盖有传国玉玺赤红大印与大将军金印的诏书，在凌云特制的高韧桑皮纸上熠熠生辉。
那“天下第一武道大会”七个隶书大字笔力千钧，下方龙虎相争的图案中，龙目以金粉点染，虎睛用朱砂勾勒，在阳光下烨烨生辉，望之令人心神震慑。
驿传系统的效率超乎想象。三百里加急的快马在官道上昼夜不息，每二十里设一换乘站，骏马口吐白沫倒地时，新的骑手已接过密封的竹筒翻身上马。
更有凌云麾下商队的特殊渠道——那些行走四方的货郎、马帮头领、船主，将抄录的榜文与口耳相传的消息带到驿路不及的深山村落、水泽孤岛。
在幽州边塞，戍卒围着城墙刚贴上的皇榜窃窃私语；在益州山地，羌人头领让识汉字的巫师逐句翻译；在交州海滨，疍民渔夫驾着小舟争相传阅从商船得来的抄本。
不过半月，无论通衢大邑还是穷乡僻壤，“来年元月初十，洛阳北军校场”这十一个字，已如野火燎原般深植人心。
曹操将抄录榜文放下的动作极其缓慢，羊皮纸与檀木案几接触的轻响在寂静厅堂中异常清晰。烛火在他深不见底的瞳孔中跳动。
“元让。”曹操忽然开口，声音不高却让夏侯惇挺直脊背，“你可知此行真正的要害？”
夏侯惇独目精光一闪：“观其军容，察其调度。”
“只对一半。”曹操起身踱步，黑色锦袍下摆在青石地面拖出沙沙声响，“凌云此举有三重深意：
其一，以天子之名集天下勇力，若得魁首者受其封赏，便是朝廷认证的‘天下第一’，此等声望何其珍贵？
其二，借比武之名行阅兵之实——北军校场可容数万观众，他必会安排麾下精锐‘演武’，实则是向我等示威。其三……”
他停顿，手指轻叩墙上的十三州舆图洛阳位置：
“借此机会，让各地豪杰齐聚洛阳。这些人中，有多少会留下？又有多少会带着对洛阳繁华、对凌云‘求贤若渴’的印象回去？人心，才是他真正要收拢的。”
程昱补充道：“主公明鉴。还有其四：各镇派何人前往、带多少随从、行事做派如何，皆在凌云眼中。这是试探诸侯态度的绝佳时机。”
曹操蓦然转身：“所以，元让此行需带足仪仗，五百精骑不可少。乐进、李典同去，子廉（曹洪）也去——他长于交际，可多与各地来人饮酒结交。
记住，比武场上用七分力，场下却要用十分心。我要知道，荆州来的谁与蔡氏亲近，江东子弟是否真如传闻悍勇，西凉马超究竟何等人物。”
下邳：刘备将榜文铺在石桌上，关羽擎烛，张飞抱酒坛而立。简雍在一旁默默记录。
“二弟三弟请看。”刘备手指轻点“不问出身，只论英豪”八字，“这八个字，不知会让多少寒夜练武的儿郎热泪盈眶。凌云这一手……高明啊。”
张飞猛灌一口酒：“俺就是不服！大哥才是汉室宗亲，这收买人心的事儿该咱来做！”
关羽抚髯，丹凤眼在月光下微眯：“三弟莫急。此去洛阳，正是机会。天下豪杰齐聚，必有对朝廷失望、对各镇割据不满者。
大哥仁德之名已播四海，你我只需在比武时彰显忠义武勇，不愁无人来投。”
刘备点头，温声道：“还有一事。云长记得多与曹操麾下将领交谈，尤其是夏侯元让。
曹操心思深沉，但其麾下将领多是直率武人，或可探得许昌真实动向。翼德则多结交寒门勇士——你性情豪爽，最易与他们打成一片。”
简雍插话：“主公，是否需备些徐州特产作为赠礼？听闻洛阳权贵好蒟酱、珍珠。”
