第二天一早，春桃照常打开院门，扫了一眼门外的青石路。昨夜那双沾着染料的手在她脑子里还没散去。她低头看了看自己袖口，里面藏着一张小纸条，是苏知微昨夜写的——“去账房查油料，别提冷院，只说替掌籍房对旧档”。
她没走正道，绕去了西边偏廊。那边人少，账房后窗开着，能看见副管事坐在案前翻本子。
她在门口站定，敲了两下。
副管事抬头，脸色有点僵，“你来干什么？”
“奉命核对上月油料配额。”春
桃从袖中抽出一张纸，“说是西侧几处宫室报修门窗，用了桐油，要查有没有超领。”
副管事盯着那张纸，手指动了动，“这种事不该归你管。”
“可上面催得紧。”春桃不动声色，“我也不懂，就是跑个腿。您要是忙，我等会再来。”
他没说话，低头翻起手边的册子。春桃站在原地，眼睛扫过他桌角——一张折好的纸条露了一角，边上有半个指印。
她记下了。
半炷香后，副管事合上册子，起身往外走，顺手把那张纸条塞进怀里。
春桃转身就走，没跟上去。她知道该去哪儿等。
一个时辰后，她在浣衣局外的井台边蹲下，假装整理篮子里的旧布。太阳偏西，人多了起来。几个粗使宫女端着木盆来回走动。
她一眼认出了那个穿灰布裙的姑娘——身形瘦，走路时左手总贴着腰侧，像是护着什么东西。正是昨天见过的那个人。
她端着盆走近水井，弯腰打水时脚下一滑，盆子脱手，水洒了一地。
春桃立刻起身，“小心！”
她扶住那人胳膊，顺势把一小包蜜饼塞进对方袖口，“地上滑，下次慢点。这点心不值什么，垫垫肚子。”
那宫女愣了一下，飞快看了她一眼，没推辞，低声道谢后匆匆走了。
春桃没追。她知道，只要那包点心没被扔掉，晚上就能听见动静。
天黑前，她溜到浣衣局后的一排低屋外。这些是杂役宫女住的屋子，墙薄，说话声能透出来。
她贴在一间屋外，听见两个声音在说话。
“……话都记住了？”
“记住了，苏才人拿解毒方逼贤妃，还许了官位。”
“一字不能改。”
“可万一被人问起……”
“就说听尚仪局周姑姑说的。钱照给，每月二钱，你弟弟的名字也不会划掉。”
春桃屏住呼吸。她听清了。
另一个声音又说：“周姑姑今天见了个戴玉镯的，袖口有金线绣的梅花。”
“那不是贵妃旧宫的人？”
“嘘！别乱说。赶紧睡吧。”
屋内灯灭了。
春桃退回暗处，心跳没停。她摸了摸袖子里的小本，把听到的每一句都默了一遍。
第二日清晨，她回到冷院，把事情全说了。
苏知微坐在案前，听完没动。
“你说她收了点心？”
“嗯，没扔。”
“那就是信了你。再给她一次机会见面。”
“怎么见？”
“就说冷院有批旧衣要送洗，指定要她来取。别让别人经手。”
春桃点头，出去办事。
不到半日，那宫女来了。穿着洗得发白的灰裙，低着头站在院门口。
“苏才人找我？”
“进来。”苏知微在屋里说话，声音不高，“春桃，关门。”
门闩落下。
阿菱站在屋中央，手攥着衣角。她闻到了一股淡淡的药味，是从桌上一个小瓶里散出来的。
“你叫阿菱？”
“是。”
“入宫多久了？”
“半年。”
“老家哪儿？”
“江南，苏州府。”
“家里还有什么人？”
“有个弟弟，在城外学堂念书。”
苏知微没接话。她拿起桌上一瓶清水，滴了两滴醋进去，然后走到阿菱面前。
“把手伸出来。”
阿菱僵住。
“我只是……听说些话，不是我编的。”
“我不问你听了什么。”苏知微抓起她的手，按进水里，“你指甲缝里的青灰色，是蓝草染料。这种料只有浣西坊用，可你昨天送洗的那批绣袍，根本没进过那个坊。”
阿菱嘴唇抖了一下。
苏知微又说：“你每天洗手用碱水，但指节发麻。这是吃了‘宁心散’的反应。这药让你听话，也让你分不清真假。你每次说谎，呼吸会慢半拍。”
她盯着阿菱的眼睛，“我已经听过三次同样的说法——‘御前当差’，重音都在‘御’字上。这不是巧合，是有人教你念的。”
