和县城铁匠铺的谈判，顺利得如同六月酷暑天吞下一碗冰镇酸梅汤——从喉咙一直爽快到心底。铁匠铺的王师傅是个黑脸庞、粗手掌的实在人，没那些弯弯绕，一眼就相中了蜂窝煤那耐烧、火旺又少烟的性子，正对他那日夜呼呼作响、渴望高热焦炭的炼铁炉的胃口。

    双方几乎没怎么讨价还价，便一拍即合：新家峁商行每月稳定供应五千块沉甸甸的“黑金”，换来的则是铁匠铺精心打制的铁锹、锄头、菜刀、铁锅这些庄户人家离不开的硬货。李大嘴谈回来的条件让全村老小喜笑颜开，李健更是当场重重一拍桌子定了音。

    吴先生端出珍藏的徽墨，就着清水细细研开，用他那手端正的楷书，将条款一条条郑重其事地誊写在微黄的毛边纸上。双方主事人伸出沾了印泥的拇指，在各自名下落下一个鲜红的、带着指纹的印记。新家峁的第一个大客户，就此稳稳落定。

    然而，生意这棵刚抽出嫩芽、开出小花的树，招来的就不只是采蜜的蜂。

    那天，东队照例欢天喜地推着满载的煤车，沿着熟悉的土路往县城赶。晨雾尚未散尽，刚望见那灰扑扑的城门楼子，还没等靠近，就被两根油光水滑的水火棍懒洋洋地交叉拦下了。为首的是个胖墩墩的衙役，脸上的横肉几乎把眼睛挤成了两条细缝，他斜乜着眼，拖长了腔调：“站住！车上嘛玩意儿？黑不溜秋的。”

    李大嘴立刻换上那副练了千百遍的职业笑容，身子微躬，语气热络又带着恰到好处的恭敬：“官爷辛苦，是蜂窝煤，乡下土法烧的，小本买卖，就为混口饭吃。”

    “蜂窝煤？”胖衙役用棍梢挑开车上盖的草帘，随手戳了戳那排列整齐的黑疙瘩，撇撇嘴，“这玩意儿……交税了吗？”

    “税？”李大嘴心里猛地一咯噔，笑容有点发僵，“官爷明鉴，这……这就是自家地里挖点土，掺点碎煤末子捏的土货，还要交税？”

    “废话！”旁边一个瘦高个、颧骨突出的衙役啐了一口唾沫，尖声道，“凡进这城门洞子的货物，甭管你是土里长的、山里挖的、还是河里捞的，一律得交‘入城厘金’！懂不懂规矩？一车，十文！”

    十文！李大嘴脑子飞快盘算：一车煤满打满算一百块，按市价能换五十斤杂粮，价值约莫百文上下。交十文，虽是平白割肉，疼得慌，但尚在能咬牙忍受的范围内。他忍痛从腰间解下那个装零钱、已被磨得发亮的小布袋，指尖沾着点汗意，仔细数出二十个边缘磨损的铜板，沉甸甸地递了上去，铜板还带着他怀里的些许体温。

    本以为破财便能消灾，顺顺当当过去，没想到这道“入城厘金”只是桌上一碟微不足道的开胃小菜。次日，三个穿着皂衣的衙役卷土重来，当中一个头戴方巾、留着两撇稀疏小胡子的，显然是领头的。

    他踱着方步，皮笑肉不笑地弹了弹指甲里并不存在的灰尘，目光在李健等人脸上扫过：“李掌柜是吧？昨儿个你们那黑疙瘩进城了。咱们爷们儿回去秉烛夜读，好好查了查《大明律》并过往则例，嘿，你们这蜂窝煤，原料取自地下煤层，这可属于‘矿殖之利’！矿，懂吗？按律，得交……矿产税！”

    “矿产税？！”李大嘴的声调瞬间拔高，尖利得有些走音，“多少？”

    小胡子慢悠悠伸出一根手指，在众人眼前晃了晃，吐出两个字：“每月，十两纹银。”

    “十两？！”李大嘴像是被火钳烫了脚，差点从地上蹦起来，脸唰地一下变得惨白，“官爷，您就是把我们全村老小连人带煤都论斤卖了，一个月也刨不出十两银子啊！您这……这不成心要我们的命吗！”

    “要命？”小胡子从鼻腔里挤出一声短促的冷笑，三角眼里闪着精明而冰冷的光，“是要钱，还是要命，你们自己掂量着办。不交？也行，从今往后，你们这黑疙瘩，一粒渣子也别想滚进县城半步！看你们还拿什么换嚼谷！”

    李大嘴几乎是连滚带爬跑回村的，声音里都带着不易察觉的颤抖。李健听完他的讲述，眉头深深拧成了一个疙瘩，手指无意识地在粗糙的木桌面上反复划着，发出沙沙的轻响。这哪里是按律征税？分明是饿狼嗅到了新鲜血肉的香味，迫不及待地亮出了森白的獠牙。

    “是勒索。”李健的声音低沉而肯定，带着压抑的怒火，“看咱们生意刚有点起色，眼红了。硬顶？不行，民不与官斗是古训，鸡蛋碰石头；但若是任由他们拿捏，咱们这几个月就算白干，以后也永无宁日。”

    他沉吟片刻，眼中闪过一丝决断的厉色：“明天，我亲自去会会这群‘豺狼’。大嘴，周大哥，你们跟我一道。”

    翌日清晨，李健只带了李大嘴和周大福两人，推着一车特意挑选、块块匀实的蜂窝煤，像是一份主动送上门去的“贡品”，再次来到那仿佛张着黑洞洞大嘴的城门口。那小胡子果然揣着手等在那里，抱着胳膊，嘴角噙着一丝似笑非笑的弧度，似乎早料到他们会来。