“备，但要低调。”刘备沉吟，“以私人名义赠送，莫用官府标识。我等势弱，不宜张扬，却也不能失了礼数。”
寿春，袁术将镶金玉版的诏书抄本掷于地，又觉不妥，令侍从捡起。
“纪灵！”他斜倚在铺着白虎皮的软榻上，“你说，本将军该不该让你去？”
纪灵抱拳，声如洪钟：“末将全凭主公吩咐！若去，必夺魁首；若不去，便是此等大会不配我淮南大将出场！”
袁术大笑，却又骤然收声，看向杨弘：“若本将军亲往如何？”
杨弘冷汗微渗：“主公万金之躯，岂能轻涉险地？凌云虽奉天子，然其心难测。且主公若去，曹操、刘表等人去否？若他们不去，独主公去，岂非自降身份？”
阎象亦劝：“主公可遣大将，并令其带厚礼献于天子，显我淮南富庶忠君即可。比武之事，胜固可喜，败亦无损主公威仪——毕竟只是‘武士较技’罢了。”
袁术捻着唇上两撇精心修剪的胡须，忽然问：“传国玉玺印文，你等可仔细看了？是真玺否？”
殿内一时寂静。这个问题，所有接到诏书的诸侯都想过，却无人敢公然讨论。
襄阳，刘表将诏书递给蒯越后，便闭目养神。厅内熏香袅袅，掩盖了衰老身体散出的药味。
“异度（蒯越）以为，该派何人？”声音苍老却仍清晰。
蒯越与蔡瑁对视一眼。蔡瑁抢先道：“姐夫，瑁愿荐族中子弟蔡和、蔡中，二人皆骁勇，可扬我荆州蔡氏威名。”
蒯越心中冷笑，面上却恭敬：“德珪（蔡瑁）所言有理。然此次大会名为‘天下第一’，各镇必遣顶尖猛将。文聘将军久经战阵，威震江夏，更为稳妥。可令文将军为主，蔡氏、蒯氏子弟为辅，再选数名军中悍卒同行。”
刘表睁眼，目光扫过二人：“那就文聘为主将。告诉文仲业（文聘），多看少言，荆州不争虚名。另……让他留意，各镇诸侯派了哪些谋士文官同行。比武是武夫之事，但随行之人，才是真正的眼睛。”
蔡瑁还想再争，刘表已挥手：“德珪，你族中子弟可去，但需听文聘调遣。荆州在外，需一个声音。”
吴郡，孙策推开棋盘的力道让黑白子飞溅，周瑜含笑拂去落在袍襟上的一枚棋子。
“公瑾！此乃天赐良机！”孙策在厅中疾走，银甲铿锵，“我江东新定，正需扬名！天下人只知中原、河北有豪杰，却不知我江东儿郎何等英雄！”
周瑜优雅拾起一枚白子：“伯符欲遣何人？”
“幼平、公奕自然要去！孙策掰着手指数，“还有凌操、董袭……不，凌、董二位需留守。公瑾，你说我带多少人为宜？”
“伯符不可亲自前往。”周瑜语气温和却斩钉截铁，“一则江东初定，山越未平，需你坐镇；二则你若赴洛阳，置自身于何地？若凌云以天子名义留你在朝为官，你从是不从？”
孙策皱眉，旋即展颜：“那便让幼平带队！五百……不，三百精锐！全部乘船自濡须口入淮，转颍水直达洛阳！让中原人也看看我江东水军陆战亦不逊色！”
周瑜补充：“还需带些江东特产。吴锦、越瓷、会稽铜镜，赠予朝廷公卿。礼数周全，方显我江东非蛮荒之地。”
武威，马腾府中，羌式火塘熊熊燃烧，羊油灯映照着马超年轻而锐利的脸庞。
“父亲！这是机会！”马超单膝跪地，银色鳞甲反射火光，“韩遂老儿必会派人，若让他的人夺了名次，凉州人只会笑我马家无人！”
庞德立于一侧，沉声道：“少将军勇武，凉州无双。然中原人才济济，不可轻敌。末将愿随少将军同往，互为照应。”
马腾看着英气勃发的长子，心中感慨。他转头问庞德：“令明，若你二人同去，带多少骑？”