阿菱脸色变了。
“是谁让你传的？”
“我……我不能说。”
“不说也行。”苏知微收回手，“但我可以告诉你，尚仪局的周姑姑，三天前被人看到进了贵妃旧宫的偏殿。她手里拿着一叠纸，是你这样年纪的宫女名单。”
阿菱猛地抬头。
“你弟弟的名字，就在第一行。”
她身子晃了一下。
苏知微没再逼。她坐下，倒了杯茶，“你是被人选中的。因为你老实，因为你能进出前殿区域。他们给你钱，给你保弟弟的命，让你一遍遍说同样的话。你以为你在活命，其实你在替人挡灾。”
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阿菱终于撑不住，眼泪掉了下来。
“是周姑姑让我传的……她说只要照讲五次，每月就给二钱银子……还说若不说，就把我和我弟弟的名字从户籍册里划掉……我们是贱籍，划了就再也抬不了身。”
“谁指使周姑姑？”
“我不知道……但她接见一个女人，戴玉镯，袖口绣金线梅花……她们说话时，我躲在帘子后面听见的……说‘风已经起了，就看贤妃会不会跳’。”
苏知微眼神沉下去。
金线梅花。
贵妃旧部。
她们不是想毁她。
她们想吓贤妃。
只要贤妃怕了，不敢作证，军粮案就翻不了。
这才是真正的杀招。
她站起来，走到柜前取出一块空香囊。
“春桃，笔墨。”
她写下一行字：“贤妃已允助我翻案，但需三月内为其侄谋正七品武职。”
写完，折好，放进香囊。
“找个机会，让它落在阿菱能看见的地方。不要让她知道是你放的。”
春桃接过香囊，“她要是不捡呢？”
“她会捡。她现在怕，怕自己说漏了嘴。她会想多知道一点，好保住命。”
苏知微看向窗外。天色渐暗，院子里静得听得到树叶落地的声音。
“她们以为谣言是用来伤我的。”
“其实最怕的是贤妃。”
“那就让她们继续听下去。”
阿菱还在哭。
“我……我会怎么样？”
“你回去。”苏知微说，“照常做事。若有人问起今日来过，就说来取旧衣，我没多说话。你什么都没说，也没听见什么。”
阿菱点头，抹了把脸。
春桃带她从后门离开，一路无话。
回到屋里，苏知微吹灭了灯。
屋里黑了。
她坐在案前，没动。
春桃轻声问：“要不要烧掉那张纸？”
“不烧。”
“留着？”
“留着。等她们来拿。”
她伸手摸了摸袖子里的另一张纸——那是她昨夜写的真正证据抄本，关于私铸兵器与贤妃叔父工坊的关联。她一直没拿出来。
现在更不能拿。
她必须让某些人相信，她还在忙着洗自己的冤。
而真正的刀，要等到最后一刻才出鞘。
春桃站在旁边，忽然说：“小姐，我今天路过西华门，看见一个老妇人在晒被子。”
苏知微抬头。
“哪个老妇人？”
“刘婆子。她住的屋子门口，挂着一件青布衫，袖口破了，用粗线缝的。”
“你确定是她家？”
“确定。隔壁小孩喊她‘刘阿婆’，还给她送水。”
苏知微慢慢坐直。
刘婆子没搬走。
有人撒谎。
春桃又说：“我在那儿站了一会儿，有个太监过来赶我走，说那片屋子要拆了，不让闲人靠近。”
“赶你？”
“嗯。语气很急，像是怕我多看。”
苏知微闭上眼。
有人在藏东西。
她睁开眼，“明天你再去一趟。别让他赶。就说冷院缺个洗衣的，问刘婆子愿不愿意来做短工。”
“她要是不肯呢？”
“她肯不肯不重要。”
“重要的是，谁会跳出来拦。”
屋外传来一声猫叫。
春桃去开门，外面没人。
门槛上放着一只空碗，和昨夜那只一样，是冷院用的粗瓷。
她端起碗，发现底部有一小块湿痕，像是刚盛过什么东西。
她没说话，把碗放在桌上。
苏知微看了一眼，伸手摸了摸那块湿痕。
是温的。
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