与百草堂的成功合作，如同给沈家这艘在灵界黑沼中艰难前行的小舟，装上了一个虽不算强大却足够稳定的风帆。乱石林据点内，气氛前所未有的高涨。
每日清晨，都能看到成片的“黑沼青禾”在微风中摇曳着深青色的穗浪，负责照料它们的族人脸上洋溢着收获的喜悦。虽然大部分青禾还未完全成熟，但那蓬勃的长势和已然散发的微弱灵气，无时无刻不在滋养着这片土地和在此生存的人们。
沈红玉彻底沉浸在了她的灵植世界里。那几粒珍贵的“净水莲”种子，被她小心翼翼地培育在特意开辟的小水池中，池底铺满了由沈渊亲自优化手法处理过的沼泥。她每日以自身温和的木灵力细心温养，借助“草木通灵”的天赋，仔细感知着种子内部那一点点微弱生机的变化。
功夫不负有心人。就在与百草堂达成协议后的第五日，一颗净水莲种子率先裂开，探出了一点娇嫩无比、却蕴含着奇特净化气息的翠绿芽尖！
“老祖宗！生了！净水莲发芽了！”沈红玉激动地跑到沈渊静室外汇报，声音都带着颤音。
沈渊闻声而出，来到水池边。看着那在浑浊沼水中依然顽强挺立的绿芽，周围的水质似乎都以它为中心，变得清澈了那么一丝丝。他眼中闪过赞许：“很好！红玉，你做得非常好！好生照料，此物未来或可改变我族据点之环境。”
得到老祖宗的肯定，沈红玉动力更足，几乎日夜守在水池边，像呵护婴儿般照料着那几株希望之芽。
另一边，沈青山服用了换来的【聚气丹】后，困扰他许久的炼气一层瓶颈应声而破，顺利晋升炼气二层。修为的提升带来的是精力更加旺盛，处理族务、规划药散生产、与百草堂对接等事宜愈发得心应手。他甚至在沈渊的默许下，初步草拟了一套基于“贡献点”的内部兑换制度草案，准备待家族资源再丰富些后推行，进一步激励族人。
沈凌霄的进步则更为惊人。他在服用聚气丹后，修为直奔炼气三层巅峰，更主要的是，那日坊市归来后，他心中有所触动，剑法修炼愈发刻苦。这一日，他在练习基础剑诀时，福至心灵，手中长剑骤然发出一声清鸣，一道比以往更加凝练、带着一丝破邪意味的剑气脱手而出，将远处一块磨盘大的黑石悄然洞穿！
剑气雷音！这是剑道天赋极佳者才能在低阶时偶尔触及的境界！虽然只是初窥门径，却也标志着他的《基础剑诀》已然练出了真意，战力远超同阶修士！
沈渊将这一切看在眼里，老怀甚慰。家族正在朝着好的方向稳步前进。但他内心深处那根弦，从未放松。影杀楼的窥视、毒狼帮的怨恨，都如同隐藏在暗处的毒蛇，随时可能暴起发难。
他每日都会抽出时间，以强大的筑基神识仔细扫描据点周边区域，那个隐匿的杀手似乎变得更加谨慎，气息飘忽不定，难以锁定具体位置，但那种被窥视的感觉始终存在。
这一日，沈青山再次带队前往坊市，交付本月给百草堂的药散份额，并计划换回更多聚气丹和一批炼制“蚀灵散”所需的稀缺毒草。
队伍照例由沈凌霄护送，同行的还有两名炼气一层的家族护卫。由于路线已然熟悉，且与百草堂建立了关系，众人心态比前两次轻松了不少。
然而，就在他们离开据点约莫半个时辰，行进在一段较为偏僻、两侧皆是浓密毒蕈林的沼泽小路时，异变陡生！
嗤嗤嗤！
数道乌黑的短矢，毫无征兆地从左侧的蕈林中射出，速度快得惊人，直取队伍中的沈青山和沈凌霄！箭头上闪烁着幽蓝的光泽，显然淬有剧毒！
“敌袭！”沈凌霄反应最快，厉喝一声，早已今非昔比的他手腕一抖，长剑出鞘，挽起一片剑光！
叮叮当当！
大部分短矢被他精准地磕飞，但仍有一支穿透了剑网，射向沈青山面门！
旁边一名护卫队员怒吼一声，猛地将沈青山推开！
噗！
短矢深深嵌入那名护卫的肩胛，他惨叫一声，脸色瞬间发黑，倒地抽搐不已！
“沈林！”沈青山目眦欲裂。
与此同时，右侧蕈林中窜出三道黑影，速度快如鬼魅，直扑而来！人人黑巾蒙面，出手狠辣刁钻，使用的竟是凡俗武林中顶级的刺杀术，但其力量、速度远超凡人，赫然都是炼气中期的修士！而且配合默契，显然是训练有素的杀手！
“你们是什么人？！”沈凌霄挥剑迎上，剑光凌厉，将其中两人暂时挡住。但对方身法诡异，如同泥鳅，并不与他硬拼，只是不断游走，寻找机会攻击沈青山和另一名护卫。
剩下一名杀手则阴笑一声，直扑受伤倒地的护卫沈林，显然是要补刀并抢夺尸体上的货物！
情况危急！
沈凌霄虽剑法精妙，但以一战二，一时难以取胜。沈青山和另一名护卫更是险象环生！
就在那名杀手的手即将触碰到沈林的瞬间，异变再起！
