言。
赵大山低头看着怀中发烧的小丫，嘶哑道：
“走......往前走......”
他们挪动脚步，朝着牌坊方向艰难前行。
很快。
远处来了几个骑马的人。
“这些流民还活着吗？“
一个清朗的声音响起。
赵大山看见一个年轻人在马背发声。
“老爷......行行好......”
赵大山想要磕头，却连抬头的力气都没有了。
年轻人二话不说，翻身下马，解下自己的水囊，小心地喂小丫喝水，孩子本能地吞咽着。
“王小虎，把干粮分给他们，再去叫几个人来，用马车把这些人都运回村子。”
“再派个人，去王老丈家里，把老丈请来诊治病人。”
赵大山简直不敢相信自己的耳朵。
他看见那个叫王小虎的汉子拿出荞麦饼，散发着诱人的香气。
流民们像饿狼一样扑上去。
“慢点吃，人人有份，可别噎着。”
“我是这里的里正陈庆，你们要是无处可去，可以留在三牛村。”
年轻人的声音很温和，介绍自己身份。
陈庆。
这一刻。
所有人恍然大悟。
他就是那一座牌坊标榜的主人公。
众人默默把这个名字记在心中。
王寡妇突然跪倒在地，老泪纵横：
“恩公......恩公......“
陈庆扶起她，目光扫过这群形同骷髅的流民：
“先跟我回村，其他的以后再说。“
赵大山背起女儿，感觉像是在做梦。
他看着陈庆挺拔的背影，眼泪终于决堤而出。
到了三牛村。
陈庆把他们安置在自家旧屋里。
热粥、干净的衣服、温暖的被褥......这些最简单的东西，此刻却如同神迹。
赵大山数了数，出发时的三十多人，现在只剩下九个，每个人绝望的眼睛，重新出现了希望。
王氏抱着新领的棉被，哭得不能自已。
她的狗娃没能等到这一天。
陈庆站在茅屋外，对王小虎低声吩咐：
“先隔离一段时间，以免时疫外传村民，然后你去查查他们的来历。”
“告诉其他人，好生对待，另外，让厨房多煮些肉菜，让他们吃饱。”
这一夜。
是流民们逃亡以来的第一个安稳觉。