“什么？！！”
“百……百万？！”
“我的天……”
短暂的死寂后，朝堂之上爆发出比之前听闻叛军时剧烈十倍的震动！
倒吸冷气的声音此起彼伏，几位年迈的老臣被这巨大的喜讯冲击得身形摇晃，几乎要晕厥过去，连忙扶住身旁的廊柱。
“叛……叛军首领努马·塞卡的首级在此！北方王庭的精锐已被两位将军彻底击溃，百年内再无南侵之力！！”
传令兵手忙脚乱地捧起一直紧紧抱在怀中的密封木匣，颤抖着打开。
一颗经过特殊处理、依旧保留着临死前惊怒与不甘表情的头颅，赫然呈现于众人眼前！
那独眼中凝固的绝望，在殿堂辉煌的灯火下，仿佛映照着帝国武力的残酷威严。
“哈哈哈哈！好！好！好！”
奥内斯特率先爆发出畅快淋漓的大笑，脸上的阴鸷一扫而空，取而代之的是毫不掩饰的狂喜与得意。
连日来的憋闷仿佛找到了宣泄口。
“不愧是艾斯德斯！帝国最强将军！短短两月，便建下如此不世之功！横扫北境，扬我国威！！”
殿内顿时响起一片附和之声，歌功颂德之词不绝于耳，仿佛刚才的忧虑从未存在。
“朕的修罗将军也立下大功了？”
小皇帝兴奋地拍打着御座扶手，眼睛发亮。
“回陛下！夏诺尔将军于战场之上，展现神明之姿，一人之力歼敌数十万，其勇武功绩，与艾斯德斯将军相比，亦不遑多让！”
传令兵恭敬回应，语气中充满了敬畏。
“太好了！父皇在天之灵，定会以朕为傲！”
小皇帝高兴地几乎要手舞足蹈，沉浸在“慧眼识珠”的满足感中。
然而，他没有注意到，身旁的奥内斯特，在听到“神明之姿”“一人歼敌数十万”这些字眼时，那满脸的笑容微不可察地僵硬了一瞬，瞳孔深处急剧收缩，掠过一丝深沉的忌惮与寒意。
他想起了皇宫演武场上，那红发身影以及那晚升腾起的、仿佛能吞噬一切的恐怖魔神虚影。
那股力量……早已超越了寻常帝具使的范畴，触及到了某种令人不安的领域。
‘神吗？’
奥内斯特肥硕的手指无意识地摩挲着座椅扶手上的宝石，心中暗流汹涌。
‘不能被掌控的力量，往往比敌人更危险……’
一丝细微的悔意和更强烈的警惕，如同毒藤般缠绕上他的心脏。
凯撒·夏诺尔的成长速度，太快了！
明明才获得帝具不到半年的时间，实力增长却快得超出了他最初的预料和掌控。
“大臣！大臣！”小皇帝的呼唤将他从思绪中拉回。
“两位爱卿立下如此赫赫战功，朕该如何封赏，方能彰显帝国对他们的器重与恩宠？”
奥内斯特迅速收敛了所有异样，脸上重新堆起恭顺而精明的笑容。
他故作沉吟片刻，良久，忽的眼中精光一闪，压低声音道：
“陛下，两位将军，本身已是位极人臣，权势滔天。”
“寻常的金银爵位，于他们而言，不过锦上添花，恐难体现陛下深意。”
“哦？那依大臣之见？”
“不如，从其他方面予以恩典。”
奥内斯特的语调带着一种循循善诱的蛊惑。
“譬如，艾斯德斯将军常年征战，此前所言的个人大事迟迟未定，陛下或可关怀一二……”
“夏诺尔将军麾下亦有得力干将，其忠诚勇武，从旁褒奖，使其更感念皇恩……”
小皇帝眼睛一亮，顿觉豁然开朗：
“妙啊！大臣果然深知朕心！就按此办理！”
“陛下圣明。”
奥内斯特深深俯首，嘴角勾起一抹冰冷的、毫无笑意的弧度。
他并不知道艾斯德斯如今的改变，还以为她是那个残暴不仁的抖s女王。
‘以联姻之名，找一个信得过的人与艾斯德斯成婚，或可观察乃至牵制她；以提拔夏诺尔部属为名，既能示好，亦能暗中埋下制衡的棋子……’
‘凯撒·夏诺尔，你的力量令人恐惧，但政治，从来不是只靠力量就能玩转的游戏。’
他心中的算盘噼啪作响。
‘彻底撕破脸之前……先收拾掉革命军那些杂碎……必须做好万全的准备。’
喜悦的浪潮之下，帝都的暗流，因为北境的辉煌胜利，反而开始向着更加深邃莫测的方向，汹涌奔腾。
未来的棋局，已布下新的棋子，杀机悄然四伏。
……
北境的夜晚，寒风依旧在军营外呼啸，卷起细碎的雪沫，拍打着主帅大殿厚实的毛皮门帘。
夏诺尔坐在宽大的硬木书案后，暗红色的长发简单地束在脑后，几缕碎发垂落额前。
他微微蹙着眉，血色的眼眸专注地扫视着摊开的羊皮地图，修长手指握着一支炭笔，不时在上面勾画、标注。
从努马·塞卡那里缴获的地图详尽地描绘着北方王庭势力分布、资源点和隐秘路径。
“……原来藏在这个位置，依靠天险永久冰雾作为屏障，难怪此前帝国几次清剿都无功而返。”
他低声自语，笔尖在一个被重重山峦和特殊标记环绕的区域点了点。
“距离我们现在的营地太远，常规大军开拔，辎重拖累，至少需要月余，而且容易打草惊蛇。”
“轻装上阵是最好的选择！”
他放下炭笔，伸直腰腹活动了一下，抬手揉了揉有些发胀的眉心。
这些日子，连续的高强度作战和战后善后，即便是他也感到一丝精神上的疲惫。
但很快，那疲惫便被锐利的光芒取代。
“现在他们的有生力量几乎被碾碎了十之八九，剩下的不过是些虾兵蟹将。”
夏诺尔嘴角勾起一抹冷冽而玩味的弧度。
金红色符文在血瞳深处缓缓流转，映照着跳动的灯火，危险在其中涌动。
“想必那位王庭之主，此刻正害怕得夜不能寐，听着北风估计都觉得是我们的大军铁骑？”
哗啦——
轻微的布料摩擦声自身后响起。
一双带着熟悉凉意、异常柔软的手臂，毫无预兆地从背后环住了他的脖颈，然后缓缓收紧。
随之而来的温香柔软、带着沐浴后清新冷冽气息娇躯紧密地贴上了他的后背。
惊人的曲线和重量透过单薄的衣物清晰地传递过来。
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