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地面突然裂开，数根布满尖刺、坚韧无比的墨绿色藤蔓猛地弹射而出，如同毒蟒般瞬间缠住了那名杀手的手脚！
“什么东西？！”杀手大惊，奋力挣扎，但那藤蔓异常坚韧，尖刺更是刺破他的衣物，注入麻痹性的毒素！动作顿时一滞！
正是沈红玉提前布置在几处险要路段的“妖化藤蔓”种子，由沈凌霄出发前以微薄灵力激活，作为暗中的防护手段！此刻果然建功！
“好机会！”另一名护卫见状，怒吼着挥刀砍向被暂时困住的杀手。
而沈凌霄那边，也被这突如其来的变故分了神。与他交手的两名杀手眼中却闪过一抹计谋得逞的狞笑！
其中一人猛地甩出三颗黑乎乎的弹丸，并非射向沈凌霄，而是砸向他身后地面！
砰！砰！砰！
弹丸炸开，弥漫出大量浓密无比、能隔绝神识探查的黑雾，瞬间将沈凌霄与沈青山等人分割开来！
“家主小心！”沈凌霄心中大急，剑势暴涨，想要强行冲破黑雾。
但另外两名杀手却借着黑雾掩护，身形如同鬼影，直扑向似乎失去保护的沈青山！他们的真实目标，始终都是沈家这位主持外务的家主！
沈青山只觉得一股冰冷的杀机锁定自己，周围黑雾弥漫，看不清敌人来自何方，心中不由一沉！他修为不过炼气二层，如何抵挡两名炼气中期杀手的蓄意刺杀？
就在这千钧一发之际！
一道苍老却蕴含无上威严的声音，如同惊雷般在场中所有人脑海中炸响！
“放肆！”
声音蕴含着一丝精纯磅礴的筑基威压，虽隔空传来有所衰减，依然让那两名扑向沈青山的杀手动作猛地一僵，气血翻腾，眼中露出骇然之色！
是老祖宗！
沈青山心中狂喜！
就在两名杀手被筑基威压震慑的刹那间隙，异变再生！
他们脚下的阴影之中，毫无征兆地探出两只完全由阴影凝聚而成的利爪，精准无比地抓住了两人的脚踝！
“影缚术？！不对！”两名杀手魂飞魄散，只觉得一股阴冷死寂的力量顺着的脚踝疯狂涌入体内，疯狂吞噬他们的生机和灵力！他们想要挣扎，却发现浑身僵硬，连声音都发不出来！
不过眨眼功夫，两名炼气中期的杀手，就在无声无息中化作了两具形容枯槁、仿佛被风干了数百年的干尸！砰然倒地，摔得粉碎！
阴影利爪悄然缩回地底，仿佛从未出现过。
黑雾此刻也渐渐散去。沈凌霄冲了过来，只见沈青山安然无恙，而地上多了两具诡异的干尸和另一具被藤蔓缠住、已被护卫砍死的杀手尸体。推开他的护卫沈林，虽然中毒颇深，脸色发黑，但似乎还有一丝气息。
“这…这是…”沈凌霄看着那两具干尸，又惊又疑。
沈青山虽然心有余悸，但毕竟经历过大风浪，迅速镇定下来，他看向据点方向，眼中充满了敬畏和后怕：“是老祖宗…老祖宗早有安排！”
他此刻才明白，老祖宗为何放心让他们多次外出。原来暗中早有如此诡异强大的防护手段！那阴影利爪，像极了传说中的鬼道或魔道法术，但此刻，却成了拯救他们的最大依仗！
“清理现场，带上沈林，立刻返回据点！”沈青山果断下令，不敢再有丝毫停留。
三人带着伤员，以最快速度返回了乱石林。沈渊早已等在入口处。
检查了沈林的伤势后，沈渊眉头微皱：“好烈的毒。”他取出沈红玉改良的最高品质凝血膏，又亲自渡入一股精纯真元护住其心脉，暂时稳住了伤势，但想要彻底解毒，还需对症的解药。
“老祖宗，那些杀手…”沈青山禀报着遇袭经过，尤其是那两具死状诡异的干尸。
沈渊面色平静，似乎早有预料：“不过是老夫预先布置的一点小手段罢了。”他并未多解释那阴影利爪的来历（实则是他以筑基神识勉强催动那块【虚空石碎片】，引动其中一丝极其微弱的空间阴影之力，结合此地浓郁阴气形成的临时陷阱，威力尚可，但消耗巨大且难以复制）。
他的目光变得幽深起来：“这些杀手，训练有素，配合默契，并非毒狼帮那些乌合之众。其刺杀手法，看似凡俗武技，实则暗合魔道敛息突袭之道…”
沈渊蹲下身，仔细检查那三具杀手尸体（包括被藤蔓困住杀死的那具）。他从其衣物夹层中，摸出了几枚薄如蝉翼、造型奇特的黑色金属片，上面刻着一个模糊的、扭曲的鬼脸图案。
看到这个图案的瞬间，沈渊的眼神骤然变得冰冷无比！
这个图案，他绝不会认错！
正是当年在凡俗界，与沈家不死不休、最终被其踏平的黑煞宗余孽的标志！只是这金属片上的图案，似乎更加古老，蕴含的煞气也更精纯！
“黑—煞—余—孽！”沈渊几乎是从牙缝里挤出这四个字。
一股凛冽的杀意不受控制地从他体内弥漫开来，让周围的沈青山、沈凌霄等人都感到一阵刺骨的寒意！
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