崇祯十三年三月初七，北京紫禁城。
天色未明，文武百官已齐聚午门外，按品级列队。晨风料峭，吹得官员们的袍袖猎猎作响，不少年老体弱者冻得瑟瑟发抖，但无人敢有怨言——今日有重大朝会，皇帝将颁布重要诏令。
卯时正，午门钟鼓齐鸣，宫门缓缓开启。百官在鸿胪寺官员引导下，鱼贯而入，经金水桥，过皇极门，至皇极殿前广场，按文东武西排列。
“皇上驾到——”
司礼监太监尖利的唱喏声中，崇祯皇帝朱由检身着十二章纹衮服，头戴翼善冠，在仪仗簇拥下登上皇极殿丹陛。
他面色苍白，眼圈深陷，但眼神依旧锐利，扫视着下方黑压压的百官。
“吾皇万岁万岁万万岁——”
山呼声中，崇祯在龙椅上坐定。他没有立即开口，而是先咳了几声，接过王承恩递上的热茶抿了一口，才缓缓道：“众卿平身。”
百官起身，垂首肃立。
“今日朝会，”崇祯的声音在大殿中回荡，“朕有一道重要诏令要颁布。”
他示意王承恩。王承恩上前，展开一卷黄绫诏书，尖声宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：各镇内员，察饬已久。兵马、钱粮、器械等项，稍有改观，但战守防援，事权未能尽一。内臣监军，本为朕耳目，然日久生弊，或与边将争权，或贪污纳贿，或掣肘军务，致战守失机，将士寒心。今边患日亟，流寇猖獗，非整肃军政不能图存。遂将总监、分守等内臣俱撤回京另用，凡边务一切钱粮、兵马、边防、剿御等事，着督、府、镇、道一意肩承。钦此。”
诏书念毕，大殿内鸦雀无声。
罢撤各镇监军太监！这可是震动朝野的大事！
自永乐年间设立监军制度以来，太监监军已成定制。他们代表皇帝监督边将，虽常与武将发生冲突，但也是皇帝控制军队的重要手段。如今竟要全部撤回？
文官队列中，不少人的眼睛亮了起来。他们早就对太监监军不满——这些阉人不懂军事，却对边务指手画脚；贪污军饷，克扣粮草；与边将争权，导致将帅不和。罢撤内监，军权归将，是好事！
武将队列更是振奋。多年来，他们受够了监军太监的气——打个胜仗，功劳是太监的；吃个败仗，罪过是自己的；想整顿军务，太监掣肘；想主动出击，太监阻挠。如今终于可以自己做主了！
但也有一些老成持重的大臣面露忧色。太监监军固然有弊，但也确实起到了监督作用。全部撤回，万一边将拥兵自重，甚至造反怎么办？
兵部尚书陈新甲出列奏道：“陛下圣明！内臣监军，弊大于利，早该革除。然边将久受掣肘，一旦放开，恐生骄纵。臣请陛下明示：撤监之后，如何监督边务？如何确保将帅忠勤？”
崇祯早有准备，道：“陈卿所虑甚是。朕已思之：一，设巡按御史，定期巡视边镇，查核军务；二，严考成法，按战功、守绩考核将帅，优者赏，劣者罚；三，密折奏事，边将可直接上密折于朕，陈说军情。如此三管齐下，可保无虞。”
陈新甲拜服：“陛下圣虑周详，臣无异议。”
其他大臣也纷纷附和。罢撤监军太监，就这样定了下来。
散朝后，消息如风般传遍京城，又通过驿道传往各边镇。
辽东，山海关。
总兵高第接到诏令时，正在为宁远失守、金国凤战死之事焦头烂额。看完诏书，他愣了片刻，随即哈哈大笑。
“好！好！好！”他连说三个好字，“皇上圣明！终于把那群阉货撤了！”
副将在一旁道：“总镇，撤了监军，咱们可以放手大干了。只是……清军虎视眈眈，宁远新失，军心不稳，接下来该如何应对？”
高第收住笑声，面色凝重起来：“是啊，监军是撤了，可担子也更重了。以前打败仗，还能推给监军掣肘；现在打败仗，就是咱们无能了。”
他走到地图前，手指点着宁远、锦州、山海关一线：“清军占了宁远，下一步必攻锦州。锦州若失，山海关孤悬。咱们必须死守山海关，同时想办法收复宁远、增援锦州。”
“可兵力不足啊。”副将道，“山海关现有五万人，能战的不过三万，据探子上报，皇太极率领的清军至少还有七八万，还有火炮……”
“我知道。”高第打断他，“所以不能硬拼。你带五千精骑，出关游击，袭扰多尔衮清军前锋粮道。我带主力守关，同时向朝廷求援——监军撤了，求援应该容易些了。”
“遵命！”
河南，洛阳。
李自成接到探马送来的消息时，正在与部下商议攻打洛阳的战术。本该去陕西建立根据地的闯军，听闻鞑子围攻辽东，决定暂缓入陕，趁机攻打洛阳，占领河南。
“撤监军太监？”李自成愣了一下，随即冷笑，“崇祯这是病急乱投医。撤了太监，边将就能打胜仗？笑话！大明朝烂到根子里了，换汤不换药，以前撤了或许能挣扎一下，现在撤了有什么用？”
