天刚擦黑，苏知微披上那件素色披风，扣子在指尖下咔哒响了一声。她把袖口收紧，确认石灰粉包还在右袖夹层里，这才推开冷院后角的小门。风比昨夜大了些，吹得巷口的破灯笼来回晃，影子在地上爬，像条瘦狗。

    她没走正街，专挑背巷穿行。城南这一片庙多、人杂，前朝战乱时留下的断墙残垣到处都是，如今成了乞丐和无业游民窝身的地方。她要找的那几座破庙就在甲字七库西边三里地，据春桃打听到的消息，那些卖刀的地痞常在那儿聚头，夜里还做些见不得光的交易。

    她走得不快，脚步压着青石板缝，耳朵听着身后动静。拐过第三个岔口时，她停了停。巷子尽头有火光，不是灯，是有人在烧什么东西。焦味混着铁锈气飘过来，她皱了下眉——那是金属烧熔的味道。

    她没上前，退半步靠墙，从袖中摸出一块碎布裹住手，轻轻掀开半扇塌了一半的木门。院子里堆着废铁筐，几个男人蹲在火堆旁，手里拿着铁钳翻动炉渣。一人抬头看见她，愣了下，随即冲旁边使了个眼色。

    苏知微立刻转身就走。

    可才走出两步，巷口就被堵住了。三个汉子一字排开，脸上横肉，眼神浑浊。其中一个咧嘴一笑，露出一口黄牙：“这位娘子，这么晚了往哪儿去？”

    “让开。”她说，声音不高，但没抖。

    “不让呢？”另一人往前凑，“咱们兄弟正好缺个烧火的。”

    她后退一步，背抵住湿冷的墙。左手悄悄伸进袖袋，捏住了石灰粉包的系绳。这种东西不能随便用，一旦撒出去，轻则被控伤人，重则当场打死——她是罪臣之女，没人会替她说话。

    “听说有人出钱，让我们留你一阵子。”先前那人又说，伸手就要抓她胳膊。

    她猛地扬手，石灰粉直扑对方面门。那人惨叫一声，捂着眼往后倒。另外两个愣了瞬，随即怒吼着扑上来。

    她侧身躲过第一拳，却被第二人抓住披风领子，整个人被拽得前倾。她膝盖一顶，撞中对方小腹，那人闷哼松手。但她还没站稳，后脑勺就挨了重重一击，眼前发黑，腿一软跪在地上。

    “还挺能打。”那人喘着粗气，抬脚踹她肩膀，“再动一下，老子打断你的手！”

    她趴在地上，手指抠着砖缝，喉咙里全是尘土味。披风散了，头发也乱了。她咬牙撑着要站起来，可脑袋嗡嗡响，视线模糊。

    就在这时，马蹄声由远及近，清脆敲在石板路上。

    三人动作一滞，回头看去。

    一匹黑马停在巷口，马上男子玄衣墨发，披风垂落如夜。他没下马，只淡淡扫了一眼地上的苏知微，又看向那几个混混。

    “怎么回事？”他问，语气平得像在问天气。

    “王爷……”其中一人认出他，脸色变了，“我们……我们在抓贼。”

    “哦？”端王目光落在苏知微身上，“她偷了什么？”

    “这……”那人语塞。

    “她一个七品才人，半夜独自走这条道，你们三个大男人围上去动手。”端王冷笑一声，“贵妃府最近就这么管教底下人的？”

    三人脸色齐变。他们虽是混混，但也知道端王不涉党争，却连皇帝都敬他三分。更别说他母亲当年的事，牵连太广，谁也不敢轻易招惹。

    “我们错了！”一人立刻跪下，“求王爷饶命！”

    “滚。”端王只吐出一个字。

    三人连滚带爬跑了，连同伴都没顾上。

    巷子里一下子静下来。

    苏知微撑着墙慢慢站起来，拍掉膝盖上的灰。她没看端王，先检查披风是否完好，确认石灰粉包还在，才抬起头。

    端王已经下马，站在她面前两步远的地方。他没说话，目光从她额头扫到手腕，最后停在她沾了泥的鞋尖上。

    “苏才人真是麻烦。”他忽然开口，声音冷，“走到哪儿都能惹事。”

    她没回话。

    他知道她不会辩解，也不需要辩解。她只是做了该做的事——查案、取证、防身。错的是那些动手的人，不是她。

    可他说完那句，又顿了顿，补了一句：“别误会，本王只是看不惯这些下作手段。”

    她抬眼看过去。

    他立刻别过脸，望向巷子深处那堆还没熄的火。风吹起他披风一角，露出腰间佩剑的暗纹。他站着没动，也没问她为什么来这儿，要去哪儿，查什么。

    她微微福身，“多谢王爷解围。”