“百骑足矣。”庞德早有盘算，“多则显跋扈，少则示弱。皆选跟从主公多年的羌汉老卒，一人双马，既显威仪，又不至令朝廷猜忌。”
马腾点头：“孟起，你记住三件事：其一，对天子执臣礼，对凌云执下属礼——他毕竟是大将军。
其二，比武可尽全力，但若遇朝廷大将，最后一招需留三分。
其三，多看洛阳军备、城防、粮储。韩遂的人定也会观察这些，我们不能落于人后。”
马超眼中闪着兴奋的光：“儿臣明白！定让‘锦马超’之名，响彻洛阳！”
江夏·甘宁将榜文啪地贴在桅杆上，赤着上身，腰间铜铃在江风中叮当作响。他的座舰“霓虹”号停泊在江夏码头，引来无数围观。
“苏兄！你看这措辞——‘不同出身，只论英豪’！”甘宁拍着苏飞肩膀，力道大得让这位江夏督踉跄。
“老子受够了那些世家子弟的嘴脸！这次去洛阳，要是夺了名次，天子亲自嘉奖，我看谁还敢叫我‘锦帆贼’！”
苏飞揉着肩膀苦笑：“兴霸，此去洛阳千里，沿途关卡重重，你这一身铃铛、船帆锦绣的做派……”
“怕甚！”甘宁大笑，“老子现在是朝廷诏书邀请的‘天下英豪’！沿途州县敢为难？再说了——”
他压低声音，眼中闪着狡黠的光：“凌云既然广招天下勇者，必会沿途设接待驿站。咱们顺着官道走，说不定还能蹭上官家的饭食！”
周围甘宁的部下——那些追随他多年的江汉游侠儿哄笑起来，纷纷嚷着要同去。最终议定，甘宁选五十名最精锐的部下，乘马走陆路；苏飞以“江夏郡遣使祝贺”名义同行，带少量随从。
益州成都，刘璋犹豫再三，在张松劝说下，派老将严颜带队，并携带蜀锦千匹作为礼物。
大将军府内，凌云听取着各地情报汇总。
“报——曹操遣夏侯惇为主，乐进、李典、曹洪同行，率五百骑，已自许昌出发。”
“报——刘备遣关羽、张飞，简雍随行，带二百亲兵，三日后启程。”
“报——孙策遣周泰、蒋钦，率三百精锐，乘船北上。”
“报——马腾遣马超、庞德，率百名羌骑……”
典韦立于凌云身后，瓮声道：“主公，来的人可真不少。北军校场怕是要挤爆了。”
凌云微笑，手指轻敲案几上的大会章程：“奉孝（郭嘉），你说这些人中，有多少是真心比武，多少是另有所图？”
郭嘉懒洋洋倚在柱旁：“嘉以为，真心比武者十之三四，图谋他事者十之六七。不过主公要的，不正是这般局面么？鱼龙混杂，才好浑水摸鱼，看清这十三州的水，究竟有多深。”
荀攸补充：“已按主公吩咐，沿途设二十处接待驿，提供食宿，登记名册。
各镇诸侯队伍安排不同馆舍，互不相邻。比武次序、规则已定，绝对‘公平’——至少在明面上。”
凌云望向窗外。秋色已深，庭中银杏金黄。
“让天下英雄来吧。”他轻声道，“让这洛阳城，成为照见十三州野心的镜子。
谁是真忠臣，谁是伪君子，谁有鲸吞天下之志，谁存偏安一隅之心……在这比武场上，都会露出端倪。”
“而我们要做的，”他转身，目光扫过麾下文武，“就是当好这场大戏的导演，让每个人都演好自己的角色。待元月初十，太阳照在北军校场的那一刻——”
他停顿，声音在厅堂中回荡：
“这天下，将会知道谁才是真正的执棋者。”
窗外，天空中的小雪，在寒风中打着旋，飞向南方——那里，无数马蹄正踏起烟尘，向着洛阳，向着那场即将震动天下的武道大会，奔涌而来。