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谋士顾君恩道：“闯王，此事对咱们有利。监军忽然撤了，边将权力大了，但责任也重了。打胜仗还好，若打败仗，无人可推诿，必然互相猜忌，军心更乱。咱们正好趁机取事。”
李自成点头：“先生说得对。不过眼下最要紧的，还是打下洛阳。洛阳一下，河南就是咱们的了。”
他看向地图，洛阳城被他十五万大军围得水泄不通，但城池坚固，守军顽强，打了半个月还没攻下。
“闯王，”大将刘宗敏道，“洛阳城高池深，硬攻伤亡太大。不如围而不打，困死他们。城中存粮有限，最多还能撑一个月。”
顾君恩却摇头：“不可。朝廷虽然无力救援，但拖久了，恐生变故，还不如按原计划去陕西。而且咱们十五万大军，每日消耗巨大，也拖不起。”
“那怎么办？”
顾君恩微微一笑：“攻城为下，攻心为上。在下有一计……”
他低声说了几句，李自成眼睛一亮：“好计！就依先生！”
河套，归化府。
李健接到罢撤监军的消息，是在三月初十。他看罢情报，对卢象升笑道：“崇祯这是被逼急了。”
卢象升神色复杂。他曾是大明重臣，深知监军太监之弊，也多次上书请求裁撤，当时如果不是高启潜……
但如今真撤了，他却高兴不起来——因为这意味着，大明朝已经到了不得不变的地步，而这变化，可能来得太晚了。
“总督，”他叹道，“撤监军看似利好边将，实则隐患更大。边将没了掣肘，可能更敢战，但也可能拥兵自重，甚至……降清投闯。”
李健点头：“督师看得透彻。不过这对咱们是好事。明朝越乱，咱们的机会越多。”
隔天，李健又把王朴叫到总督府。他走到地图前，看着河南方向：“李自成围洛阳，杨嗣昌撑不了多久。洛阳一破，河南大乱，咱们就可以正式插手陕西了。”
“总督打算如何插手？”
“以‘剿匪’的名义。”李健道，“杨嗣昌必向朝廷求援，朝廷无兵可派。咱们也可以‘主动请缨’，派兵入陕剿匪。朝廷巴不得有人帮忙稳定陕西的形势，定会同意。等咱们在陕西站稳脚跟，再慢慢图谋其他。”
王朴沉吟：“此计可行，但要小心。陕西目前的流寇也不少，咱们不能硬拼，要以剿匪为名，行占地之实。留一部分流寇，好方便行事！”
“正是。”李健笑道，“所以需要一位能征善战、又懂韬略的将领。李定国如何？”
“李将军年轻有为，可当此任。但最好再派一位老成持重的副将，如曹文诏，以策万全。”
“好，就定李定国为主将，曹文诏为副，领兵入陕。不过要等洛阳陷落、河南大乱之后再动。”
计划就这样定了下来。河套这台精密的机器，开始为进军河南做准备。
而此时的紫禁城，崇祯在罢撤监军后，又迎来了新的奏疏。
三月十四日，皇极殿早朝。
户科给事中左懋第出列奏事。这位言官，以敢谏直言闻名，今日手持笏板，神色肃然。
“臣左懋第，冒死上疏，陈天下四弊！”
崇祯示意：“讲。”
“一曰民困。”左懋第声音洪亮，“自万历末年以来，天灾频仍，陕、豫、鲁、晋，赤地千里，饿殍载道。百姓无粮可食，无衣可穿，鬻妻卖子，人相食。而官府催征不已，辽饷、剿饷、练饷，三饷并征，民力已竭。臣请陛下，下诏免灾州县赋税，开仓赈济，以苏民困！”
“二曰兵弱。”他继续道，“国家养兵百万，然能战者几何？军饷拖欠，将士饥寒；器械朽坏，不堪使用；训练废弛，遇敌即溃。更兼将帅不和，监军掣肘，虽有良将，亦难施展。臣请陛下，足额发放军饷，整顿武备，严明军纪，以强兵威！”
“三曰臣工委顿。”左懋第语气渐激，“朝中大臣，或结党营私，或庸碌无为，或畏难避事。遇事推诿，有功则争，有过则诿。国家危急，不见忠臣死节，但见宵小钻营。臣请陛下，严惩贪腐，擢拔贤能，振奋朝纲！”
“四曰国计虚耗。”最后，他痛心疾首，“国库空虚，而用度无节。宫中奢靡，藩王挥霍，官员贪腐，岁耗巨万。臣请陛下，躬行节俭，裁撤冗员，削减用度，以实国帑！”
四条说完，大殿内一片寂静。左懋第所说的，句句都是实情，但句句都戳中痛处。不少大臣低下头，生怕被皇帝点名。
崇祯沉默良久。这些弊病，他何尝不知？但积重难返，改革何其难也。难道他也能像李健一样，军政一手抓，改革之风吹的满地都是？
“左卿所言，”他终于开口，声音有些沙哑，“朕岂不知？然事有缓急，财有穷时。如今辽东告急，流寇猖獗，处处用钱，朕……朕也是无可奈何。”
左懋第跪地叩首：“陛下！正因国事艰难，更需革除积弊！臣请陛下，先赈灾民，以安民心；再整军备，以固边防。民心安则天下稳，军备固则社稷安。若只顾催征，不理民瘼，只怕民变愈烈，流寇愈众，到时悔之晚矣！”
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