星云晶体的意外共鸣，如同投入暗潭的石子，涟漪虽暂歇，却在每个人心中留下了挥之不去的阴影。时间紧迫，计划不容更改。一小时后，伪装完毕的苏砚，带着同样经过简单易容、扮作学徒模样的阿雅和青禾，离开了仲裁庭办事处。他们换上了风尘仆仆的粗布衣裤，脸上涂抹了改变肤色的植物汁液，背着的行囊里，小心安置着几块经过筛选、能量特征相对“温和”的古物碎片，以及阿雅制作的模拟器和一些用来掩人耳目的“商品”——几件从老铁头那里借来的、有年头但不算太稀奇的旧工具和矿物标本。

    楚星玄和雷烈则带着小伍和另一名队员，提前分散潜伏到了西院附近的几个制高点和小巷阴影中。他们携带了远程观察设备、通讯干扰器和必要的武器，如同暗夜中的蜘蛛，静静等待着猎物踏入网中。

    夜色下的铁砧镇西院，比白天更加寂静，透着一股生人勿近的冰冷。只有主楼的几扇窗户还亮着灯，像黑暗中窥伺的眼睛。

    苏砚三人提着简陋的防沙风灯，脚步略显蹒跚（伪装出的疲惫），来到了西院紧闭的大门前。门口的守卫比白天更加警惕，看到陌生人靠近，立刻抬起手中的能量步枪，冷声喝道：“站住！什么人？这里不接待访客！”

    苏砚停下脚步，微微躬身，声音沙哑而带着商人的圆滑，与平日清越出尘的语调判若两人：“两位军爷息怒，小老儿是从‘琥珀镇’来的行商，姓苏，听说贵协会正在高价收购一些……特别的古物。小老儿前些日子走运，在戈壁里收到几件稀罕玩意儿，想着贵协会是识货的行家，特意冒昧前来，想请贵协会的先生们掌掌眼，看看有没有入得了眼的。”

    “琥珀镇？”守卫狐疑地打量着他。那是个位于大陆中部、以出产装饰性琥珀和化石闻名的小镇，距离此地千里之遥。“跑这么远来做买卖？你卖的什么古物？拿出来看看！”

    苏砚示意阿雅（此刻扮作他的哑巴侄女）打开随身携带的一个小木箱，露出里面几块颜色黯淡、形状不规则的石片和几件锈蚀的小金属件，都是精心挑选的、看起来古老但能量特征模糊的“道具”。同时，他小心地将一丝通过碎片和模拟器共同激发出的、带着微弱“烙印”气息的能量波动，隐约释放出来。

    那守卫似乎感应到了什么，脸色微微一变，按下耳边的通讯器低声说了几句。片刻后，院门旁的一个小侧门“吱呀”一声打开了。

    “进来吧。只准你一个人，她们俩留在外面。”一个穿着深灰色制服、面无表情的男子出现在门后，眼神锐利地扫过苏砚和阿雅、青禾。

    苏砚面露难色：“军爷，这两个是小老儿的侄女和学徒，帮着拿东西的，她们……”

    “东西留下，人不能进。”男子语气不容置疑。

    苏砚只得将那个装有“真货”碎片和模拟器的、更加沉重的包裹交给阿雅（包裹做了特殊处理，外人难以轻易打开），自己则提着那个小木箱，跟着男子走进了侧门。

    门在身后关闭，将阿雅和青禾担忧的目光隔在外面。

    院子里灯光昏暗，空气冰冷。男子领着苏砚穿过碎石铺就的小径，没有进入主楼，而是走向侧面一栋相对低矮的附属建筑。建筑门口还有两名守卫，对苏砚进行了简单的搜身（自然搜不出什么），然后放行。

    屋内是一个类似会客室的房间，陈设简单，只有一张金属桌和几把椅子。桌子对面，坐着一个穿着深蓝色学者袍、戴着一副水晶眼镜、看起来约莫四十多岁、气质阴郁的中年男子。他手中把玩着一枚闪烁着微光的棱形水晶，目光透过镜片，如同手术刀般刮过苏砚全身。

    “琥珀镇来的苏老板？”学者开口，声音平淡，“我是协会在此地的负责人之一，你可以叫我‘墨菲斯’。听说你有特殊的古物要出手？”

    “正是，正是。”苏砚点头哈腰，将小木箱放在桌上打开，“墨菲斯先生请看，这些都是小老儿从戈壁深处的废矿和遗迹里一点一点淘换来的，虽然成色普通，但胜在年份够老，您看看……”

    墨菲斯只是随意瞥了一眼箱内的东西，手指轻轻敲击着桌面，目光却始终停留在苏砚脸上：“苏老板，明人不说暗话。你身上，带着点……特别的味道。不是这些垃圾的味道。把真正的东西拿出来吧，别浪费彼此的时间。”

    苏砚心中微凛，面上却露出恰到好处的惊讶和一丝被看穿的尴尬：“墨菲斯先生果然慧眼如炬……实不相瞒，小老儿确实……还留着几件压箱底的好东西，只是……这东西来路有点特别，能量也怪，不敢轻易示人。”他一边说，一边将怀中那个沉重包裹小心地放在桌上，缓缓打开。

    包裹里是几块用柔软衬布包裹的古物碎片，包括一块较小的螺旋纹金属片、两颗普通的“均衡石”，以及……苏砚临时决定放进去的、一块从黑石滩缴获的、相对不起眼、但内部结构被他用道法临时“加固”了“烙印”气息的金属残片。他没有拿出星云晶体和最重要的螺旋纹碎片。

