楚蒙抱拳一揖，先行了一个同僚礼，再躬身行了一个晚辈礼，可谓谦谦君子，礼数周全。

    “镇南王，本王奉陛下旨意，特来为大军壮行。”楚蒙抬手示意，禁军立刻搬下车上的粮草酒坛，“这些都是朝廷的心意，望将士们一路顺遂，早日荡平南境。”

    “有劳王爷跑一趟，替本王谢过陛下隆恩。”苏恒下马抬手回礼，语气平淡，听不出情绪。

    楚蒙却话锋一转，往前凑了两步，笑容里添了几分亲近，甚至带上了点晚辈的恭谨：“除了朝廷的差事，小婿也该来为岳父壮行，璃儿还在府中盼着您平安归来呢。”

    这话听着好像他和侧妃苏璃十分恩爱，且十二万分看重，才称侧妃的父亲为岳父。

    苏恒虽然不再插手管二小姐苏璃的事，还是有密探将苏璃在三皇子府的遭遇传信给他。

    看着楚蒙虚伪的嘴脸，他只淡淡哼了一声，算是回应。

    肉香混着酒香飘过来，镇南军的士兵们咽了咽口水，却没人敢动——苏恒没发话，谁也不敢开吃啊。

    楚蒙亲自拎起一坛酒，拍开泥封，醇香四溢，“南境战事吃紧，本王虽不能亲赴前线，也该为将士们尽份心。这些酒，是父皇特批的御酒。”

    他给身边的内侍使了个眼色，“给镇南王和将士们满上！”

    苏恒抬手止住：“军务在身，不敢饮酒。吃食留下，多谢殿下美意。”

    他瞥了眼那些禁军，“只是不知，殿下送行带这么多禁军来，是……”

    楚蒙脸上的笑更热络了：“岳父有所不知，父皇担心南境凶险，特命本王调五千禁军，随兵父一同出征，护您左右。这些都是京营里挑出的精锐，刀马娴熟，定能为王爷分忧。”

    “护驾？”苏恒的声音陡然沉了沉，扫过眼前的禁军，“镇南军征战几十年，还不需要旁人护驾。”

    楚蒙脸上的笑僵了瞬，随即又化开：“岳父此言差矣。这不是护驾，是协同作战。您想啊，神策军、镇南军，再加上京营禁军，三路兵马合力，何愁南境不平？”

    他凑近两步，压低声音，“再说，璃儿还在府中盼着王爷凯旋，有这些禁军在，也能让她安心不是？”

    “既如此，那便多谢殿下，多谢皇上隆恩。”苏恒知道推辞不妥，“将士们，收下三皇子的心意！”

    镇南军的士兵们这才上前收了吃食。

    酒液醇厚的香气散开，苏恒看着楚蒙递过来的酒坛，眸光微闪。对方这一手，既以皇子身份行了朝廷礼节，又以女婿身份套了私情，算盘打得响亮。

    苏恒眼底掠过一丝冷意，却没当众驳他面子，只是扬声道：“将士们，谢三皇子赐礼！带好粮草，继续行军！”

    “是！”镇南军齐声应和，声震四野。

    苏恒勒转马头，对着楚蒙微微颔首：“殿下请回吧。南境战事紧，本王不敢耽搁。”

    楚蒙笑得越发真诚：“王爷一路保重！本王在京城，静候佳音！”

    楚蒙看着苏恒调转马头，玄色身影在军阵中格外挺拔，突然又喊了句：“岳父！璃儿亲手给您绣了个平安符，让小婿转交——”他从袖中摸出个锦囊，扬了扬……”

    一名亲兵上前接了锦囊。苏恒没再回头，挥了挥手，镇南军继续向前。

    五千禁军立刻跟上，不远不近地缀在镇南军侧后方，甲胄的反光像一道刺眼的界线。

    亲卫凑近苏恒身边，声音压得极低：“王爷，这五千监军得罪不起啊。”

    苏恒的声音冷得像冰，“告诉弟兄们，打起精神。这一路，不光要防南境的乱兵，还得防着身后的‘自己人’。”

    京城各派系暗流汹涌，但都在为应对战事而忙碌。

    北方的战火也正在蔓延。

    往年秋季是北方最安宁的季节，因为不管是匈奴，还是漠北草原，都是能自给自足的季节。

    但今年因严重干旱，缺水，庄稼颗粒无收，草叶干枯，连树皮也被饥饿的人们刮干净了。

    开始是边境小股流民进村庄暗抢，斗殴，后来是军队入侵，明抢。

    从黑风囗到喜峰口，乃至滦州城不到十天就遭炽奴军五次进攻，但他们并不占领城池，只抢粮抢物，杀人放人，抢了就跑。

    一时间，人心惶惶，更多的百姓走投无路只好继续向北涌去。

    滦州城的城楼被夕阳染成赭红色，垛口后的士兵无精打采的攥着矛杆。

    本该是晒秋粮的时节，城外的田垄却裂开半指宽的口子，去年这时候还能看见的谷堆、麦垛，如今只剩被风卷动的枯草，在焦黄的土地上打着旋。

    “又冒烟了！”有人低喊一声。

    西北方向的天际线，一缕灰烟正缓缓升起，像根扎进秋日晴空的脏手指。

    那是黑风口的方向，三天前刚被炽奴军洗掠过，此刻怕是又遭了殃。

    守城的老兵王二柱啐了口带血的唾沫，露出缺了颗牙的牙床：“他娘的，往年这时候，草原上的马奶酒都该酿好了，炽奴那帮孙子还在喝酒取乐呢”

    他这话没错——往年秋熟，漠北草原的牧草丰美，炽奴人忙着打草、储粮，边境上最多是些小股牧民偷摸越界，哪见过这般成建制的军队来抢？

    可今年不同。从开春到入秋，南北都是滴雨未下。

    先是地里的庄稼成片枯死，接着是草原上的牧草焦成了灰，连最深的井都见了底。

    饥饿像瘟疫般蔓延，先是边民们为了半袋发霉的粮食打得头破血流，后来就轮到了草原上的骑兵——他们跨着瘦骨嶙峋的战马，弯刀上沾着血和泥，眼睛里是饿疯了的红。

    最初只是夜袭，摸进屯子抢几袋粮食就跑，被发现了也只是撂下几句狠话。

    可自从三皇子楚蒙与炽奴达成契约后，那些人就像得了尚方宝剑，明目张胆的越境侵略。

    “看见没？那旗！”王二柱指着远处烟尘里隐约飘起的狼头旗，声音发颤，“以前还藏着掖着，现在倒好，大白天就敢举着旗冲过来！”

    滦州城是从未有过的乱，人心惶惶。

    第一次，他们撞开东门，抢走了粮仓里最后三百石谷子；第二次，掀翻了药铺，连晒干的草药都没放过；第三次，竟冲进民宅，把锅碗瓢盆都扛上了马。

    最狠的是前天那次，他们杀了城门守军，抢完东西就纵马西去，临走，还一把火烧了城门。

    百姓吓得躲进地窖不敢出来，商铺早早关了门，一入夜街上就没半个行人。