    他嗯了声，没让她起来，也没说话。

    她就那样低着头，等了几息，然后直起身，转身朝原路走去。

    脚步踩在碎石上，发出沙沙声。她没回头，但能感觉到他的目光一直落在背上，直到她拐过第一个弯。

    她走得很稳，手却悄悄按了下胸口——那里空着，虎符不在。她把它锁在了抽屉最底层，外面压着《九州物产志》。她不想冒险，哪怕一次。

    前方路口分岔，左边通向慈济堂旧址，右边绕过药铺后巷，直通甲字七库外围守卫区。她选了右边。

    

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    风从背后吹来，带着一丝冷意。

    她听见远处传来马蹄声，很轻，像是刻意放慢了速度。她没停下，也没加快，只是把手插进袖中，握紧了剩下的那包石灰粉。

    路越走越窄，两边墙高得看不见天。她数着步子，七十七、七十八……快到第八十个的时候，她听见身后有脚步声落了下来。

    不是马蹄，是人。

    她猛地转身。

    巷口空荡荡的，一个人也没有。

    她盯着那片黑暗看了很久，直到听见更鼓敲了三下。

    戌时三刻。

    她转回身，继续往前走。手指仍插在袖中，但掌心已经出汗。

    前方就是库区外围的了望台了，守卫换岗的时间是亥时初。她还有半个多时辰。

    她摸了摸披风领口的扣子——还在。刚才被打乱的发髻也重新绾好，用一根旧银簪固定。她走路的样子也变了，不再像刚才那样警惕绷紧，而是略低头，步伐小而缓，像个普通宫人去办事的模样。

    离了望台还有二十步时，她停下，在墙根阴影里站定。从怀里掏出一个小布包，打开，里面是几枚铜钱和一张折叠的纸条。纸条上写着“慈济堂采买清单”，是她临出门前写的。

    她深吸一口气，迈步向前。

    就在她踏上主道的一瞬间，身后传来一声极轻的咳嗽。

    她脚步微顿，没回头。

    那声音也没再出现。

    她继续走，穿过守卫视线盲区，贴着库房外墙移动。墙上爬着枯藤，她伸手拨开一片叶子，看见砖缝里刻着一个小小的“甲”字。

    找到了。

    她蹲下身，假装整理鞋带，实则借着月光查看地面痕迹——这里有车辙印，新压的，方向是从西南来，往东城去。轮距窄，载重不大，应该是小型货板车。

    她记下路线，准备起身。

    这时，头顶传来瓦片轻响。

    她立刻缩身靠墙，手摸向袖中石灰粉。

    可上面没有动静了。

    她仰头看去，屋檐上黑乎乎的，什么都看不见。

    她没等，直接沿着墙根往东挪了十步，找到一处塌陷的矮墙，翻了过去。

    落地时脚下一滑，差点摔倒。她扶住旁边的柱子，才发现这是个废弃的杂物间，门板歪斜，里面堆着烂木箱和破麻袋。

    她正要退出来，忽然闻到一股熟悉的气味。

    铁锈混着硫磺。

    她屏住呼吸，摸黑走进去，在最里面的箱子上发现一抹暗红色的污迹。她用指甲刮了一点，捻了捻，质地粗糙，像是冷却的铁渣。

    她把这点残渣包进布角，收进袖袋。

    外面传来脚步声，两人一组，是巡库的守卫。

    她躲到箱后，蜷身不动。

    脚步声渐远。

    她刚松口气，忽然听见外面有人低声说话。

    “……刚才那个女人，是不是冷院出来的？”

    “看着像。穿得寒酸，但走路挺直。”

    “别管她。上头说了，只要不出大事，睁一只眼闭一只眼。”

    “可要是端王知道了……”

    “嘘！少提他！”

    两人走远了。

    她靠着箱子坐了一会儿，才慢慢站起来。

    原来他已经跟到这里了。

    她不知道他是何时开始跟着她的，也不知道他为什么要跟。但他确实来了，而且没现身。

    她走出杂物间，站在月光下，抬头看了眼天空。

    云层裂开一道缝，漏出半颗星。

    她把披风拉紧，沿着原路返回。

    走到岔路口时，她停下。

    左边通往慈济堂，右边通皇宫后门。

    她选了左边。

    走了一段，她忽然说：“你可以出来了。”

    没人应。

    她也不再说话，继续往前。

    直到她看见前方桥头立着一人，黑马安静地站在旁边。

    他没穿王府官服，只一身便装，手搭在马鞍上，侧脸对着月光。

    她从他面前走过，距离不到三尺。

    他没拦她，也没说话。

    她也没停。

    风把她的披风掀起一角，他看见她袖口沾了泥，指节发红，像是受过伤。

    他嘴唇动了动，最终只吐出两个字：

    “……小心。”

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