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    墨菲斯的眼睛在那些碎片出现的瞬间亮了一下，他拿起那枚棱形水晶，对着碎片缓缓移动。水晶内部流光转动，发出细微的嗡鸣。当扫过那块被苏砚处理过的金属残片时，水晶的光芒明显增强了一瞬。

    “嗯……有点意思。”墨菲斯放下水晶，看向苏砚，“这些碎片，你是从哪里得到的？具体位置，还有，当时有没有其他异常？”

    苏砚早已打好腹稿，叹了口气道：“是在‘风哭口’北边，一个塌了一半的古矿道里。小老儿当时是想去碰碰运气，看有没有遗漏的‘哑石’，结果在碎石堆里发现了这些。当时……矿道里好像有点奇怪的嗡鸣声，忽远忽近的，吓得小老儿没敢多待，捡了这些东西就赶紧跑了。后来也听人说，那地方邪性，好像有什么东西在‘响’。”

    他故意提到了“嗡鸣声”和“响”，与之前星云晶体共鸣可能引发的现象隐隐挂钩，增加可信度。

    墨菲斯眼神闪烁，手指无意识地在桌面敲击着，似乎在权衡什么。过了几秒，他忽然问：“除了这些，你还看到或者捡到别的什么吗？比如……更大的金属构件？或者，颜色特别，像是有星云在里面转的石头？”

    来了！苏砚心中一紧，面上却露出茫然：“星云石头？那倒没有……金属构件……好像有几块更大的，但都嵌在岩层里，撬不动，小老儿也没那力气。墨菲斯先生对那种东西感兴趣？如果价格合适，小老儿倒是可以再去找找看，或许能雇几个人……”

    墨菲斯盯着他看了几秒，似乎想从他脸上找出破绽，但苏砚的伪装天衣无缝。最终，墨菲斯似乎暂时接受了这个说法，或者说，他对碎片本身的兴趣压倒了对来源细节的穷追不舍。

    “这些东西，协会可以收购。”墨菲斯恢复了平淡的语气，“价格不会亏待你。另外，苏老板，你对‘风哭口’那一带熟悉吗？如果协会需要一位熟悉地形、又‘运气’不错的本地向导，不知道你有没有兴趣？报酬非常丰厚，足够你在琥珀镇舒舒服服过下半辈子。”

    果然是想招募向导！苏砚心中暗道，脸上则露出惊喜又犹豫的神色：“向导？这个……墨菲斯先生，不瞒您说，小老儿年纪大了，腿脚也不比当年利索，那‘风哭口’往里，靠近‘裂痕’的地方，实在危险……不知道协会是要去哪一片？具体干什么？”

    “去裂痕边缘，进行一些科学考察。路线和安全，协会会负责，向导只需要带路，辨认一些特殊的地形和能量节点。”墨菲斯淡淡道，“如果你担心危险，可以只带到‘叹息裂隙’外围。怎么样？考虑一下。这些碎片，加上向导的预付款，你可以先拿到一笔不小的数目。”

    苏砚装作心动的样子，搓着手，纠结了片刻，才咬牙道：“既然墨菲斯先生看得起，又有这么丰厚的报酬……那小老儿就豁出去，再拼一把！不过，具体路线和出发时间……”

    “明天上午，会有人通知你具体安排。”墨菲斯站起身，示意谈话结束，“碎片留下，钱稍后会有人送到你住的地方。记住，管好你的嘴，不该问的别问，不该说的别说。”

    “明白，明白！小老儿这就告退！”苏砚连连点头，收起那个装“道具”的小木箱，恭敬地退出了房间。

    在守卫的带领下，他走出了西院侧门。阿雅和青禾立刻迎了上来，用眼神询问。苏砚微微摇头，示意回去再说。

    三人迅速离开西院区域，在街上绕了几圈，确认没有跟踪后，才回到了办事处。

    听完苏砚的复述，众人神色各异。

    “他们果然在招募向导，而且对‘风哭口’附近出现的‘嗡鸣’和星云状晶体特别感兴趣。”雷烈分析道，“这说明星云晶体的共鸣，很可能被他们的监测设备捕捉到了，甚至可能引起了裂痕深处他们目标的‘回应’。他们急于找到更多碎片，或者找到共鸣源头。”

    “苏先生被接受了？”阿雅问。

    “暂时是。他们可能觉得我一个年老体衰、贪财又有点运气的行商，容易控制，也符合他们寻找‘意外获得碎片’的本地人设定。”苏砚恢复了原本清越的语调，“不过，那个墨菲斯很谨慎，没有透露具体路线和‘科考队’的详细信息，只说明天通知。而且，他特意提到了‘叹息裂隙’作为可能的终点，这很可能就是他们预设的伏击区，或者前进基地之前的最后一个重要节点。”

    楚星玄沉思着：“他们让你只带到‘叹息裂隙’外围，是防备？还是说，‘科考队’的真正核心成员和装备，会从另一条更隐秘的路线前往‘鹰喙崖’，而你带领的，可能只是一支吸引注意力或者执行次要任务的偏师？”

    “都有可能。”苏砚道，“但无论如何，‘叹息裂隙’都是关键。我们必须做好两手准备：如果我被允许跟随队伍进入裂隙深处，就见机行事；如果被排除在核心之外，或者情况有变，就按原计划，在裂隙内发动伏击。”

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