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    “李掌柜，可是想通了？十两银子，保你平安发财。”

    李健上前几步，不卑不亢地拱手：“官爷明鉴，小村薄业，十两之数实如泰山压顶，万万承担不起。您看这样可否：每月，我们商行孝敬各位官爷二两银子茶钱，聊表心意；外加一百块上好蜂窝煤，直接送到各位府上，给官爷和家眷冬日添个暖意，夏日省些柴薪。都是在这地面上辛苦讨生活的，还望官爷高抬贵手，行个方便。”

    小胡子眼皮跳了跳。十两纹银是狮子大开口，本意就是留了讨价还价的余地。二两现银揣进自己腰包，实实在在；那一百块蜂窝煤（他私下试烧过，确实比柴禾强得多，如今在城里小户人家间也渐渐有了口碑，算是个紧俏货），更是实用的好处。他假意沉吟，捻着胡须，实则心思电转：“一百块？你打发叫花子呢？爷们儿几个分分，一家才得几块？至少两百！”

    “官爷，一百五十块，真是顶天了。我们还得供着铁匠铺，产量实在有限。”李健适时向前半步，压低了声音，递上更诱人的饵，“另外，每月初一，我们再单独奉上五十块精选煤块，直接送到县衙后厨。听说衙门大灶烧柴耗费颇巨，管事的总为此挨训。这蜂窝煤火头足，耐烧，或许……能替管事的兄弟分分忧，在老爷面前也好看些。”

    最后这句“分忧”和“好看”，如同精准的针尖，直接戳中了小胡子心头的痒处——他恰好兼管着衙门部分采买事宜，后厨那永远填不满的柴火开支，一直是他账目上头疼的窟窿和可能的把柄。

    他脸上的冰霜顿时肉眼可见地缓和了不少，甚至露出一丝极淡的笑意：“呵，李掌柜，倒是个懂事的，会办事。成，看在你们初犯，又如此有心的份上，就依你。每月初一，东西准时送到指定地方，银钱两清。若误了时辰，或是东西成色不对，可别怪爷们儿公事公办，翻脸不认人！”

    眼前的危机似乎暂解，但回村的路上，黄土飞扬，李健心头的阴云却丝毫未散。他对并排走着的李大嘴和周大福叹道：“咱们今天，只是喂饱了眼前这一匹拦路的饿狼。可这世道，狼群遍地，没有靠山，没有庇护，挣再多的钱，也不过是替别人攒的嫁衣，随时可能被连锅端走。”

    “靠山？”李大嘴挠头，“咱们这穷乡僻壤，找谁当靠山？”

    “马家庄，马老爷。”李健目光投向北方隐约的山峦轮廓，“他是本县数得着的乡绅，祖上出过举人，田产连陌，家族里在府城也有人脉，树大根深。就连知县老爷，也得给他三分薄面。咱们得想办法，借他的势。”

    “可咱们跟人家马老爷，八竿子打不着，没半点交情啊。”周大福忧虑道。

    “没交情，就想办法攀上交情。”李健停下脚步，定下策略，“备礼，登门拜访。礼要送得巧，送得让人无法拒绝。”

    这礼单，李健颇费了一番心思：一百块最上乘、无杂质的蜂窝煤（突出其实用价值和市场潜力），两匹质地厚实、颜色稳重的靛蓝粗布（显得体面又不至于过于张扬惹眼），外加一份沉甸甸的、写在红帖上的承诺——今后马家庄以及马老爷名下车马、佃户、作坊所用之煤，永享八折优惠。

    李健对不解的李大嘴解释：“现银咱们拿不出太多，煤和布是实物，可见可感。这八折承诺，是关键。这叫‘战略捆绑’，让他觉得我们商行的兴衰好坏，与他马家庄的实际利益产生了关联。我们好了，他省钱了；我们若是被搞垮了，他的实惠也就没了。”

    拜访那日，马老爷在陈设古朴、略显幽暗的花厅见的客。老爷子约莫六十上下，精瘦，一身褐色绸衫，目光如鹰隼般锐利，缓缓扫过礼单，又上上下下打量了衣着整洁但难掩风尘之色的李健一番，良久，嘴角才牵起一丝意味深长、难以捉摸的笑：“李掌柜，年纪轻轻，倒是个明白人。”

    “马老爷抬爱，晚辈惶恐。”李健将姿态放得极低，语气恭敬，“山村野业，刚刚起步，想在贵宝地谋条生路，全仗您老这样的乡贤荫庇指点。些许土仪，不成敬意，还望笑纳。”

    “嗯。”马老爷不置可否地应了一声，端起手边的青瓷茶盏，轻轻吹了吹浮沫，“听闻你们弄的那个什么‘黑金’，最近在县城里，闹出的动静可不小啊。连衙门里的人都惊动了？”

    “正是为此事，特来向您老请教。”李健顺势接过话头，将“矿产税”风波简要而清晰地叙述了一遍，末了道，“晚辈已勉强应对过去，但心中着实不安，怕日后再生枝节。”

    “听说了。”马老爷放下茶盏，声音平稳，“你处置得……尚可。懂得分寸，知道进退。以后若再有此类不长眼的琐碎事情纠缠，你们……可以提一提老夫的名号。”他说得轻描淡写，仿佛只是提及一件微不足道的小事。

    然而，这轻飘飘的一句话，落在李健耳中，却重若千钧。从马家庄那高墙大院出来，走在回村的土路上，李大嘴还有点发懵，回头望了望那气派的门楼：“这就……成了？靠山就有了？”

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